Amerika steckt in einer Krise, und niemand scheint zu wissen, warum. Die Arbeitslosenquoten sind so niedrig wie seit einem halben Jahrhundert nicht mehr, und der Aktienmarkt ist auf einem Höhenflug, doch eine Umfrage nach der anderen zeigt, dass die Wähler verärgert sind. Die Zustimmungsrate von Präsident Joe Biden bewegt sich in den hohen 30ern. Laut Gallup-Umfragen liegt die Zufriedenheit der Amerikaner mit ihrem Privatleben – ein Maß, das in Zeiten wirtschaftlicher Unsicherheit normalerweise sinkt – nahezu auf einem Rekordtief. Und fast die Hälfte der im Januar befragten Amerikaner gaben an, dass es ihnen schlechter ginge als drei Jahre zuvor.
Experten haben Mühe, eine überzeugende Erklärung für diese Ära der schlechten Gefühle zu finden. Vielleicht liegt es an der Inflationswelle der letzten Jahre, an der Einwanderungskrise an der Grenze oder an den brutalen Kriegen in der Ukraine und im Gazastreifen. Aber selbst die Leute, die behaupten, die politische Welt zu verstehen, erkennen an, dass diese rationalen Faktoren die nationale Malaise Amerikas nicht vollständig erklären können. Wir glauben, dass das daran liegt, dass sie einen entscheidenden Faktor übersehen.
Vor vier Jahren wurde das Land durch eine welthistorische Katastrophe in die Knie gezwungen. COVID-19 hat fast 7 Millionen Amerikaner ins Krankenhaus gebracht und mehr als eine Million getötet; Es werden immer noch jede Woche Hunderte getötet. Es schloss Schulen und zwang die Menschen in die soziale Isolation. Fast über Nacht wurde der größte Teil des Landes in einen Zustand großer Angst versetzt – und schon bald herrschte Kummer und Trauer. Aber das Land hat sich nicht zusammengefunden, um die Tragödie, die es erlebt hat, ausreichend anzuerkennen. Als klinische Psychiater sehen wir jeden Tag die Auswirkungen eines solchen emotionalen Aufruhrs, und wir wissen, dass er, wenn er nicht richtig verarbeitet wird, zu einem allgemeinen Gefühl von Unzufriedenheit und Wut führen kann – genau der negative emotionale Zustand, der dazu führen kann, dass eine Nation ihn falsch wahrnimmt Vermögen.
Der Druck, die Schrecken des Jahres 2020 einfach hinter sich zu lassen, ist groß. Wer würde nicht gerne aus diesem Albtraum erwachen und so tun, als wäre es nie passiert? Außerdem haben Menschen ein Talent dafür, unsere schmerzhaftesten Erinnerungen zu desinfizieren. In einer Studie aus dem Jahr 2009 gelang es den Teilnehmern bemerkenswert schlecht, sich daran zu erinnern, wie sie sich in den Tagen nach den Anschlägen vom 11. September gefühlt hatten, wahrscheinlich weil diese Erinnerungen durch ihren aktuellen emotionalen Zustand gefiltert wurden. Ebenso eine Studie veröffentlicht in Natur Letztes Jahr wurde festgestellt, dass die Erinnerung der Menschen an die Schwere der COVID-Bedrohung im Jahr 2020 durch ihre Einstellung zu Impfstoffen Monate oder Jahre später verzerrt war.
[From the May 2021 issue: You won’t remember the pandemic the way you think you will]
Angesichts einer überwältigenden und schmerzhaften Realität wie COVID kann das Vergessen nützlich – bis zu einem gewissen Grad sogar gesund – sein. Es ermöglicht den Menschen, ihre Angst und ihren Kummer vorübergehend beiseite zu legen und sich auf die Freuden und Anforderungen des Alltags zu konzentrieren, wodurch das Gefühl der Kontrolle wiederhergestellt wird. Auf diese Weise definieren sie ihre Verluste nicht, sondern werden beherrschbar.
