Das Europäische Gericht hat entschieden, eine von der Kommission gegen den amerikanischen Chiphersteller Qualcomm verhängte Kartellstrafe in Höhe von 1 Milliarde Euro abzuweisen, was eine weitere schwere Niederlage für die EU-Kartellbehörde darstellt.
Die Europäische Kommission leitete 2015 ein förmliches Prüfverfahren gegen Qualcomm ein, weil es Kunden finanzielle Anreize unter der Bedingung angeboten hatte, dass sie sich ausschließlich auf das Unternehmen für die Lieferung von Long-Term Evolution (LTE)-Basisband-Chipsätzen verlassen würden, die zur Verbindung von Smartphones und Tablets mit 3G und verwendet werden 4G-Netze.
Im Jahr 2018 kam die EU-Exekutive zu dem Schluss, dass Qualcomm gegen europäisches Wettbewerbsrecht verstoßen hatte, basierend auf einer Vereinbarung, die der Chiphersteller mit Apple unterzeichnet hatte, in der er sich zu erheblichen Zahlungen für die ausschließliche Bereitstellung von Chipsätzen für iPhones und iPads verpflichtete.
Im Untersuchungszeitraum war Qualcomm mit Abstand der weltweit größte Anbieter von LTE-Chipsätzen und beherrschte den Weltmarkt mit einem Marktanteil von über 90 %. Der Chipmarkt ist durch hohe Eintrittsbarrieren gekennzeichnet, da er massive Investitionen in Forschung und Entwicklung erfordert.
Kartellrechtliche Entscheidung
In ihrer Entscheidung erklärte die Kommission, dass ihr interne Dokumente von Apple vorlagen, aus denen hervorgeht, dass der iPhone-Hersteller während der Laufzeit der Vereinbarung ernsthaft erwogen hatte, den Lieferanten zu Qualcomms Rivalen Intel zu wechseln, dies jedoch aufgrund von Ausschließlichkeitsbedingungen de facto verhindert wurde.
Als der Deal 2016 endete, begann Apple damit, Teile seiner Chipnachfrage an Intel zu liefern. Daher war die Kommission der Ansicht, dass dieser Deal Wettbewerber erfolgreich ausgeschaltet hat, da Apple einen großen Teil der Zahlungen zurückzahlen müsste, wenn es zu einem anderen Anbieter wechseln würde.
Die daraus resultierende Geldbuße wegen Missbrauchs einer marktbeherrschenden Stellung betrug satte 997 Millionen Euro. Am Mittwoch (15. Juni) hob das Gericht der EU die Entscheidungen der Kommission jedoch aufgrund mehrerer Verfahrensfehler und Analysen im Zusammenhang mit den wettbewerbswidrigen Auswirkungen der Anreizzahlungen auf.
Gründe für das Urteil
Die Richter stellten fest, dass der EU-Kartellbehörde einige Verfahrensfehler unterlaufen waren, die das Verteidigungsrecht von Qualcomm beeinträchtigten, insbesondere weil der genaue Inhalt von Interviews mit Dritten während der Untersuchung nicht aufgezeichnet wurde.
Darüber hinaus betonte das Gericht in seinem Urteil, dass sich die Feststellung der Kommission nur auf LTE-Chipsätze beziehe, während der Geltungsbereich bei Einleitung der offiziellen Untersuchung auch potenzielle Missbräuche auf dem Markt für Chipsätze des Universal Mobile Telecommunications System (UMTS) umfasste.
Die erste Antwort von Qualcomm auf die Anfrage bezog sich auf beide Märkte. Da sich der Umfang der Untersuchung änderte, erhielt das Unternehmen keine Möglichkeit, die Analyse entsprechend zu überprüfen.
Schließlich stellte das EU-Gericht fest, dass die Kommission bei der Beurteilung der wettbewerbswidrigen Auswirkungen der Zahlungen von Qualcomm an Apple nicht alle relevanten Umstände berücksichtigt habe. Insbesondere stellt das Urteil fest, dass Apple im fraglichen Zeitraum keine technische Alternative zu den LTE-Chipsätzen des Unternehmens hatte.
Für die Richter konnte die Analyse der Kommission nicht nachweisen, dass die Anreizzahlungen wettbewerbswidrige Wirkungen hatten. Der Nachweis, dass der Deal den Anreiz von Apple zum Wechsel zu einem anderen Anbieter reduziert hat, bezog sich nur auf iPads in den Jahren 2014 und 2015 und lässt sich nicht auf alle Geräte für den gesamten Zeitraum verallgemeinern.
Noch eine Niederlage
Ein Qualcomm-Sprecher sagte gegenüber EURACTIV, das Unternehmen sei „mit der Entscheidung des Gerichts zufrieden“.
Während das Urteil einen bedeutenden Sieg für das amerikanische Unternehmen bedeutet, bedeutet es umgekehrt einen schweren Schlag für die Wettbewerbsbehörden der Europäischen Kommission unter der Leitung von Wettbewerbschefin Margrethe Vestager.
„Das Urteil ist verheerend für die Kommission, sowohl in Bezug auf das Verfahren als auch in der Sache“, bemerkte Nicolas Petit, Professor für Wettbewerbsrecht am Europäischen Hochschulinstitut. „Das Gericht sagt, dass die Logik der Kommission einfach falsch ist, weil sie dem Unternehmen vorwarf, Wettbewerber zu töten, die nicht existierten.“
Erschwerend kommt hinzu, dass das Urteil nur das letzte einer Reihe von Urteilen ist, die hochkarätige Kartellentscheidungen der Europäischen Kommission unter der Führung von Vestager zu Fall gebracht haben.
Der durchschlagendste Fall ereignete sich im Jahr 2020, als das Gericht die Forderung der Kommission aufhob, Apple müsse Irland unrechtmäßige Steuervorteile in Höhe von 13 Milliarden Euro zurückgeben.
Für Professor Petit weist die Menge an Fehlern bei der Tatsachenfeststellung und Entscheidungsfindung, die das EU-Gericht unterstrichen hat, auf ein strukturelles Problem in der Arbeitsweise der EU-Regulierungsbehörde hin, da sie Fälle sofort definiert und verfolgt.
„Die Europäische Kommission nimmt das heutige Urteil des Gerichts zur Kenntnis, mit dem die Entscheidung der Kommission aus dem Jahr 2018 aufgehoben wurde, in der festgestellt wurde, dass Qualcomm seine marktbeherrschende Stellung missbraucht hat“, sagte ein Sprecher der Europäischen Kommission gegenüber EURACTIV.
„Die Kommission wird das Urteil und seine Auswirkungen sorgfältig prüfen und über mögliche nächste Schritte nachdenken.“
[Edited by Alice Taylor]