Als im vergangenen Herbst RSV und Grippe nach einer längeren und unsteten Pause zurückkamen und COVID immer noch jede Woche Tausende von Amerikanern tötete, gaben viele der führenden Experten für Infektionskrankheiten in den Vereinigten Staaten der Nation einen Hoffnungsschimmer. Sie sagten voraus, dass die Überwältigung wahrscheinlich vorübergehender Natur sei – die Viren machten Boden wieder gut, den sie während der schlimmsten Phase der Pandemie verloren hatten. Nächstes Jahr wäre besser.
Und bisher war dieses Jahr besser. Zumindest einige der bekanntesten und am besten verfolgten Viren verhalten sich weniger abnormal als im vergangenen Herbst. Laut Caitlin Rivers, einer Epidemiologin am Johns Hopkins Center for Health Security, verlaufen in diesem Jahr zwar weder RSV noch Grippe besonders mild, doch scheinen sich beide eher innerhalb ihrer normalen Grenzen zu verhalten.
Aber die Infektionen erreichen bei weitem nicht wieder das Niveau vor der Pandemie. Sie werden es nie wieder sein. Das Hinzufügen einer weiteren Krankheit – COVID – zum Repertoire des Winters hat genau das bedeutet: Das Hinzufügen einer weiteren Krankheit, und zwar einer ziemlich schrecklichen, zum Winterrepertoire. „Die Wahrscheinlichkeit, dass jemand im Laufe des Winters krank wird, ist jetzt größer“, sagte mir Rivers, „weil es noch einen weiteren Keim gibt, dem man begegnen kann.“ Die Rechnung ist einfach, sogar verblüffend offensichtlich – ein pathogener N+1, den Epidemiologen seit den Anfängen der Pandemie erwartet haben. Jetzt leben wir diese Realität und ihre Konsequenzen. „Was ich meiner Familie oder meinen Freunden gesagt habe, ist: ‚Die Chancen stehen gut, dass die Menschen dieses Jahr krank werden‘“, sagte mir Saskia Popescu, Epidemiologin an der University of Maryland School of Medicine.
Schon vor der Pandemie war der Winter eine gefürchtete Belastung – „die herausforderndste Zeit für ein Krankenhaus“ in jedem Jahr, sagte Popescu. In typischen Jahren erkranken allein in den Vereinigten Staaten schätzungsweise 140.000 bis 710.000 Menschen an der Grippe; In manchen Jahren kann RSV etwa 200.000 weitere hinzufügen. „Unser Ausgangswert war noch nie großartig“, sagte mir Yvonne Maldonado, eine Kinderärztin in Stanford. „Zehntausende Menschen sterben jedes Jahr.“ Auch in „leichten“ Jahreszeiten stellt die Massenkarambolage eine Belastung dar: Zusätzlich zur Bewältigung des Zustroms von Patienten werden die Beschäftigten im Gesundheitswesen selbst krank, was die Kapazitäten belastet, da die Nachfrage nach Pflege steigt. Und zu dieser Jahreszeit haben wir zusätzlich zu RSV, Grippe und COVID auch mit einem Strudel anderer Atemwegsviren zu kämpfen – darunter Rhinoviren, Parainfluenzaviren, humane Metapneumoviren und Erkältungs-Coronaviren. (Eine kleine Handvoll Bakterien kann auch schlimme Atemwegserkrankungen verursachen.) Krankheiten, die nicht schwerwiegend genug sind, um jemanden ins Krankenhaus zu bringen, können dennoch dazu führen, dass er tage- oder wochenlang zu Hause festsitzt, sich erholt, sich um kranke Kinder kümmert – oder zur Arbeit zurückkehrt , immer noch krank und wahrscheinlich ansteckend, weil sie es sich nicht leisten können, frei zu nehmen.
Es ist belastend, noch weitere Atemwegsviren in dieses Chaos zu werfen. Die Annahme, dass es sich bei diesem Virus um SARS-CoV-2 handelt, ist umso wichtiger. „Dies ist ein ernsterer Erreger, der auch ansteckender ist“, sagte mir Ajay Sethi, Epidemiologe an der University of Wisconsin in Madison. In diesem Jahr hat COVID-19 bisher etwa 80.000 Amerikaner getötet – eine geringere Zahl als in den drei Jahren zuvor, aber eine Zahl, die die Zahl der schlimmsten Grippesaisons des letzten Jahrzehnts immer noch in den Schatten stellt. Weltweit ist Tuberkulose die einzige tödliche Infektionskrankheit, die es bei der Zahl der jährlichen Todesfälle mit ihr aufnehmen kann. Und letztes Jahr ergab eine CDC-Umfrage, dass mehr als 3 Prozent der amerikanischen Erwachsenen an Long-COVID litten – Millionen von Menschen allein in den Vereinigten Staaten.
Da nur noch wenige Jahre an Daten zur Verfügung stehen und die COVID-Datenverfolgung bestenfalls lückenhaft ist, ist es schwer zu quantifizieren, wie viel schlimmer die Winter von nun an sein könnten. Aber Experten sagten mir, dass sie einige potenziell besorgniserregende Trends im Auge behalten. Wir befinden uns noch ziemlich am Anfang der typischen Krankheitssaison, aber grippeähnliche Erkrankungen, ein Sammelbegriff, der von der CDC erfasst wird, sind bereits seit Wochen auf dem Vormarsch. Rivers verwies auch auf CDC-Daten, die Trends bei Todesfällen durch Lungenentzündung, Grippe und COVID-19 verfolgen. Selbst wenn SARS-CoV-2 am schwächsten sei, seien laut Rivers mehr Menschen gestorben – insbesondere in den kühleren Monaten – als zu Beginn der Pandemie. Auch hier ist die Mathematik der Exposition einfach: Je mehr Krankheitserreger Sie antreffen, desto wahrscheinlicher ist es, dass Sie krank werden.
