Bitcoin sollte die Wirtschaft von El Salvador verändern und die arme zentralamerikanische Nation in einen unwahrscheinlichen Vorboten einer Finanzrevolution katapultieren.
Aber fast ein Jahr, nachdem der Präsident des Landes, Nayib Bukele, die Finanzwelt schockierte, indem er seine beliebteste digitale Münze zu einer nationalen Währung machte, scheint seine Wette nach hinten loszugehen und die Kluft zwischen den utopischen Versprechungen der Befürworter der Kryptowährung und der wirtschaftlichen Realität hervorzuheben.
Die Bitcoin-Bestände der Regierung haben während des jüngsten Markteinbruchs etwa 60 Prozent ihres angenommenen Wertes verloren. Die Verwendung von Bitcoin unter den Salvadorianern ist zusammengebrochen und dem Land geht das Bargeld aus, nachdem Herr Bukele es versäumt hat, neue Mittel von Kryptowährungsinvestoren zu beschaffen.
Dennoch konnten die finanziellen Rückschläge der Popularität von Herrn Bukele keinen Abbruch tun. Umfragen zeigen, dass mehr als acht von zehn Salvadorianern den Präsidenten weiterhin unterstützen, teilweise dank seines weithin unterstützten Vorgehens gegen kriminelle Banden und Treibstoffsubventionen, die den Stachel der globalen Inflation gemildert haben.
Aber das Scheitern von Herrn Bukeles erklärten Zielen für Bitcoin – Investitionen in das Land und Finanzdienstleistungen für die Armen zu bringen – hat die Mängel seines autoritären, imageorientierten Regierungsstils aufgedeckt, sagen Kritiker. Es hat auch Fragen zur finanziellen Tragfähigkeit seines ehrgeizigen Plans aufgeworfen, El Salvador auf Kosten der demokratischen Regierungsführung zu modernisieren.
Letztes Jahr stellte seine Regierung das Äquivalent von 15 Prozent ihres jährlichen Investitionsbudgets bereit, um zu versuchen, Bitcoin in der Volkswirtschaft zu verankern.
Es bot jedem Bürger, der eine von der Regierung unterstützte Kryptowährungs-Zahlungs-App namens Chivo Wallet herunterlud, 30 Dollar, fast 1 Prozent dessen, was ein durchschnittlicher Salvadorianer in einem Jahr verdient; chivo bedeutet im lokalen Slang „cool“.
Herr Bukele behauptet, dass fast 3 Millionen Salvadorianer oder 60 Prozent der Erwachsenen seinem Aufruf gefolgt sind.
Doch nach der anfänglichen Aufnahme ist die Verwendung von Kryptowährung stark zurückgegangen.
Laut einer im Februar von drei in den USA ansässigen Ökonomen durchgeführten und vom National Bureau of Economic Research veröffentlichten Umfrage führten nur 10 Prozent der Chivo-Benutzer weiterhin Bitcoin-Transaktionen über die App durch, nachdem sie ihr 30-Dollar-Stipendium ausgegeben hatten. Die Forscher fanden heraus, dass in diesem Jahr fast keine neuen Kunden die App heruntergeladen haben.
„Die Regierung hat diesem Projekt so viel Schub gegeben, wie man sich nur wünschen kann, und es ist trotzdem gescheitert“, sagte Fernando Alvarez, Ökonom der University of Chicago und Autor der Studie.
Eine separate Umfrage der Handelskammer von El Salvador im März ergab, dass nur 14 Prozent der Unternehmen des Landes seit ihrer Einführung im September Bitcoin-Transaktionen getätigt haben, und nur 3 Prozent gaben an, dass sie einen geschäftlichen Wert darin sehen.
Salvadorianer in den Vereinigten Staaten haben auch Herrn Bukeles Aufruf ignoriert, Bitcoin zu verwenden, um Geld an Verwandte zu Hause zu schicken. Laut der Zentralbank von El Salvador machten Zahlungs-Apps für digitale Währungen wie Chivo in den ersten fünf Monaten dieses Jahres weniger als 2 Prozent der Überweisungen aus.
Mr. Bukeles Bitcoin-Push wurde durch einen weltweiten Ausverkauf von Kryptowährungen, der seit März Hunderte von Milliarden Dollar aus dem Wert digitaler Assets gekostet hat, einen weiteren Schlag versetzt.
„Die Leute haben Angst, ihr Geld zu verlieren“, sagt Edgardo Villalobos, der die Verkäufer auf einem weitläufigen Straßenmarkt in der Innenstadt von San Salvador, der Hauptstadt von El Salvador, koordiniert. Nach dem jüngsten Preisverfall sagte er, sein Stipendium in Höhe von 30 US-Dollar für das Herunterladen der Chivo-App sei 10 US-Dollar wert.
Trotz des Abschwungs argumentieren Bitcoin-Enthusiasten und Unternehmer, dass die Einführung von Bitcoin das Image von El Salvador in das eines technologischen Vorreiters verwandelt und seinen Bürgern finanzielle Möglichkeiten außerhalb der Mainstream-Bankensysteme geschaffen hat.
„Soweit wir finanzielle Freiheit anstreben, sind wir immer noch auf dem richtigen Weg“, sagte Eric Gravengaard, der CEO von Athena Bitcoin, einem in den USA ansässigen Kryptowährungsunternehmen, das El Salvadors Netzwerk von Kryptowährungs-Geldautomaten betreibt und Bitcoin-Transaktionen für verarbeitet die größten Einzelhandelsketten des Landes.
Kritiker sagen, Bitcoin habe es auch nicht geschafft, die versprochene Welle von Kryptowährungsunternehmern ins Land zu bringen.
