Es fühlt sich wie eine Sünde gegen die Heiligkeit des Lebens an, einem Jahr eines menschlichen Lebens einen Dollarwert beizumessen. Ein Jahr, das man lebend statt tot verbringt, ist offensichtlich unbezahlbar und geht über das Maß von etwas so Unbedeutendem wie Geld hinaus. Aber in der Welt der Wirtschaftsmodelle hat es seinen Preis. Verschiedene Behörden und Organisationen verwenden unterschiedliche Schätzungen – niemand kann sich auf den genauen aktuellen Satz einigen. Aber nach Angaben der Environmental Protection Agency wird die statistische Lebensdauer im Jahr 2024 auf etwa 11,5 Millionen US-Dollar geschätzt. Laut einer neuen Analyse entspricht das etwa 250.000 US-Dollar pro Lebensjahr.
Das ist wichtig zu wissen, denn die Aufgabe der EPA besteht darin, zu berechnen, wie viel Geld verloren geht oder gespart wird, indem durch verschiedene Umweltvorschriften der vorzeitige Tod von Menschen verhindert wird. Verunreinigtes Wasser sicherer und schmutzige Luft sauberer zu machen, kostet Geld, aber das Land profitiert auch finanziell, indem es die Menschen am Leben hält. In der eigenen Sprache der EPA schätzt die Agentur lediglich, wie viel Menschen bereit sind zu zahlen, um ihr Risiko zu verringern, an einer unsauberen Umwelt zu sterben.
Besonders wichtig für die Berechnung der Lebenskosten ist verschmutzte Luft. Luftverschmutzung ist jedes Jahr mit etwa 100.000 bis 200.000 Todesfällen in den USA verbunden. Feinstaub aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe ist weltweit für etwa jeden fünften Todesfall verantwortlich. In den USA belaufen sich diese verlorenen Lebensjahre und andere durch Luftverschmutzung verursachte Schäden auf etwa 5 Prozent des BIP. Die USA sind weitgehend zu dem Schluss gekommen, dass sich die Kosten lohnen und durch die finanziellen Vorteile einer Aufrechterhaltung der Wirtschaft mehr als wettgemacht werden. Doch zwei neue Analysen deuten darauf hin, dass wir mit dieser Rechnung möglicherweise falsch liegen – dass die Luftverschmutzung bereits eine stille, aber schwere Belastung für das menschliche Leben darstellt und mit der Erwärmung der Welt nur noch teurer wird.
Im ersten Bericht stellten Ökonomen des MIT, der University of Chicago, der McMaster University und des National Bureau of Economic Research fest, dass die große Rezession von 2007 bis 2009 – obwohl sie erhebliche wirtschaftliche Schwierigkeiten verursachte – die Lebenserwartung der Amerikaner tatsächlich erhöhte. Und die wirtschaftlichen Vorteile dieser zusätzlichen Lebensjahre könnten sogar in etwa den wirtschaftlichen Kosten entsprechen.
Anhand von Daten auf Kreisebene, die sich auf lokale Arbeitsmärkte konzentrieren, stellten sie fest, dass jeder Anstieg der Arbeitslosigkeit um 1 Prozent zu einem Rückgang der Sterblichkeitsrate um 0,5 Prozent führte. In einigen Regionen waren die Vorteile größer als in anderen, und junge Menschen, deren Lebensverdienstleistung in einer Rezession besonders beeinträchtigt wird, wurden wahrscheinlich immer noch mehr geschädigt als geholfen, zumindest kurzfristig. Besonders viel Glück hatten jedoch ältere Amerikaner, die von Natur aus eine höhere Sterblichkeitsrate haben. Beispielsweise scheint einer von 25 Amerikanern im Alter von 55 Jahren ein zusätzliches Lebensjahr erhalten zu haben. Im Durchschnitt aller Altersgruppen verringerte die Rezession die amerikanische Sterblichkeitsrate um 2,3 Prozent.
Die Rezession dauerte offiziell nur 18 Monate, aber die Lebenserwartung blieb mindestens zehn Jahre lang erhöht. Und vor allem schätzen die Forscher, dass mehr als ein Drittel des Rückgangs der Todesfälle auf weniger Pendler auf die Straße sowie eine geringere Industrieaktivität und Stromerzeugung zurückzuführen ist – kurz gesagt, eine Verringerung der Luftverschmutzung.