Eine größere Anzahl an Mikroben könnte auch den Teil des Jahres verlängern, in dem Menschen mit Krankheiten rechnen müssen, sagte mir Rivers. Vor der Pandemie begannen RSV und Grippe normalerweise irgendwann im Herbst zuzunehmen, bevor sie im Winter ihren Höhepunkt erreichten; Wenn die letzten Jahre Anzeichen dafür sind, könnte COVID nun im Sommer ansteigen und den RSV-Anstieg im Herbst überschatten, bevor sich die Grippelast im Winter noch verschlimmert und sich das Elend möglicherweise bis in den Frühling hineinzieht. „Basierend auf dem, was ich jetzt weiß, denke ich, dass die Saison länger dauern wird“, sagte Rivers.
Da COVID noch recht neu ist, werden sich die genauen Einzelheiten der Atemwegsvirus-Saison wahrscheinlich noch eine ganze Weile ändern. Schließlich kommt es in der Bevölkerung immer noch zu ersten Begegnungen mit dem neuen Coronavirus und mit regelmäßig verabreichten Impfungen. Bill Hanage, ein Epidemiologe an der TH Chan School of Public Health in Harvard, sagte mir, er vermute, dass die Krankheit, sofern es keine weiteren gigantischen Sprünge in der viralen Evolution gibt, mit dem Aufbau unserer kollektiven Abwehrkräfte langsam an Schwere verlieren wird; Das Virus stellt möglicherweise auch ein geringeres Übertragungsrisiko dar, da die Zeitspanne, in der Menschen ansteckend sind, ansteckend ist. Aber selbst wenn die Gefahren von COVID-19 in Richtung einer Asymptote tendieren, können Experten immer noch nicht sicher sagen, wo diese Asymptote im Vergleich zu anderen Krankheiten wie der Grippe liegen könnte – oder wie lange es dauern könnte, bis die Bevölkerung dorthin gelangt. Und ganz gleich, wie stark diese Krankheit nachlässt, es scheint äußerst unwahrscheinlich, dass sie jemals verschwindet. Auf absehbare Zeit werden „so gut wie alle kommenden Jahre schlimmer sein als das, was wir bisher gewohnt sind“, sagte mir Hanage.
In gewisser Weise würden wir immer hier landen. SARS-CoV-2 verbreitete sich zu schnell und zu weit, um unterdrückt zu werden; Es ist jetzt hier, um zu bleiben. Wenn die Arithmetik von mehr Krankheitserreger Wenn das klar ist, hätte unsere Reaktion auf diesen Zusatz auch so lauten können: Ein höheres Krankheitsrisiko bedeutet, die Besorgnis und Reaktion zu verstärken. Doch auch wenn ein Kernteil der US-Amerikaner immer noch vorsichtiger ist als vor Beginn der Pandemie – sie trägt in der Öffentlichkeit Masken, testet sich vor Zusammenkünften, achtet auf die Luftqualität in Innenräumen und meidet andere, wenn sie sich krank fühlen –, ist ein Großteil des Landes bereitwillig zurückgekehrt die Denkweise vor COVID.
Als ich Hanage fragte, wie Vorsichtsmaßnahmen aussehen würden, die einer Atemwegserkrankung mit einer etwa doppelt so hohen Todesrate wie einer Grippe angemessen wären, zitterte er eine vertraute Liste ab: besserer Zugang zu und Aufnahme von Impfstoffen und antiviralen Medikamenten, wobei die Schwachen Vorrang haben; verbesserte Überwachungssysteme, um Menschen mit hohem Risiko einen besseren Überblick über lokale Übertragungstrends zu geben; verbesserter Zugang zu Tests und bezahltem Krankenurlaub. Ohne diese Veränderungen wird es weiterhin zu übermäßigen Krankheiten und Todesfällen kommen, und „wir sagen, dass wir das in unser tägliches Leben integrieren werden“, sagte er.
Und genau das passiert. In diesem Jahr haben Millionen Amerikaner zum ersten Mal Zugang zu drei lebensrettenden Atemwegsvirus-Impfstoffen gegen Grippe, COVID und RSV. Die Aufnahmefähigkeit bleibt bei allen dreien schläfrig und stockend; Selbst die am weitesten verbreitete Grippeschutzimpfung übertrifft ihren Ausgangswert vor der Pandemie nicht. „Wir gewöhnen uns jedes Jahr daran, dass Menschen krank werden“, erzählte mir Maldonado. „Wir gewöhnen uns an Dinge, die wir wahrscheinlich reparieren könnten.“ Die Jahre seit der Ankunft von COVID haben einen schrecklichen Präzedenzfall für Tod und Krankheit geschaffen. Danach könnte sich diese Saison mit N+1-Erkrankungen wie eine Atempause anfühlen. Aber wenn man es mit einer Welt vor COVID vergleicht, sieht es objektiv schlechter aus. Wir steuern auf eine neue Grundlinie zu, aber sie wird immer noch einiges mit der alten gemeinsam haben: Wir werden sie und all ihre Schrecken wahrscheinlich als Selbstverständlichkeit akzeptieren.