Laut der Zentralbank des Landes haben sich seit der Einführung der Kryptowährung nur 48 neue Unternehmen mit Fokus auf Bitcoin in El Salvador registriert; das sind weniger als 2 Prozent aller Unternehmen, die 2019 eröffnet wurden. Fast alle sind Start-ups, die wenige Einheimische einstellen und wenig Investitionen bringen, sagte Leanor Selva, Geschäftsführerin der National Association for Private Enterprise in El Salvador.
„Im Alltag waren die Auswirkungen gleich Null“, sagte sie und fügte hinzu, dass Bitcoin traditionelle Finanziers abgeschreckt hat, die besorgt über die Auswirkungen der Kryptowährung auf die wirtschaftliche Stabilität sind, anstatt neue Investoren anzuziehen.
Herr Gravengaard entgegnete, indem er darauf hinwies, dass alle bis auf zwei der 30 Mitarbeiter seines Unternehmens in El Salvador lokale Bürger seien. Im weiteren Sinne hat der wachsende Technologiesektor des Landes seiner Jugend die Möglichkeit gegeben, eine Karriere in einem Land aufzubauen, das seit langem eine der größten Quellen für Migranten in die Vereinigten Staaten ist.
„Das ist einfach ein Traum“, sagte Gerson Martínez, ein salvadorianischer Bitcoin-Unternehmer. „Als Sohn von Migranten, die El Salvador verlassen mussten, macht mir das viel Hoffnung.“
Der Preisverfall hat auch Herrn Bukeles Enthusiasmus für Bitcoin nicht abgeschreckt, was ihm die Bewunderung der globalen Kryptowährungsgemeinschaft eingebracht hat.
In einer Reihe von Twitter-Posts im vergangenen Jahr gab Herr Bukele bekannt, dass er seit September insgesamt fast 2.400 Bitcoin-Token im Wert von schätzungsweise 100 Millionen US-Dollar gekauft habe. Als ihm Kritiker finanzielle Verantwortungslosigkeit vorwarfen, antwortete er, dass er Transaktionen über sein Telefon durchführe während nackt.
„Bitcoin ist die Zukunft!“, sagte er in einem Twitter-Post am 30. Juni, nachdem er seinen letzten Kauf inmitten eines anhaltenden Ausverkaufs von Kryptowährungen angekündigt hatte. „Danke für den günstigen Verkauf.“
Es ist unklar, wo die Bitcoin-Vermögenswerte aufbewahrt werden, was sie wert sind, wie sie bezahlt wurden oder wer die Codes besitzt, die ihren Besitz belegen.
Die Pressestelle von Herrn Bukele, sein Finanzminister José Alejandro Zelaya und sein Bitcoin-Berater Samson Mow antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Laut Schätzungen der Zeitschrift Disruptive, die von der Francisco Gavidia University in San Salvador veröffentlicht wurde, haben Mr. Bukeles Geschäfte das Land bisher geschätzte 63 Millionen Dollar an Wertverlust gekostet.
Die Verluste nehmen zu, da die Regierung darum kämpft, die steigenden Kosten für Lebensmittel- und Kraftstoffimporte zu subventionieren und eine bevorstehende Schuldenzahlung zu leisten.
Herr Bukele unterstrich die Herausforderungen bei der Finanzierung, indem er letztes Jahr die Ausgaben für Kommunalverwaltungen kürzte und einige Bürgermeister zwang, öffentliche Dienstleistungen wie Stipendien und Wasserinfrastruktur zu kürzen.
„Das Problem mit Bitcoin ist, dass niemand etwas gewinnt“, sagte Carlos Acevedo, ein salvadorianischer Ökonom und ehemaliger Direktor der Zentralbank. „Es ist eine Investition, die keinen sozialen Nutzen bringt.“
Der Zusammenbruch der Kryptowährungspreise hat bereits ein Hauptelement von Mr. Bukeles Finanzexperiment entgleist: die Emission der weltweit ersten durch Bitcoin gedeckten Staatsanleihe.
Die Anleihe hätte es Herrn Bukele ermöglicht, traditionelle Finanzinstitutionen wie den Internationalen Währungsfonds zu umgehen, der dem Land frische Mittel zur Verfügung gestellt hat, abhängig von der Finanzdisziplin.
Nach der Ankündigung einer auf Bitcoin lautenden Anleihe im Wert von 1 Milliarde US-Dollar verschob die Regierung das Projekt im März in letzter Minute auf unbestimmte Zeit und behauptete, der Krieg in der Ukraine habe die globalen Finanzbedingungen verschlechtert.
Ökonomen sagen, dass dies dem Land nur wenige gute Möglichkeiten gegeben hat, eine im Januar fällige Schuldentilgung in Höhe von 800 Millionen US-Dollar oder spätere Zahlungen in späteren Jahren zu leisten.
Letztendlich wird Herr Bukele vor der schwierigen Entscheidung stehen, die öffentlichen Ausgaben drastisch zu kürzen, auf die Gefahr hin, die Wähler zu verärgern, oder das Land in die Zahlungsunfähigkeit zu treiben. Ein Ausfall könnte grundlegende Importe stören, das Wachstum dämpfen und sogar einen Bankensturm auslösen.
„Bukele hat gezeigt, dass er sich mehr um das öffentliche Image kümmert als um eine solide Wirtschaftsführung“, sagte Frank Muci, ein Experte für öffentliche Ordnung an der London School of Economics, der die Bitcoin-Anleihe von El Salvador untersucht hat. „Aber irgendwann werden die Hühner nach Hause kommen, um sich niederzulassen, zu sehr hohen Kosten für das Land.“