Erkenntnisse zum Spiel USC vs. Oregon: Die Hoffnung schwindet mit Verletzungen und Fehlern

EUGENE, Oregon –

Die Tür war technisch gesehen immer noch einen Spalt weit geöffnet, die Titelhoffnungen seines Teams in der Pac-12 Conference waren immer noch intakt. Lincoln Riley hatte den letzten Monat damit verbracht, sich daran zu erinnern und sich fest an die Mathematik zu klammern, um sich zu trösten, selbst als sich die USC-Saison immer weiter drehte.

So weit hergeholt diese Hoffnungen auch denen erschienen sein mögen, die Zeugen der jüngsten Krise der Trojans waren, es war diese Logik, die Riley am 5. November dazu veranlasste, den Wechsel zu wagen, den er im Vorjahr vermieden hatte, eine Entscheidung, die der Trainer hoffte könnte die Saison des USC retten. Er entließ seinen Defensivkoordinator Alex Grinch zwei Spiele vor Schluss.

Vielleicht, so hoffte er, würde das Loslassen von Grinch etwas in der USC-Verteidigung freisetzen. Oder vielleicht, wie sich am Samstag zeigen würde, würde es überhaupt nicht viel bedeuten.

Es dauerte ganze zwei Spiele, bis sich die letzten Hoffnungsschimmer für die USC-Saison in der kühlen Nacht von Oregon auflösten, auch wenn es eine Weile länger dauerte, bis diese Tür offiziell zugeschlagen wurde und die Trojans mit einer 36:27-Niederlage, ihrer dritten Niederlage, offiziell zuschlugen vier Spiele. Der 77-Yard-Touchdown, den Bo Nix bei seinem ersten Wurf am Samstag warf, war demoralisierend genug, bevor er beim nächsten Mal, als er zum Pass zurückfiel, einen 84-Yard-Score erzielte.

„Das waren die Margen“, sagte Riley. „Das ist der Unterschied.“

Auch wenn sich die Verteidigung des USC in der zweiten Halbzeit etwas stabilisierte, würden die beiden tiefen Touchdowns unterstreichen, was mittlerweile eine unanfechtbare Wahrheit über diese USC-Saison geworden ist. Die Probleme der Trojaner gingen weit über den Verteidigungskoordinator hinaus. Und jetzt ist es zu spät, sie zu lösen.

Am Ende der Verhandlungen am Samstag schien sogar Riley das enttäuschende Schicksal dieser Saison, seiner zweiten als USC-Trainer, endlich verkraftet zu haben. Auf die Frage, was seine Botschaft jetzt sein würde, nachdem er sich wochenlang auf das Potenzial eines Pac-12-Titels konzentriert hatte, war keine Rede mehr von großen Chancen, die auf ihn warteten.

Nur noch ein letztes Spiel, gespielt aus Stolz.

„Ich denke, sie werden es sehr schätzen und schätzen, das Spiel ein letztes Mal gemeinsam zu spielen“, sagte Riley. „Und genau das tun Sie. Ja, ich meine, es ist das erste Spiel, das wir hier bei USC gespielt haben und bei dem wir aus dem Rennen um die Meisterschaft ausgeschieden sind. Wir haben nicht vor, so weiterzuspielen.“

Riley wies die ganze Saison über darauf hin, wie nah USC an diesem Ziel war und wie gering der Abstand zwischen Sieg und Niederlage war, selbst wenn ein ungeübtes Auge den Abstand zwischen einem ernsthaft konkurrierenden Team und diesem erkennen konnte.

Am Samstag spielten diese knappen Abstände keine Rolle mehr. Nur, dass die USC-Verteidigung bei einer weiteren Niederlage weitere 552 Yards verloren hatte und dass man sich nicht länger auf die Mathematik verlassen konnte, um Trost zu finden.

USC musste sich nur noch überlegen, wie es zu dieser Saison kommen konnte, die mit so großen Hoffnungen begonnen hatte.

„Es ist hart“, sagte Tahj Washington, „einfach mit dem Spannungsfeld zwischen dem, was ist, und dem, was hätte sein können, zu leben.“

Hier sind drei Erkenntnisse aus der Niederlage gegen Oregon:

Erschöpfte Verteidigung

Shaun Nua und Brian Odom waren sich als vorübergehende Verwalter der Verteidigung der Trojans darüber im Klaren, dass sie die angeschlagene USC-Einheit nicht über Nacht neu aufbauen konnten. Aber bis zum Anpfiff am Samstag, als die USC-Verteidigung stärker ins Wanken geriet als in der gesamten Saison, war es im Grunde die Aufgabe, die die beiden Interims-Koordinatoren zu erfüllen hatten.