Als das Team den Wert eines Lebensjahres auf die rezessionsbedingte Langlebigkeit anwandte, sahen sie die Rezession plötzlich anders: Was die Amerikaner an Einkommen und Kaufkraft verloren, gewannen sie an Lebensjahren, sagte Matthew J. Notowidigdo, ein Ökonom an der Die Booth School of Business der University of Chicago und ein Autor des Artikels haben es mir erzählt. „Aus sozialer Sicht gleichen sie sich irgendwie aus.“
Bemerkenswerterweise schien die Rezession sogar die „Todesfälle aus Verzweiflung“ zu reduzieren, die typischerweise mit wirtschaftlichen Abschwüngen einhergehen. Mit jedem Anstieg der Arbeitslosenquote um 1 Prozent während der Rezession gingen die Todesfälle aufgrund von Drogenüberdosis, Lebererkrankungen und Selbstmord in den darauffolgenden Jahren um 1,4 Prozent zurück. Die sauberere Luft während der Großen Rezession könnte dazu beigetragen haben: Eine aktuelle Studie über Selbstmorde in China ergab, dass eine deutliche Verringerung der Feinstaubbelastung während der jüngsten Maßnahmen des Landes zur Bekämpfung der Umweltverschmutzung in nur fünf Jahren etwa 46.000 solcher Todesfälle verhinderte.
Die China-Studie ist nicht die erste, die schmutzige Luft mit Selbstmord in Verbindung bringt. Und das macht Sinn, wenn man bedenkt, dass Forscher inzwischen viele Zusammenhänge zwischen Luftverschmutzung und kognitiven Ergebnissen herstellen. Ultrakleine Luftverschmutzungspartikel, bekannt als PM2,5 – so genannt, weil sie einen Durchmesser von 2,5 Mikrometern oder weniger haben, etwa 30-mal schmaler als ein menschliches Haar – können die Blut-Hirn-Schranke überwinden und sind mit einer Reihe neurologischer Störungen verbunden schadet. In einer Studie aus dem Jahr 2023 wurde festgestellt, dass Amerikaner, die an Orten mit der durchschnittlichen PM2,5-Luftverschmutzung des Landes leben, ein um 56 Prozent höheres Risiko haben, an der Parkinson-Krankheit zu erkranken, als Menschen, die in der saubersten Luft leben. Hohe PM2,5-Werte scheinen auch mit einer höheren Demenzrate verbunden zu sein. Bei Kindern, deren Gehirne sich noch in der Entwicklung befinden, wurde die Exposition gegenüber PM2,5 mit Verhaltens- und kognitiven Problemen in Verbindung gebracht.
Da Feinstaub ein großes Gesundheitsrisiko darstellt, haben die USA seit mehr als einem halben Jahrhundert Regeln erlassen, die begrenzen, wie viel davon aus Auspuffrohren und Schornsteinen austreten darf. Vor dem Clean Air Act war das Atmen in vielen Städten eine äußerst gefährliche Tätigkeit. Am Halloween-Wochenende 1948 erstickten zwei Dutzend Menschen in der Stadt Donora, Pennsylvania, als windstilles Wetter dazu führte, dass die Verschmutzung durch das örtliche Zinkwerk über der Stadt stagnierte.
Seit Inkrafttreten der Luftqualitätsvorschriften haben sie jedes Jahr fast 250.000 vorzeitige Todesfälle verhindert, fast 200.000 Herzinfarkte verhindert, amerikanische Erwachsene insgesamt 17 Millionen Tage am Arbeitsplatz gehalten und den Schulbesuch um 5,4 Millionen Tage erhöht. Doch diese Vorteile werden nun durch eine andere Quelle der Luftverschmutzung zunichte gemacht, die weitaus weniger direkt beherrschbar ist als Autos und Kraftwerke: den Klimawandel. Zu diesem Schluss kommt ein neuer Bericht der gemeinnützigen First Street Foundation, der herausfand, dass durch den Klimawandel verursachte Umweltbedingungen wie Waldbrände und Ozonverschmutzung bereits jahrzehntelange Verbesserungen der Luftqualität für Millionen Amerikaner zunichte machen, ein Trend, der sich noch verschlimmern wird für mindestens die nächsten 30 Jahre.
Laut First Street verbesserte sich die Luftqualität in den USA von den 1970er Jahren bis 2016. Dann begann sich der Kurs umzukehren. Mit der Verschärfung der Klimakrise – vor allem, wenn häufigere und heißere Waldbrände den amerikanischen Westen heimsuchen und die Temperaturen im ganzen Land steigen – wird sich diese Verschlechterung fortsetzen. Bis 2054, so geht der Bericht davon aus, wird sich die Luftqualität in den USA auf den Stand von 2004 verschlechtert haben, was jahrelange Fortschritte zunichte machen wird. „Im Grunde genommen kommt es wieder zu vorzeitigen Todesfällen und zu mehr Herzinfarkten“, sagte Jeremy Porter, Demograf und Leiter der Abteilung Klimaauswirkungen bei First Street, während eines Webinars, in dem die Ergebnisse vorgestellt wurden.
