Paula verletzte sich auf die Paula-typischste Weise am Bein. Es geschah vor zwei Sommern, als er 14 Jahre alt war, während eines Kickballspiels mit seinen Cousins in einem Park in der Nähe seines Hauses. Paula Tupou Bloomfield Tahi, manchmal auch als Paul bekannt, hatte 211 Cousins ersten und zweiten Grades, von denen die meisten in der Nähe lebten; Er war ein Produkt zweier fantastisch großer Familien, die vor 40 Jahren erstmals von Tonga in die Region Salt City ausgewandert waren. Und wann immer einer dieser Cousins zusammenkam, um Kickball zu spielen – wann immer sich die Cousins überhaupt versammelten – flogen die Beschimpfungen und Klatschgespräche liebevoll in alle Richtungen.
Paula war besonders schurkisch, wenn es darum ging, ihm das Maul zu laufen. Es spielte keine Rolle, dass er als Baby in einem Kreis viel älterer Cousins väterlicherseits aufgewachsen war – dass er, wie sein Vater es ausdrückt, „immer der Junge war, der einen Meter groß war und versuchte, Basketball zu spielen, wenn alle sonst waren es fünf Fuß.“ Er war nie entnervt. Tatsächlich hat Paula jahrelang all diese größeren Cousins auf alberne Weise benachrichtigt und sie gewarnt, dass er sie eines Tages verprügeln würde. „Warte, bis ich 18 bin“, sagte er. „Ich will es jetzt nicht machen, sondern mich entwickeln lassen.“ Es war absurd, aber amüsant – besonders für Paula. Weiterlesen
Paula bei einem Jugendprogramm in West Valley City, Utah.
Aus der Familie Bloomfield Tahi
Als Paula während des Kickballspiels auf den Teller kam, zwitscherte sie einen älteren Cousin an, der auf der ersten Base spielte und sich kürzlich die ACL gerissen hatte: Du kannst nicht einmal richtig laufen – so etwas. Als Paula den Ball trat und zum ersten Mal sprintete, machte er eine große Show, indem er ihn juckte und seinen Körper zerrte, um seinen Cousin vorzutäuschen. Aber mitten im Manöver brach Paula zu Boden und hielt sein Bein fest. Am Anfang war es lustig. „Ein bisschen Karma, um ehrlich zu sein“, sagt eine andere ältere Cousine, Meeli Lokotui. Dann wölbte sich Paulas Knie wie ein Wespennest. Er hatte seinen Meniskus und sein Kreuzband gerissen
Es war eine Verschlimmerung einer bereits knorrigen Fußballverletzung. Seit ihrem 8. Lebensjahr spielte Paula in einer Art Little League Feeder-Programm für die Hunter High School in West Valley City. Besonders für die große tongaische Gemeinde der Stadt ist „Fußball der Ausweg“, erklärt Paulas Vater Sasa. „Und während du hier bist, ist es etwas zu tun.“ Legionen von Paulas Onkeln und Cousins hatten im Hunter gespielt. Einige bekamen Fußballstipendien; einige waren im Gefängnis. Und so trug Paula, seit er klein war, Wolverines-Sweatshirts der Hunter High School. Er ließ sich von Verwandten mit einem Filzstift „Hunter“ in Druckbuchstaben auf die Hand malen. Er bat Familienmitglieder, ihn von der Tribüne aus zu filmen, wann immer er den Ball rannte. Dann würde er diese Clips zusammen mit einem dröhnenden Soundtrack bearbeiten und die verschiedenen Cousin-Gruppen-Chats mit seinen eigenen maßgeschneiderten Highlight-Filmen überfluten. Kurz nach dem Kickball-Spiel würde er schließlich als Neuling in Hunter einsteigen. Er hatte eine großartige Chance, der erste Quarterback des Teams zu sein. Jetzt ging er auf Krücken.
Paula mit seinen Eltern Lata und Sasa und seiner Schwester Eniselika.