Der einflussreichste Linebacker des USC im vergangenen Monat, Eric Gentry, konnte die Reise nicht antreten. Jaylin Smith, der Nickel-Corner in der Startelf, musste verletzungsbedingt ausfallen, und sein Ersatz, Tre’quon Fegans, war wegen seiner eigenen Verletzung immer wieder im Spiel. Zwei weitere Cornerbacks, die in dieser Saison in der Startelf standen, Ceyair Wright und Jacobe Covington, verpassten das Spiel, während der Top Cornerback des USC, Christian Roland-Wallace, sichtlich Schmerzen hatte, nachdem er sich diese Woche eine Verletzung zugezogen hatte.

„Ich weiß nicht, ob ich jemals an einem Spiel teilgenommen habe, bei dem es so viele Spieler gab, die ins Spiel kamen und wieder rauskamen“, sagte Riley.

Das waren nicht gerade ideale Voraussetzungen, um gegen die Top-Offensive des Landes anzutreten. Irgendwann musste USC dem Neuling Makai Lemon – einem Receiver – ernsthafte Eckbälle anvertrauen.

Aber in der zweiten Halbzeit, als sie am stärksten gehindert war, spielte die Abwehr tatsächlich besser. Während Riley gerne darauf hinwies, was USC fehlte, entschieden sich seine Spieler dagegen.

„Ich glaube nicht, dass das eine Entschuldigung ist“, sagte Defensive End Solomon Byrd. „Ich denke, dass jeder, der hier am USC ist, spielen kann, also glaube ich nicht, dass das eine Ausrede ist.“

Caleb Williams wird angegriffen

In den erschütterndsten Momenten des USC in den letzten beiden Saisons hat es sich Caleb Williams angewöhnt, sich mit Pirouetten aus Problemen zu befreien und dem Druck auf so beeindruckende Weise zu entkommen, dass man die Probleme, die überhaupt zu dem Druck geführt haben, vergessen würde.

Diese Fähigkeit, Magie zu erzeugen, war vielleicht noch nie so gründlich auf die Probe gestellt worden wie am Samstag, als die Offensivlinie des USC die meiste Zeit des Spiels damit verbrachte, von Oregons Front überrannt zu werden, was Williams mehr Spielzüge aus der Tasche spülte als nicht.

Williams wurde in der ersten Halbzeit viermal entlassen, bevor sich die Linie des USC in der zweiten Halbzeit beruhigte, aber diese Zahl spiegelt den ständigen Angriff, dem der Quarterback ausgesetzt war, nicht vollständig wider. Williams hatte nach jedem Schnappschuss oft nur ein oder zwei Sekunden Zeit, um sich zu beruhigen.

Es war eine deutliche Erinnerung daran, wie enttäuschend die Offensivlinie des USC in dieser Saison war. Trotz der sorgfältigen Auswahl von drei Transfers aus dem Transferportal gelang es den Trojanern nie ganz vorne mitzuspielen. Wir werden nie erfahren, was Williams mit einem kompetenteren Schutz hätte erreichen können.

Williams gelang es dennoch, 19 von 34 Pässen für 291 Yards und einen Touchdown zu absolvieren, eine Statistik, die angesichts der widrigen Umstände wahrscheinlich nicht genug gewürdigt wird. Es war seinen Teamkollegen nicht entgangen, was er wieder einmal für sie getan hatte.

„Wir werden mit ihm leben, wir werden mit ihm sterben“, sagte Washington. „Wie dem auch sei, wir fahren mit ihm.“

(Wieder) durch schlampige Fehler zum Scheitern verurteilt

Nach fast drei Vierteln tauchte für USC ein Hoffnungsschimmer auf, wenn auch nur für kurze Zeit. Die Verteidigung erzwang ihren ersten Punt 3:23 vor Schluss im dritten Viertel und USC lag mit zwei Ballbesitzen zurück. Dann stürmte der Neuling Zachariah Branch los und erzielte einen Vorsprung von 21 Yards, was den Trojans endlich etwas Schwung verlieh.

Ein paar Stücke später verschenkten sie es.

Auf der langen Liste der Spiele, die sie in dieser Saison gerne wieder spielen würden, ist es schwer zu sagen, welchen Platz dieses Spiel einnimmt, aber seine Wirkung wird nachwirken. Als Williams versuchte, den Ball in einer Zonenablesung im Mittelfeld weiterzugeben, hatte Runningback Austin Jones nicht damit gerechnet. Der Ball fiel auf den Rasen und wurde von Oregon sofort geborgen. Die Ducks erzielten fünf Spiele später ein Tor.

Es war genau diese Art von Fehler, den USC laut Riley gegen Oregon vermeiden wollte.

„Wir wussten zu Beginn, dass wir etwas sauberer spielen mussten“, sagte Riley.

Doch das Fummeln war kaum der einzige bahnbrechende Fehler des USC. Die Trojans verspielten einen entscheidenden Four-Down-Stopp mit einer Abseitsstrafe und scheiterten auch bei ihrem eigenen Four-Down-Versuch mit einer Spielverzögerungsstrafe.

„Wir haben einige Schlüsselmomente verpasst, um einige dieser Spiele gewinnen zu können“, sagte Riley.

Am Samstag war es sicherlich nicht anders.