Auf den ersten Blick scheint das diesjährige Wimbledon, das nach der Coronavirus-Pandemie das berühmteste Tennisturnier der Welt im Jahr 2020 zum Erliegen brachte, zurückgekehrt zu sein.
Kein Rafael Nadal. Nach einer schmerzlichen Niederlage gegen Novak Djokovic im Halbfinale der French Open zog sich Nadal aus Wimbledon zurück und verwies auf Heilungsbedarf.
Keine Naomi Osaka. Sie kündigte letzte Woche an, ihre Auszeit fortzusetzen, um sich um ihre psychische Gesundheit zu kümmern.
Roger Federer wird wieder auf dem Center Court schreiten, aber er ist fast 40 und schüttelt immer noch den Rost von einem verletzten Knie. Mit der Zeit steigen auch die Chancen, dass Serena Williams einen weiteren Siegeslauf machen wird.
Aber Djokovic wird da sein, frisch von seinem Sieg bei Roland Garros und mit scharfem Ziel auf die Rekordbücher. Der Sieg in Wimbledon, der am kommenden Montag beginnt, würde ihm seinen 20. Major-Titel bescheren und ihn endlich mit Federer und Nadal binden. Es würde auch sein Streben, in einem einzigen Jahr vier Majors zu gewinnen, den Grand Slam, am Leben erhalten, etwas, das die Männer seit 52 Jahren nicht mehr erreicht haben.
Er sitzt jetzt am Abgrund der Geschichte, was seinen vielen hartnäckigen Kritikern eine Fessel schafft: Ignoriere und verhöhne seinen aufrüttelnden Marsch, oder gib dem feurigen und tüchtigen Serben endlich das Gerechte.
Aus diesem Grund sollten die Hasser und diejenigen, die von seinem Aufstieg einfach unberührt bleiben, Djokovic noch einmal überdenken.
Sein minimalistischer Ansatz definiert die Meisterschaft im Tennis neu.
In einem Sport, der Ästhetik atmet, der vom beeindruckenden Punktefluss und den balletischen Bewegungen seiner herausragendsten Praktizierenden lebt, ist Djokovics reduzierter Ansatz so spaltend wie Rothkos Farbblöcke.
Federer hat das Flair von Rembrandt: all diese barocken Swings und anmutigen künstlerischen Ansätze. Nadals körperliche, schleifende Grundschläge erinnern an die hämmernden linken Haken eines Schwergewichtsboxers.
Aber Djokovics Spiel hat seine Schönheit. Kein Spitzenspieler war jemals so flexibel, wie in der Lage, sich auf jedem Untergrund zu drehen und zu biegen und einen geradezu verrückten Abwehrsprint in einen plötzlichen Angriff zu verwandeln. Mehr als vielleicht jeder andere in der Tennisgeschichte hat Djokovic den grundlegenden Kern des Spiels verfeinert – Vorbereitung, Balance, Gewichtsverlagerung, Beinarbeit.
Er ist ein minimalistischer, sparsamer und frei von dem Bedürfnis nach auffälligem Flair. Gibt es eine auffällige Ästhetik? Sie wetten.
Er ist kein Roboter. Er ist Houdini.
Es gibt zu viele Schrägstriche bei Djokovic im Internet, um sie zu zählen. Sie sagen, er ist eine Maschine. Ein Roboter. Nichts anderes als die weitläufigste Squash-Wall der Welt.
Quatsch.
Ja, er gewinnt … und gewinnt und gewinnt. In den letzten zehn Jahren hat niemand mehr davon im Tennis gemacht. Aber es ist nicht vorhersehbar, wie Djokovic damit umgeht. Es gibt totale, perkussive Beat-Downs – Brillanz, die Kraft und Verteidigung und Geschicklichkeit vermischen – wie bei seiner gradlinigen Zerstörung von Nadal im Finale der Australian Open 2019.
Es gibt auch lebendige Darstellungen von Mut, Mut und Durchhaltevermögen. Bei seinem jüngsten Roland Garros-Titel drehte sich alles darum. Aber denken Sie auch an den sechsstündigen Marathon mit fünf Sätzen gegen Nadal, um die Australian Open 2012 zu gewinnen. Und natürlich das Comeback von zwei Matchbällen, um Federer im epischen Wimbledon-Finale von 2019 zu ersticken.