Die Auswirkungen werden im Westen noch schlimmer sein, wo Waldbrände voraussichtlich den größten Anstieg der PM2,5-Verschmutzung verursachen werden. Im Pierce County im US-Bundesstaat Washington wird es bis 2054 voraussichtlich zwölf weitere Tage mit schlechter Luftqualität pro Jahr geben, was den größten Anstieg im Land darstellt. Die Forscher definierten Tage mit schlechter Luft als Tage mit einem Luftqualitätsindex von 101 oder höher, dem Schwellenwert, bei dem die Luft laut EPA für empfindliche Gruppen (ältere Menschen, Kinder und Menschen mit bestimmten Krankheiten) gefährlich wird und die Lungenfunktion für einen Zeitraum von einem Jahr beeinträchtigen kann auch ein beträchtlicher Anteil aktiver, gesunder Menschen. „Zwölf Tage hören sich nicht nach viel an, aber Sie denken an weitere zwölf Tage, in denen Sie in Ihrem Haus eingesperrt sind, nicht nach draußen gehen können und sich Sorgen über die gesundheitlichen Folgen machen, die die schlechte Luftqualität mit sich bringt“, sagte Porter . Das kalifornische San Bernardino County landete mit neun zusätzlichen Tagen auf dem zweiten Platz, und Fresno County würde acht weitere Tage hinzufügen.
Kalifornien erlebt bereits das Schlimmste, was First Street als „Klimastrafe“ für die Luftqualität bezeichnete. Die Zahl der Tage mit „gefährlicher“ Luftqualität – die schlechteste im Luftqualitätsindex der EPA, die auf Notfälle hinweist – stieg von drei im Jahr 2010 auf 38 im Jahr 2021. „Sehr ungesunde“ Tage, die nächstniedrigere Stufe von „gefährlich“, gingen zurück von eins auf 17 in diesem Zeitraum. Die Zahl der Tage, die als „ungesund für sensible Gruppen“ eingestuft wurden, stieg von 15 auf 55. Und die Tage mit „guter“ Luftqualität, an denen die Luft als sicher zum Atmen für alle gilt, gingen um 32 Prozent zurück.
Die First Street-Forscher beschrieben die Situation Kaliforniens als einen Ausblick auf die Zukunft des Landes angesichts des Klimawandels, sofern keine dramatischen Maßnahmen zur Eindämmung ergriffen werden. Die Regionen an der Ostküste und an den Großen Seen bekamen letzten Sommer einen Vorgeschmack auf diese Zukunft, als der Rauch von Waldbränden, der von Kanadas Rekordverbrennungen herüberwehte, den Himmel mancherorts in ein widerwärtiges Orange tauchte. Notowidigdo erzählte mir, dass er letztes Jahr an der Zeitung „Great Recession“ arbeitete, als kanadische Waldbrände die Luftqualität in Chicago, wo er lebt, drastisch verschlechterten. Er und seine Kinder saßen drinnen fest und trugen Masken, wenn sie raus mussten. Dennoch drang die schlechte Luft durch die Hauswände zu ihnen.
Obwohl die Vorschriften zur Luftreinhaltung im 20. Jahrhundert ihren Zweck relativ gut erfüllten, wird die durch sie geregelte Verschmutzung heute durch die Folgen eines sich erwärmenden Planeten in den Schatten gestellt. Bei einem Flächenbrand kann man keine Wäscher einsetzen. Aber Sie können den Treibstoff – den Klimawandel – abschneiden, der sie dazu bringt, größer zu werden. Je schneller sich die amerikanische Wirtschaft von fossilen Energieträgern abwendet, desto eher hören die Verbrennungen auf zu wachsen.
Dieser Übergang wird teuer sein. Aber die Wissenschaft macht deutlich, dass die Amerikaner bereits hohe Kosten zahlen und in den kommenden Jahrzehnten noch mehr zahlen müssen. Das BIP ist, wie Notowidigdo und seine Kollegen anmerken, möglicherweise ein unvollständiger Indikator für die tatsächliche Gesundheit der Gesellschaft. Solange das Wirtschaftswachstum mit umweltschädlichen Industrien verknüpft ist, wird es auf Kosten der menschlichen Gesundheit gehen. Daher leben wir in einer Welt, in der wirtschaftliche Abschwünge paradoxerweise Leben retten können. Aber ein Land, das mit sauberer Energie betrieben wird, könnte vermutlich wirtschaftlich prosperieren, ohne Menschen vorzeitig zu töten.
Die Luft, die wir atmen, verschlechtert sich aufgrund einer abgelaufenen Berechnung. Vielleicht war es schon immer eine Koje. Nun hängt die Erhaltung des Lebens davon ab, wie schnell wir diese Gleichung korrigieren können.