Emil N. Iftekhar und Viola Priesemann sind Forscher am Max-Planck-Institut für Dynamik und Selbstorganisation, Göttingen, Martin McKee ist Professor für Public Health an der London School of Hygiene & Tropical Medicine und Forschungsdirektor des European Observatory on Health Systems und Policies, Elena Petelos ist Vizepräsidentin für Health Technology Assessment bei der European Public Health Association und Dozentin für evidenzbasierte Medizin an der Universität Kreta.
Da sich die Delta-Variante in ganz Europa schnell verbreitet, stehen die politischen Entscheidungsträger im Kampf gegen das Coronavirus erneut vor einer scheinbar schwierigen Entscheidung: potenziell schmerzhafte Beschränkungen einzuführen, um das Virus einzudämmen, oder die Wirtschaft offen zu lassen und auf Impfstoffe und warmes Wetter zu hoffen wird die Pandemie unter Kontrolle halten.
Was ist also zu tun? Um diese Frage zu beantworten, haben wir eine Gruppe von 32 Wissenschaftlern aus 17 Ländern in ganz Europa zusammengebracht, die alle an COVID-19 gearbeitet haben, um zu fragen, was als nächstes passieren könnte. Auf der Grundlage ihrer Erkenntnisse haben wir zwei mögliche Szenarien und plausible Ansätze identifiziert, um aufkommende Herausforderungen anzugehen. Fazit: Wenn wir in Bezug auf das Coronavirus eine Lektion gelernt haben sollten, dann ist es viel besser, früh zu handeln als spät. Es ist einfacher, die Pandemie unter Kontrolle zu halten, wenn die Fälle niedrig sind.
Zu Beginn des Sommers gab es in Europa allen Grund zum Optimismus. Die Impfrate stieg, Tests waren weit verbreitet und warmes Wetter verringerte die Möglichkeiten für die Ausbreitung des Virus. Doch jetzt weichen große Hoffnungen der Sorge.
Einige Signale sehen gut aus, aber viele Risiken stehen noch bevor. Trotz steigender Fallzahlen haben viele europäische Regierungen eine weitere Lockerung der verbleibenden Beschränkungen signalisiert. Diese Richtlinien haben Unterstützung gefunden, da nachgewiesen wurde, dass vollständig geimpfte Personen ein geringeres Risiko für einen Krankenhausaufenthalt oder Tod haben.
Das mag stimmen, aber es ist ebenso wahr, dass viele Menschen ungeimpft bleiben – insbesondere junge Menschen, die in benachteiligten Gemeinschaften leben oder ethnischen Minderheiten angehören. Darüber hinaus bieten Impfstoffe einen guten, aber unvollkommenen Schutz, insbesondere gegen die Delta-Variante. Auch bei den Geimpften steigt die Zahl der Krankenhausaufenthalte.
Wir verstehen den Druck, dem Regierungen ausgesetzt sind, von Unternehmen, die während der Pandemie so stark gelitten haben, bis hin zu Familien, die nicht zusammenkommen konnten. Aber wir waren schon einmal hier und wissen, dass eine nicht entschlossene und rechtzeitige Reaktion einfach zu weiteren Sperrungen führt.
Wir sehen zwei mögliche Eckszenarien für COVID-19 in Europa. Im ersten Fall tun die politischen Entscheidungsträger wenig oder zu wenig zu spät. Die tägliche Fallzahl steigt weiterhin stark an und erreicht täglich 1.000 neue Fälle pro Million Menschen oder mehr. Geschieht dies, bevor genügend Menschen geimpft sind, birgt dies ein zusätzliches Risiko einer erheblichen Belastung für die Krankenhäuser – mit allem, was dies für das Gesundheitspersonal und die Patientenversorgung bedeutet. Und saisonale Effekte würden diese Risiken im Winter nur noch erhöhen.
Das Aufkommen neuer besorgniserregender Varianten, für die aktuelle Impfstoffe nur einen eingeschränkten Schutz bieten, würde die Wahrscheinlichkeit solcher Möglichkeiten weiter erhöhen. Ob und wann solche Varianten auftauchen und wie stark ihre teilweise Immunabwehr sein wird, ist sehr schwer abzuschätzen.
Kurz gesagt, es besteht die Gefahr, dass sich das Jahr 2020 wiederholt, als die Gesundheitssysteme viele Routinebehandlungen eingestellt haben. Patienten mit zeitkritischen Erkrankungen wie Krebs wurden nicht diagnostiziert und behandelt, und die Versorgung chronisch Kranker war beeinträchtigt, wobei Kollateralschäden am stärksten gefährdete Gruppen betrafen. Diesmal würde dies durch die wachsende Zahl von Menschen, die auch an „langem COVID“ leiden, noch verschärft.
Bei anhaltend hoher Übertragung hätte das Virus auch noch mehr Möglichkeiten zur Mutation, insbesondere wenn Patienten mit geschwächtem Immunsystem infiziert würden. Und irgendwann würden wir wahrscheinlich aktualisierte Impfstoffe brauchen und den Impfprozess von vorne beginnen – von der Produktion über die Lieferung bis zum Vertrieb.
