Öl brutzelt auf den Bratpfannen, Dampf zischt aus brodelnden Töpfen und die Standbesitzer feilschen mit ihren Waren, während die Kunden herbeistürmen und begierig darauf sind, zuerst bedient zu werden.
Es ist eine chaotische, aber faszinierende Kakophonie. Wir gesellen uns zu den Theken und bestellen Hotteok (mit Honig und Gewürzen gefüllte Pfannkuchen), Oktopustentakel, Blutwürste und Fischfrikadellen am Spieß.
Das meiste Essen ist für uns neu, aber eines haben alle gemeinsam: Es ist absolut köstlich. Der Gwangjang-Markt in Seoul, der Hauptstadt Südkoreas, ist ein Genuss. Und es ist bemerkenswert günstig – ein paar Tausend Won (ca. 2 £) für dampfendes Streetfood erster Güte.
Es ist leicht, sich von Seoul zu überzeugen, wie meine Freundin und ich während einer einwöchigen Tour herausfanden. Das Land erlebt einen Touristenboom, den viele auf die Entstehung – und den Aufstieg und Aufstieg – der K-Pop-Kultur zurückführen, einer musikalischen Sensation aus eingängigen Popsongs, raffinierter Choreografie und hohem Produktionswert.
Das alles ist Teil eines Wiederauflebens der koreanischen Kultur, das auch Filme – wie „Parasite“, die düstere Komödie aus dem Jahr 2019, die bei den Oscars als bester Film ausgezeichnet wurde – und Essen umfasst – ist Ihnen aufgefallen, dass in Großbritannien immer mehr koreanische Restaurants entstehen? Der Trend hat sogar einen Namen: Hallyu, was „Korea-Welle“ bedeutet.
Bei einem Besuch in Seoul in Südkorea verbringt Hugo Brown einen Vormittag im Gyeongbokgung-Palast (im Bild)
Abgebildet ist das Innere des Gyeongbokgung-Palastes, der 1395 erbaut wurde
Das Ergebnis? Seit Mitte der 1990er Jahre, als rund 4 Millionen internationale Touristen Südkorea besuchten, haben sich die ausländischen Ankünfte mehr als vervierfacht. Und da viele derjenigen, die sich für K-Pop interessieren, jüngeren Generationen angehören, besteht der einzige Weg darin, seine Popularität zu steigern. Es ist eine aufregende Zeit, hier zu sein.
Und Seoul, wo zehn der 51 Millionen Einwohner des Landes leben, steht im Mittelpunkt der Hallyu-Aktion.
Wir übernachten im Le Meridien Hotel im zentralen Bezirk Myeongdong – eine elegante Angelegenheit, die weit entfernt vom Gwangjang-Markt ist. Dies ist ein Viertel mit labyrinthischen Gassen, die abends zum Leben erwachen, wenn die Verkäufer alles von Kuscheltieren bis hin zu gefälschten Designertaschen verkaufen. Die Ladenfronten reichen bis in die Straßen hinein, es herrscht reges Treiben, aber die Atmosphäre ist ruhig.
Die Menschen hier sind alle stets höflich, gut gekleidet und haben einen guten Sinn für Humor. Es gibt eine unglaublich ausgeprägte Kluft zwischen den Generationen, da Menschen ab einem bestimmten Alter im Schatten der japanischen Besatzung und des Koreakrieges aufgewachsen sind. Es heißt, das Land habe sich dank des stratosphärischen Wirtschaftswachstums so schnell modernisiert, dass erheblich verbesserte Lebensbedingungen und eine gesündere, nährstoffreiche Ernährung dazu geführt hätten, dass die Durchschnittsgröße in den letzten 50 Jahren stärker zugenommen habe als irgendwo sonst auf der Welt.
Und Essen ist einer der großen Anziehungspunkte Seouls – es ist kein Ort, an den man gehen kann, wenn man auf Diät ist. Wir essen uns durch gebratenes Hähnchen, mit Toffee überzogene Erdbeeren, frittierte Mandu (Knödel) und Ttoekbokki (Reiskuchen). An einem Abend grillen wir unser eigenes Lamm über Holzkohle und an einem anderen Abend werden Rinderrippchen an unserem Tisch zubereitet. Wir bemerken, dass Einheimische Innereien essen, begleitet von einer Flasche Soju (einem Reisweinschnaps), gemischt mit Bier.
Eine eindrucksvolle Attraktion in der Stadt – besonders für mich, da mein Großvater im Koreakrieg (1950–1953) gekämpft hat – ist das Hauptkriegsdenkmal. Es ist riesig und die Flaggen aller beteiligten Länder wehen im Wind. Angeschlossen ist ein Museum mit gepanzerten Fahrzeugen und Waffen, die im Konflikt zum Einsatz kamen, sowie Informationen zur traumatischen Geschichte.