Aber schmerzhafte Erinnerungen dem Fluss Lethe zu überlassen, hat auch eindeutige Nachteile, insbesondere im Laufe der Monate und Jahre. Das Ignorieren solcher Erfahrungen nimmt einem die Möglichkeit, aus ihnen zu lernen. Darüber hinaus verzerrt das Negieren schmerzhafter Erinnerungen und der Versuch, so zu tun, als ob alles normal wäre, das emotionale Leben und führt zu unerwünschten Auswirkungen. Forscher und Kliniker, die mit Kampfveteranen arbeiten, haben gezeigt, dass die Vermeidung des Denkens oder Sprechens über ein überwältigendes und schmerzhaftes Ereignis zu freischwebender Traurigkeit und Wut führen kann, die sich alle an die gegenwärtigen Umstände binden können. Wenn du zum Beispiel deinen alten Freund, einen Kriegsveteranen, in einem Café triffst und versehentlich seinen Kaffee umwirfst, er dann rot wird und dich anschreit, würdest du verstehen, dass das Missgeschick allein nicht der Grund für seinen Ausbruch sein kann . Niemand könnte über verschütteten Kaffee so verärgert sein – die wahre Wurzel dieser Wut muss woanders liegen. In diesem Fall könnte es sich um eine unbehandelte PTBS handeln, die durch eine starke Schreckreaktion und eine erhöhte emotionale Reaktionsfähigkeit gekennzeichnet ist.
Wir behaupten nicht, dass das ganze Land an einer posttraumatischen Belastungsstörung aufgrund von COVID leidet. Tatsächlich zeigen die meisten Menschen, die einem Trauma ausgesetzt sind, nicht die Symptome einer PTSD. Das heißt aber nicht, dass sie nicht tief betroffen sind. Zu unseren Lebzeiten stellte COVID sowohl in seinem überwältigenden Ausmaß als auch in seiner Schwere eine beispiellose Bedrohung dar; Dadurch waren die meisten Amerikaner nicht in der Lage, sich selbst zu schützen, und manchmal auch nicht in der Lage, zu begreifen, was geschah. Das entspricht der klinischen Definition eines Traumas: ein überwältigendes Erlebnis, bei dem Ihnen ernsthafter physischer oder psychischer Schaden droht.
[Read: Why are people nostalgic for early-pandemic life?]
Traumatische Erinnerungen zeichnen sich dadurch aus, dass sie die Art und Weise verändern, wie Menschen sich an die Vergangenheit erinnern und über die Zukunft nachdenken. Eine kürzlich durchgeführte Bildgebungsstudie des Gehirns zeigte, dass ein Teil des Gehirns aktiviert wurde, der normalerweise verwendet wird, wenn man in der Gegenwart an sich selbst denkt, wenn Menschen mit einer Vorgeschichte von Traumata dazu veranlasst wurden, zu diesen schrecklichen Ereignissen zurückzukehren. Mit anderen Worten: Die Studie legt nahe, dass die traumatische Erinnerung beim Abrufen so zum Vorschein kam, als würde sie während der Studie noch einmal durchlebt. Eine traumatische Erinnerung fühlt sich nicht wie ein historisches Ereignis an, sondern kehrt in einer ewigen Gegenwart zurück, losgelöst von ihrem Ursprung, und lässt ihren Träger auf der Suche nach einer Erklärung zurück. Und wie aufs Stichwort bietet der Alltag viele unangenehme Dinge, die für diese Gefühle verantwortlich sind – verirrte Freunde, die Lebensmittelpreise oder die Führung des Landes.