Aus der Familie Bloomfield Tahi
Paula war ein unersättlich geselliger Teenager, eine Kanonenkugel aus komischer, kinetischer Energie. Er lebte mit seinen Eltern, sechs seiner Schwestern, seiner Oma, seiner Tante und seinem Onkel und ihren sechs Kindern zusammen. Aber wie einer dieser Cousins erklärt: „Er war derjenige, der nie wirklich zu Hause war.“ Paula war nie alt genug, um einen Führerschein zu haben, aber sie war eine Gelehrte, wenn es darum ging, eine Mitfahrgelegenheit zu finden. „Du würdest nie wissen, wo du ihn sehen würdest“, erklärt sein Cousin Sepi Lokotui. Als Paula 11 war, erschien er im Flur von Sepis High School, nur um Hallo zu sagen. Ein oder zwei Jahre später besuchte sie anderthalb Stunden entfernt die Hochzeit eines Freundes, und da war er. („Es macht Sinn, dass ich hier bin“, sagte Sepi zu ihrer kleinen Cousine, „Aber du?“) Der College-Abschluss seiner Cousine Sinia Maile fand mitten an einem Arbeitstag statt, klar auf der anderen Seite von Utah, und nur wenige in Die Familie konnte die Reise machen. „Aber ich verließ die Zeremonie“, erinnert sich Sinia, „und die erste, die mich fand, war Paula.“ Seine Mutter, Lata Bloomfield Tahi, sagt: „Er schaffte es zweimal ohne mich zu meinem Familientreffen“ – die Treffen fanden in Idaho statt, Hunderte von Meilen entfernt. „Man konnte dieses Kind nicht einsperren“, fügt sie hinzu. „Du könntest ihn niemals gegen seinen Willen zu Hause behalten. Das musste ich akzeptieren.“
Aber jetzt sollte dieses Kind wochenlang nach der Operation im Haus herumsitzen und sein Bein hochlegen. Sasa hatte sich im gleichen Alter beim Fußballspielen die Hüfte ausgerenkt und war nicht geduldig genug gewesen, seiner Heilung Priorität einzuräumen. Er machte sich Sorgen, dass sein Sohn den gleichen Fehler machen würde. Anfangs schien Paula nicht allzu elend zu sein, stationiert in seinem speziellen Stuhl im Wohnzimmer, naschend und spielend auf der PS5, sammelte Mitleidsreste von jedem Mitglied des Haushalts, das zu Abend gegessen hatte. Aber es schmerzte ihn, den Fußball zu vermissen. Es schmerzte ihn, es zu verpassen. „Er war es leid, zu Hause zu bleiben, während alle draußen Spaß hatten“, sagt seine Cousine Pita Tofavaha.
Paula mit seinen sieben Schwestern. Hintere Reihe: Paula, Eniselika, Elisepa, Melelupe und Francess; vordere Reihe: Elesi, Tatjana und Analongo.
Aus der Familie Bloomfield Tahi
Um seine Langeweile zu vermindern, spendierte die Familie Paula einen Roadtrip zu ihrem Lieblingsonkel in Kalifornien. Es war eine 12-stündige Fahrt nach Santa Cruz. Auf dem ganzen Weg fragte Sasa: „Geht es dir gut? Hast du deine Pillen? Tut es weh?” Als sie ankamen, gingen sie direkt zum Strand. Während die jüngeren Kinder ins Meer rasten und zitternd herumplanschten, rollte Paula auf seinen Krücken direkt an die Wasserlinie und setzte sich in den Sand.
Die schaumigen Ränder der Wellen umspülten seinen Unterkörper und tränkten seine Beinschiene. Aber Paula rutschte immer ein bisschen tiefer. Schließlich legte er sich wie ein Seelöwe auf den Bauch, wedelte mit den Händen, als würde er schwimmen, und trat mit den Füßen.
Als er fertig war, warf Paula seine Krücken beiseite und ging unbeholfen auf seinen besorgten Vater zu. “Papa!” er sagte. „Schau mal, ich kann laufen! Ich kann laufen, sehen Sie? Schau dir das an. Ich kann laufen!”
Sasa brüllte ihn an, er solle langsamer werden.
„Nein, schau! Es tut nicht einmal weh«, sagte Paula, während sie herumstolperte und versuchte wegzulaufen.
„Beruhige dich“, sagte Sasa zu ihm, zuckte zusammen und bedeutete seinem Sohn, wieder auf die Krücken zu steigen und aufzuhören. „Du merkst nicht, dass dein Bein jetzt taub ist! Das Wasser ist verdammt kalt!“
Aber Paula machte weiter. Er verstand es nicht oder es war ihm einfach egal. Für den Rest der Reise erklärte Sepi: „Wir mussten ihn rund um die Uhr beobachten. Er würde versuchen wegzulaufen.“
Am 13. Januar wurde Paula Tupou Bloomfield Tahi während einer Auseinandersetzung mit anderen Teenagern in der Nähe seiner Schule in West Valley City, Utah, erschossen. Zwei weitere Studenten wurden ebenfalls erschossen. Einer von ihnen, Tivani Lopati, ein Freund und Fußballkollege, wurde getötet.