Anschließend besuchen wir das Leeum Museum of Art und das National Museum of Korea. Beide sind in riesigen, modernen Gebäuden mit beeindruckenden Ausstellungen untergebracht. Am nächsten Tag verbringen wir fast einen ganzen Vormittag im Gyeongbokgung-Palast, der 1395 erbaut wurde. Die Fortbewegung erfolgt am besten mit der U-Bahn von Seoul. Züge sind im Allgemeinen pünktlich, die Leute stehen in einer Reihe Schlange, um einzusteigen, und die Waggons sind makellos sauber. Aber so effizient die U-Bahn auch sein mag, es ist lohnender, zu Fuß herumzuschlendern und die Vintage-Läden im Hongdae-Viertel oder die neonbeleuchteten Nachtclubs von Itaewon zu besichtigen.
Wir erleben auch das Bukchon Hanok Village, wo wir drei Nächte in einem (ironischerweise) traditionellen AirBnB übernachten. Hanok-Häuser sind im Stil der koreanischen Architektur des 14. Jahrhunderts mit geschwungenen Dächern, Schiebetüren und Holzvertäfelungen gebaut.
Voller Leben: Hugo sagt, das Essen auf dem Gwangjang-Markt in Seoul sei „absolut köstlich“
Hugo gibt zu, dass das meiste Essen, das er in Seoul probiert, für ihn neu ist. Oben isst eine Frau gedämpften Oktopus im Stadtteil Myeongdong
Nach sechs Tagen in Seoul ist es eine zweistündige Zugfahrt in die zweitgrößte Stadt des Landes, Busan. Es liegt an der Südostküste am Pazifischen Ozean. Hier erstrecken sich Hochhäuser und Hotels fast bis ins Meer, gesäumt von langen, unberührten Stränden.
Die Stadt selbst ist schwer zu entschlüsseln – gleichzeitig entwickelt und leicht reizlos, aber auch mit Ecken, die sich seit Jahrzehnten nicht verändert haben. Wir verbringen einen Nachmittag im Spa Land, einem modernen koreanischen Badehaus (Jimjilbang) in einem Einkaufszentrum. Es ist nach Geschlechtern getrennt und erfordert das Ausziehen, aber selbst in dieser modernen Umgebung scheint das Ganzkörperpeeling ein traditionelles Erlebnis zu sein, fast ein Übergangsritus.
Am nächsten Tag machen wir uns auf den Weg, um in den Hügeln außerhalb der Stadt Makgeolli zuzubereiten. Dieser traditionelle Reiswein wird durch Treten von Reis, Hefe und Getreide hergestellt, um flache, pizzaähnliche Formen zu erzeugen, die dann in heißen Lagerschränken fermentiert werden.
In Busan (im Bild) reichen Hochhäuser und Hotels fast bis ins Meer – und es gibt lange, unberührte Strände
Hugo reist zur Insel Jeju (oben), die dreimal so groß wie Seoul ist, aber nur 900.000 Menschen beherbergt und über eine wunderschöne Küste verfügt
Als nächstes steht das Kulturdorf Gamcheon auf dem Programm, eine Art Touristenfalle, aber die farbenfrohen, in den Berghang eingebetteten Häuser (mehr als 70 Prozent Koreas sind mit Bergen bedeckt) sind spektakulär. Es gibt auch skurrile Geschäfte und Cafés.
Von Busan aus fahren wir zur Insel Jeju vor der Südküste. Es ist dreimal so groß wie Seoul, beherbergt aber nur 900.000 Menschen und verfügt über eine wunderschöne Küste.
Wir übernachten im Jeju Shinhwa World, Teil der Marriott-Kette, die ein Casino, ein Einkaufszentrum, einen Themenpark, eine Bowlingbahn und unzählige Restaurants beherbergt.
Unsere Reiseleiterin besteht darauf, uns ein Mittagessen einzuladen, als sie hört, dass mein Großvater im Koreakrieg gekämpft hat. „Ich möchte dir, Nachkomme, für die Dienste deines Großvaters danken“, sagt sie mit rührender Förmlichkeit. Die Erinnerung an den Krieg – und die drohende Präsenz des feindlichen Nordkoreas – scheint hier konstant zu sein.
Bevor wir nach Hause fliegen, kehren wir in die Hauptstadt zurück. Wir besuchen unsere Lieblingscafés noch einmal, schlendern noch einmal durch die Straßen von Hongdae und schauen natürlich am Gwangjang-Markt vorbei.