Um ein traumatisches Erlebnis zu verarbeiten, muss man, wie Ärzte wissen, mehr tun, als es zu ignorieren oder sich einfach daran zu erinnern. Vielmehr müssen Sie die unzusammenhängende Erinnerung in einen Kontext umwandeln und sie dadurch fest in die Vergangenheit versetzen. Es hilft, eine Erzählung zu haben, die einen Sinn dafür ergibt, wann, wie und warum etwas passiert ist. Wenn Sie beispielsweise in einer dunklen Straße überfallen wurden und Angst vor der Nacht hatten, könnte Ihr Therapeut Ihnen vorschlagen, Ihre allgemeine Angst mit den Besonderheiten Ihres Übergriffs in Verbindung zu bringen. Dann wäre Ihr Terror sinnvoll und auf diese begrenzte Situation beschränkt. Je mehr Sie sich danach in die Dunkelheit wagten und vielleicht den gefährlichen Block, in den Sie gesprungen wurden, meiden, desto mehr würden Sie neue, sichere Erinnerungen entwickeln, die dann dazu dienen würden, Ihre Angst zu mildern.
Viele Menschen erinnern sich nicht regelmäßig an die Einzelheiten der frühen Pandemie – wie das Gehen auf einer überfüllten Straße Angst auslöste, wie in Städten Sirenen heulten wie am Schnürchen oder wie man befürchten musste, seine Großeltern versehentlich zu töten, wenn man sie besuchte. Aber die Gefühle, die dieses Erlebnis auslöste, sind immer noch sehr lebendig. Dies kann es schwierig machen, den Zustand unseres Lebens und unseres Landes rational einzuschätzen.
Eine Abhilfe besteht darin, dass Führungskräfte das Erinnern fördern und gleichzeitig genaue und vertrauenswürdige Informationen über die Vergangenheit und die Gegenwart bereitstellen. In den frühen Tagen der Pandemie hat Präsident Donald Trump die Krise falsch gehandhabt und Fehlinformationen über COVID verbreitet. Aber da das Jahr 2020 ein traumatisches Ereignis ist, scheint Trump zum Nutznießer unserer kollektiven Amnesie und Biden zum Hort anhaltender emotionaler Unzufriedenheit geworden zu sein. Ein Teil dieser falschen Zuordnung könnte behoben werden, indem man auf die erschütternden Ereignisse der letzten vier Jahre zurückblickt und sich daran erinnert, was die Amerikaner durchgemacht haben. Dieser Erinnerungsprozess ist emotional kathartisch, und wenn er richtig durchgeführt wird, kann er sogar dazu beitragen, verzerrte Erinnerungen durch genauere zu ersetzen.
Präsident Biden lud die Nation ein, im Jahr 2021 gemeinsam zu trauern, als die Zahl der Todesopfer in den USA 500.000 erreichte, und erneut im Jahr 2022, als sie die Marke von 1 Million überstieg. In seiner Rede zur Lage der Nation 2022 räumte er zu Recht ein, dass „wir uns heute Abend in einem Amerika treffen, das zwei der härtesten Jahre erlebt hat, die diese Nation je erlebt hat“, bevor er die Amerikaner aufforderte, „sicher voranzukommen“. Aber in den letzten zwei Jahren hat er, wie fast alle anderen auch, weitgehend versucht, so weiterzumachen, als ob alle wieder normal wären. Unterdessen sind die Köpfe und Herzen der Amerikaner einfach noch nicht bereit – ob uns das bewusst ist oder nicht.
[Read: The Biden administration killed America’s collective pandemic approach]
Vielleicht befürchten Biden und seine Berater, dass die Erinnerung an die Wähler an solch eine dunkle Zeit seiner Präsidentschaft noch mehr Ärger bereiten würde. Und doch lässt uns unsere Arbeit glauben, dass der Effekt genau das Gegenteil wäre. Trauer- und Erinnerungsrituale helfen den Menschen, zusammenzukommen und ihre Trauer zu teilen, damit sie mit klaren Augen in den Alltag zurückkehren können. Indem er die Amerikaner dazu anregte, sich daran zu erinnern, was wir gemeinsam durchgemacht haben, könnte Biden paradoxerweise dazu beitragen, dass wir alle die Gegenwart besser erleben können.