Vergessen Sie nicht 2010 und 2011, als Djokovic zweimal aus der Asche aufstand, um Federer im Halbfinale der US Open zu besiegen und in beiden Fällen zwei Matchbälle zurückzuschlagen. Im Jahr 2011 kehrte Djokovic nicht nur mit zwei Sätzen zurück, sondern rettete auch den ersten Matchball, den er mit einer Vorhand-Rückgabe aus den Fersen traf, die an seinem Rivalen vorbeischoss und die Linie für einen sauberen Sieger stach.
Federer verkümmerte prompt, verlor jedes verbleibende Spiel und sackte ab, als wäre er von der Kühnheit seines Gegners angewidert.
Wenn Sie denken, dass eine tiefe Vorliebe für Houdini-ähnliche Fluchten langweilig ist, nun, vielleicht sind Sie nicht mehr überzeugend.
Djokovics Fehler erlösen ihn.
Ja, er kann krachende Schläge ausbrechen und sich selbst, seine Trainer, Schiedsrichter und Kollegen wie ein bockiges Kind anbellen. Auf seinem temperamentvollen Tiefpunkt, den US Open 2020, schlug er vor Wut einen Ball, der eine Linienrichterin traf, was zu seinem Ausfall aus dem Turnier führte.
Am unachtsamsten versuchte er letztes Jahr, während einer der schlimmsten Zeiten der Pandemie Turniere in Serbien und Kroatien abzuhalten. Die Ausstellungen wurden abgesagt, nachdem er und andere Top-Spieler mit dem Coronavirus infiziert waren.
Djokovic hat sich auf die besten, schlechtesten und suchendsten Weisen als allzu menschlich erwiesen. Er verbirgt sich nicht davor. Trotz der unzähligen Clips, in denen er auf dem Platz wütet oder taub wirkt – wie im April, als er sagte, er glaube nicht, dass Coronavirus-Impfungen auf der ATP-Tour obligatorisch sein sollten – war seine Reise immer öffentlich.
Seine Fehler und die Offenheit, mit der er sein Innenleben offenbart, machen ihn interessanter als seine nahezu perfekten, zurückhaltenderen Kollegen.
Ohne ihn wäre Tennis ein monotones Duopol.
Jahrelang schien das Herrentennis von einer einzigen Rivalität geprägt: Federer gegen Nadal. Zwei große Champions, zwei gegensätzliche Stile.
Ihre dauerhafte Verbindung prägte diese Ära des Sports. Dann platzte und schikanierte Djokovic herein. Er ist das dritte Rad, anders als Federer und Nadal in fast jeder Hinsicht, auch nicht aus der wohlhabenden Schweiz oder Spanien, sondern aus einem osteuropäischen Land vielerorts Fans nicht auf einer Karte finden können.
Für seine Hasser ist das alles eine bittere Pille, die sie immer wieder schlucken müssen.
Djokovic behält nun die Oberhand bei Kopf-an-Kopf-Siegen gegen beide Rivalen. Seit 2011 hat er in dieser Zeitspanne 18 große Titel gewonnen, sieben mehr als Nadal und 14 mehr als Federer.
Nach dem Gewinn der diesjährigen Australian Open fasste eine Zeitungsschlagzeile die unbequeme Wahrheit des Tennis zusammen: Djokovic könnte der Größte von allen sein.
Wenn ein ausgeruhter Federer die alte Rasenmagie entfachen kann, bekommen wir vielleicht den Titelkampf, den jeder will: einen Rückkampf des herzzerreißenden All England Club-Finale 2019.
Novak Djokovic wird sich an einem vertrauten Ort wiederfinden und sich einer ausgelassenen Menge gegenübersehen, die sowohl auf den Sieg von Federer als auch auf den bei der Niederlage zerknitterten Serben gespannt ist.
Sollte die jüngere Geschichte Bestand haben, wird Djokovic die Trophäe des Meisters erneut in die Höhe heben, eine weitere Zurechtweisung an die Verweigerer, die sich weigern, einen der aufregendsten Champions im gesamten Sport zu umarmen.
Wimbledon verringert? Nicht ganz.