Auch unsere Test-Spuren-Isolat-Programme würden an Wirksamkeit verlieren, insbesondere wenn geimpfte Personen von bestimmten Maßnahmen wie Tests oder Quarantäne ausgenommen würden und das Virus weiterhin übertragen würden. Eine neue Strategie wäre erforderlich, um eine Überlastung der Krankenhäuser zu verhindern und diejenigen zu schützen, die verwundbar bleiben. Im schlimmsten Fall könnte es sogar die Wiedereinführung bedeutender bevölkerungsweiter nichtpharmazeutischer Maßnahmen wie Lockdowns oder Maskenpflichten im Herbst oder Winter 2021 erfordern.
Das zweite Szenario ist glücklicher – aber eines, das nur eintreten wird, wenn die politischen Entscheidungsträger in ganz Europa zusammenarbeiten, um es zu verwirklichen. Wenn wir eine niedrige Inzidenz von etwa 10 neuen Fällen pro Million Menschen oder weniger pro Tag beibehalten können, sollten wir in der Lage sein, die Pandemie zu kontrollieren und weiteren Schaden für Gesellschaft und Wirtschaft zu verhindern.
Dies ist erreichbar, wenn die Übertragung durch vollständig Geimpfte gering und die Durchimpfungsrate hoch bleibt; wenn alle Länder zusammenarbeiten, um die grenzüberschreitende Verbreitung zu minimieren und das Auftreten von Varianten zu überwachen; und wenn die Übertragung durch die rechtzeitige Umsetzung weniger strenger und lokal gezielter Formen der physischen Distanzierungsmaßnahmen reduziert wird.
Eine Low-Inzidenz-Strategie erfordert jedoch eine klare Kommunikation dieser Ziele. Dies würde auch durch gesamteuropäische Bemühungen, einschließlich einer verstärkten systematischen Überwachung, einer besseren genetischen Sequenzierung in Ländern mit geringer Kapazität und einer schnellen lokalen Reaktion auf einen Anstieg, erheblich erleichtert. Synchronisierte Schutzschalter während der Herbst- oder Winterferien könnten auch dazu beitragen, Infektionen gering zu halten und die grenzüberschreitende Ausbreitung zu vermeiden, die frühere Wellen kennzeichnete.
Auch wären ernsthafte Anstrengungen erforderlich, um die Impfraten im Globalen Süden zu erhöhen. Die katastrophal niedrige Impfrate in vielen Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen schafft nicht nur einen globalen Gesundheitsnotstand, sondern untergräbt auch alle Bemühungen, die Pandemie in Ländern mit hohem Einkommen einzudämmen.
Das Erreichen und, was noch wichtiger ist, die Aufrechterhaltung einer niedrigen Inzidenz hätte viele Vorteile. Es werden nämlich weniger Menschen an akutem oder langem COVID erkranken, was das Leiden und den Druck auf die Krankenhäuser verringert. Und wenn dieser Druck abgebaut wird, wird es einfacher sein, die großen Rückstände, die in vielen Ländern bestehen, aufzuholen.
Durch frühzeitiges Handeln könnten wir das Virus insgesamt mit weniger Einschränkungen kontrollieren und den Menschen eine dauerhafte Gelegenheit geben, Kontakte zu knüpfen und sich von der psychischen Belastung dieser langen und schwierigen Pandemie zu erholen. Außerdem würden weniger Menschen an der Erwerbstätigkeit gehindert, und das Vertrauen der Öffentlichkeit würde die Bereitschaft erhöhen, Geld für Freizeitaktivitäten auszugeben. Test- und Rückverfolgungssysteme würden leichter zurechtkommen und das Risiko des Auftretens neuer Varianten würde verringert.
Es steht außer Frage, welches Szenario das wünschenswertere ist, aber wir haben nur ein kurzes Zeitfenster, um zu entscheiden, welches wir einschlagen werden. Wenn wir das Virus erfolgreich eindämmen wollen, müssen wir jetzt handeln, wenn die Zirkulation noch niedrig ist und wir die Umstellung auf das Leben im Freien im Sommer nutzen können, um die Beschränkungen für Situationen aufrechtzuerhalten oder zu verstärken, in denen sich viele Menschen in Innenräumen vermischen.
Es gibt viel zu tun. Wir müssen diese Zeit nutzen, um verbesserte Belüftungssysteme zu installieren, bevor der Winter einsetzt. Wir müssen die Impfprogramme ausweiten und erneut versuchen, Gruppen einzubeziehen, die relativ ungeschützt bleiben – einschließlich jüngerer Menschen und Minderheiten. Wir müssen unsere Abwehrmaßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit stärken, einschließlich Überwachung, Tests, Rückverfolgung, genetische Sequenzierung, und Menschen, die unter wirtschaftlichen und psychischen Belastungen stehen, angemessen unterstützen. Dies sind alles Bereiche, in denen die Kapazitäten in Europa noch immer sehr ungleichmäßig sind.
Wir werden in den kommenden Monaten nur „mit dem Virus leben“ können, wenn wir uns für eine wirksame Bekämpfung entscheiden. Die nächste Welle steht bereits bevor und wir müssen jetzt handeln.