Die Influenza ist in diesem Winter schneller als erwartet nach Europa zurückgekehrt, nachdem sie letztes Jahr fast verschwunden war, was angesichts einiger Zweifel an der Wirksamkeit von Grippeimpfstoffen Bedenken hinsichtlich einer anhaltenden „Twindemie“ mit COVID-19 aufwirft.
Laut EU-Zahlen sind Lockdowns, das Tragen von Masken und soziale Distanzierung in Europa während der COVID-19-Pandemie im vergangenen Winter zur Norm geworden, wodurch ein Virus, das weltweit jährlich etwa 650.000 Menschen tötet, vorübergehend ausgerottet wurde.
Dies hat sich jedoch geändert, da die Länder aufgrund weit verbreiteter Impfungen weniger strenge Maßnahmen zur Bekämpfung von COVID-19 ergreifen.
Seit Mitte Dezember zirkulieren Grippeviren in Europa mit einer höheren Rate als erwartet, berichtete das Europäische Zentrum für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten (ECDC) diesen Monat.
Im Dezember stieg die Zahl der Grippefälle auf europäischen Intensivstationen (ICU) stetig auf einen Höchststand von 43 in der letzten Woche des Jahres, wie Daten des ECDC und der Weltgesundheitsorganisation zeigen.
Das liegt weit unter dem Niveau vor der Pandemie – mit wöchentlichen Grippefällen auf Intensivstationen, die beispielsweise im gleichen Stadium im Jahr 2018 einen Höchststand von über 400 erreichten.
Aber es ist ein deutlicher Anstieg gegenüber dem letzten Jahr, als es im gesamten Dezember nur einen Grippefall auf einer Intensivstation gab, wie Daten zeigen.
Die Rückkehr des Virus könnte der Beginn einer ungewöhnlich langen Grippesaison sein, die sich bis weit in den Sommer hinein erstrecken könnte, sagte der Top-Experte des ECDC für Influenza, Pasi Penttinen, gegenüber Reuters.
„Wenn wir beginnen, alle Maßnahmen aufzuheben, besteht die große Sorge, die ich in Bezug auf die Influenza habe, darin, dass wir uns möglicherweise von den normalen saisonalen Mustern entfernen werden, weil wir so lange fast keine Zirkulation in der europäischen Bevölkerung hatten“, sagte er.
Er sagte, der Abbau restriktiver Maßnahmen im Frühjahr könne die Grippezirkulation weit über das normale Ende der europäischen Saison im Mai hinaus verlängern.
Eine „Twindemie“ könnte die bereits überlasteten Gesundheitssysteme übermäßig unter Druck setzen, so das ECDC in seinem Bericht.
In Frankreich sind drei Regionen – darunter die Region Paris – nach Angaben des französischen Gesundheitsministeriums letzte Woche mit einer Grippeepidemie konfrontiert. Andere befinden sich in einer präepidemischen Phase.
In dieser Saison hat Frankreich bisher 72 schwere Grippefälle mit sechs Todesfällen verzeichnet.
DOMINANTE SORTE
Erschwerend kommt hinzu, dass der dominierende Grippestamm, der in diesem Jahr zirkuliert, bisher der H3 des A-Virus zu sein scheint, der normalerweise die schwersten Fälle bei älteren Menschen verursacht.
Penttinen sagte, es sei noch zu früh, um eine endgültige Bewertung von Grippeimpfstoffen vorzunehmen, da für reale Analysen eine größere Anzahl kranker Patienten benötigt werde. Labortests zeigen jedoch, dass die in diesem Jahr verfügbaren Impfstoffe gegen H3 „nicht optimal sein werden“.
Das liegt vor allem daran, dass bei der Entscheidung über die Zusammensetzung der Impfstoffe im vergangenen Jahr nur sehr wenige oder gar keine Viren im Umlauf waren, was es für die Impfstoffhersteller schwieriger macht, vorherzusagen, welcher Stamm in der kommenden Grippesaison dominieren wird.
Vaccines Europe, das die führenden Impfstoffhersteller in der Region vertritt, räumte ein, dass die Stammauswahl durch die sehr geringe Grippezirkulation im vergangenen Jahr erschwert wurde, fügte jedoch hinzu, dass es noch nicht genügend Daten gebe, um die Wirksamkeit der Impfungen in dieser Saison zu beurteilen.
Grippeimpfstoffe werden jedes Jahr angepasst, um sie so wirksam wie möglich gegen die sich ständig ändernden Grippeviren zu machen. Ihre Zusammensetzung wird sechs Monate vor Beginn der Grippesaison festgelegt, basierend auf der Zirkulation von Viren in der gegenüberliegenden Hemisphäre. Das gibt den Arzneimittelherstellern Zeit, sich zu entwickeln und die Aufnahmen zu machen.
Europaweite Daten zur Aufnahme von Grippeimpfstoffen liegen noch nicht vor. Die nationalen Zahlen für Frankreich zeigen jedoch, dass die Abdeckung nicht so breit ist, wie die Behörden erhofft hatten.
Die dortigen Behörden verlängerten die Impffrist um einen Monat bis Ende Februar, um die Impfungen anzukurbeln. Laut Zahlen, die letzte Woche veröffentlicht wurden, wurden bisher 12 Millionen Menschen geimpft, etwa 45 % der Zielbevölkerung.
„Es gibt noch viel Raum für Verbesserungen, um die Auswirkungen der Grippeepidemie zu begrenzen“, sagte das Gesundheitsministerium in einer Erklärung vom 11. Januar. Das diesjährige Ziel ist es, 75 % der Risikopersonen zu impfen.
Vaccines Europe sagte, die Industrie habe trotz der Belastung der Produktionsanlagen durch die Pandemie eine große Anzahl von Grippeschutzimpfungen geliefert.