Alzheimer ist bei gesunden Menschen schon Jahre nachweisbar, bevor sie überhaupt Symptome zeigen, hat eine andere Studie ergeben.
Forscher der University of Glasgow sagen, dass eine Kombination aus strukturellen Veränderungen im Gehirn und kognitivem Verfall Menschen hervorheben könnte, die am stärksten gefährdet sind.
Sie untersuchten rund 32.000 gesunde Briten, die für die Krankheit prädisponiert waren.
Diejenigen, die am stärksten von Demenz bedroht waren, hatten kleine Veränderungen in einem Teil des Gehirns, dem Hippocampus, und schnitten bei Denk- und Aufmerksamkeitstests schlechter ab.
Experten sagten, der Befund könnte zu neuen Behandlungen oder Methoden führen, um die Krankheit früher zu erkennen, was zu Änderungen des Lebensstils führen und ihr Fortschreiten verlangsamen könnte.
Es ist nicht bekannt, warum bestimmte Menschen an Alzheimer erkranken, aber Familienanamnese, Rauchen und Übergewicht sind Risikofaktoren.
Dutzende von Studien in den letzten zehn Jahren haben darauf hingewiesen, dass die Krankheit Jahrzehnte vor dem ersten Auftreten von Symptomen entdeckt werden könnte.
Die Forscher fanden heraus, dass Menschen, die gesund sind, aber ein Alzheimer-Risiko haben, kleine Unterschiede in ihrer Gehirnstruktur und ihren kognitiven Tests aufwiesen, verglichen mit denen, die kein Risiko haben, die Krankheit zu entwickeln
Die Krankheit tritt am häufigsten bei über 65 Jahren auf und nimmt mit dem Alter zu und betrifft 14 Personen über 65 und eine von sechs über 80 Jahren.
Mehr als eine Million Briten haben die Krankheit und es wird erwartet, dass die Zahl bis 2040 1,6 Millionen erreichen wird.
Inzwischen leiden mehr als sechs Millionen Menschen in den USA an Alzheimer, wobei sich die Rate in den nächsten 20 Jahren voraussichtlich ebenfalls verdoppeln wird.
Die neueste Studie, die in der Zeitschrift Neuropsychopharmacology veröffentlicht wurde, untersuchte 32.790 Erwachsene ohne Demenz in Großbritannien, deren Gesundheitsinformationen in der britischen Biobank-Datenbank gespeichert waren. Sie hatten ein Durchschnittsalter von 64 Jahren.
Die Datenbank enthält detaillierte Daten über ihre Gesundheit, ihren Lebensstil und Ergebnisse aus kognitiven Tests.
Die Forscher verwendeten das polygene Risiko-Scoring (PRS) – eine Methode, mit der das genetische Risiko einer Person für die Entwicklung einer bestimmten Krankheit basierend auf Millionen von genetischen Markern geschätzt wird.
Menschen mit einem höheren PRS-Wert hatten kleine Unterschiede in ihrem Hippocampus – einem der ersten Teile des Gehirns, die von Alzheimer betroffen waren.
Sie hatten auch eine geringere flüssige Intelligenz – die Fähigkeit, neue Probleme zu folgern und zu lösen – und die Matrixvervollständigung, die die Fähigkeit ist, Muster zu erkennen. Laut Experten ist die Studie die größte ihrer Art.
Rachana Tank, Doktorandin an der Universität Glasgow und Hauptautorin der Studie, sagte: „Unsere Ergebnisse sind neu, weil sie zeigen, dass die Auswirkungen des genetischen Risikos bis zu einem gewissen Grad lange vor einer klinischen Demenzdiagnose sichtbar werden können.
“Obwohl wir nicht mit Sicherheit sagen können, dass diese Unterschiede per se frühe Anzeichen einer Demenz sind, ist es wichtig, dass wir in diesem Bereich weiter forschen.”
Dr. Donald Lyall, Dozent für öffentliche Gesundheit am Institut für Gesundheit und Wohlbefinden der Universität und Co-Autor der Studie, sagte, die Ergebnisse könnten die Behandlungspläne in Zukunft „erheblich verbessern“.
Eine frühzeitige Erkennung der Krankheit könnte die Art und Weise, wie sie behandelt wird, erheblich verändern und Interventionen ermöglichen, die den Ausbruch der Krankheit verhindern oder verzögern, so Professor Paul Morgan, ein Experte für Medizin in der Biologie an der Universität Cardiff.
Er sagte, dass ein Bevölkerungsscreening mit PRS-Scoring durchgeführt werden könnte.
Bildgebung des Gehirns – die normale Art und Weise, wie Demenz diagnostiziert wird – sei teuer und Kognitionstests seien arbeitsintensiv, fügte er hinzu.
Fiona Carragher, Direktorin für Forschung und Einflussnahme bei der Alzheimer’s Society, sagte: „Wenn wir Menschen mit einem Risiko, später im Leben an Alzheimer zu erkranken, genau identifizieren können, könnte dies ein echter Gamechanger sein.
„Die Früherkennung von Personen mit einem höheren Risiko hat das Potenzial, den Weg für neue Behandlungen in der Zukunft zu ebnen und Forschern zu helfen, die Ursachen von Krankheiten wie Alzheimer zu verstehen.
„Der Umfang dieser Studie ist signifikant. Es fügt der Theorie weitere Beweise hinzu, dass einige mit der Alzheimer-Krankheit verbundene Gehirnveränderungen viele Jahre vor Symptomen wie Gedächtnisverlust beginnen können.’
Sie stellte jedoch fest, dass die Forschung nur Menschen mit einem weißen europäischen Hintergrund untersuchte – es muss also noch nachgewiesen werden, dass es einen Zusammenhang zwischen genetischen Faktoren und Veränderungen des Gehirns für Menschen in anderen ethnischen Gemeinschaften gibt.