Während in den sozialen Medien wieder Fotos von positiven Corona-Tests kursieren, gehen weniger Menschen ins Krankenhaus als noch vor einem Jahr. Die Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention In der Woche vor Weihnachten wurden den neuesten Daten zufolge 29.000 Covid-Krankenhauseinweisungen gemeldet, verglichen mit 39.000 im Vorjahr. Die Agentur hat seit Thanksgiving durchschnittlich 1.400 wöchentliche Todesfälle gemeldet, weniger als die Hälfte der Todesfälle zum gleichen Zeitpunkt im letzten Jahr.
Dennoch bleibt Covid eine der häufigsten Todesursachen und der Hauptgrund für Krankenhauseinweisungen wegen Atemwegsinfektionen – was die Belastung für Krankenhäuser erhöht und auch einen Anstieg von Grippe- und RSV-Fällen verzeichnet.
„Von den drei Hauptviren ist es immer noch das Virus, das die meisten Menschen ins Krankenhaus bringt und ihnen das Leben kostet“, sagte CDC-Direktorin Mandy Cohen am Mittwoch in einem Interview.
Selbst milde Fälle können zu den dauerhaften Komplikationen führen, die eine lange Covid-Erkrankung mit sich bringt.
Das CDC empfiehlt den Menschen weiterhin, sich nach einem positiven Testergebnis fünf Tage lang zu isolieren, obwohl viele Amerikaner damit aufgehört haben und kostenlose Tests schwieriger zu bekommen sind, was es für das Virus einfacher macht, sich weiter zu verbreiten, wenn die Menschen nicht wissen, dass es sich bei ihrer Erkältung tatsächlich um eine Covid-Erkältung handelt.
„Wie bei allen Ratschlägen zur öffentlichen Gesundheit ist es immer eine Herausforderung, die Menschen dazu zu bringen, sich an die Richtlinien zu halten“, sagte Simbo Ige, Beauftragter des Gesundheitsministeriums von Chicago, der die Bewohner auffordert, diesen Leitlinien zu folgen. „Wir haben festgestellt, dass es am effektivsten ist, den Wunsch der Menschen zu wecken, Teil der Lösung für die Beendigung von Covid oder die Verringerung der Auswirkungen von Covid zu sein.“
Michihiko Goto, eine Spezialistin für Infektionskrankheiten, die beim Department of Veterans Affairs in Iowa City einen leichten Anstieg der Covid-Patienten beobachtet hat, befürchtet, dass die Rückkehr der College-Studenten in den kommenden Wochen zu weiteren Infektionen führen wird.
Die CDC-Richtlinien zur Isolation seien sinnvoll, sagte er, aber die Realität sei, dass viele Menschen bei der Arbeit nicht die nötige Flexibilität hätten, dies zu tun.
„Menschen ohne bezahlten Krankenurlaub sind dazu möglicherweise nicht in der Lage [isolate] weil sie ihre Familien ernähren müssen“, sagte er.
Obwohl die Zahl der Coronavirus-Fälle seit Beginn der Pandemie jeden Winter zugenommen hat, gilt die Krankheit laut CDC noch nicht als saisonale Krankheit wie die Grippe. Das Coronavirus schwankt im Laufe des Jahres und die typischen Winterwellen könnten durch andere Faktoren wie Urlaubsreisen, kaltes Wetter, das Menschen in Innenräumen drängt, und die Entwicklung des Virus beeinflusst werden. Die in den USA mittlerweile am weitesten verbreitete JN.1-Variante weist deutlich mehr Mutationen auf als ihre Vorgänger, was erklären könnte, warum Menschen, die während des Sommeranstiegs Infektionen ausgewichen waren, krank werden.
„Wenn man sich die verschiedenen Spitzenwerte der Fälle seit Beginn der Pandemie ansieht, fällt jeder einzelne von ihnen mit dem Auftreten einer neuen Variante zusammen“, sagte Michael Osterholm, Direktor des Center for Infectious Disease Research and Policy an der University of Minnesota . „Zu viele Leute führen dies auf die Saisonalität zurück.“
Nur wenige Amerikaner halten sich über ihre Coronavirus-Impfstoffe auf dem Laufenden, um ihr Immunsystem darauf zu trainieren, mit einem sich entwickelnden Virus Schritt zu halten. Schätzungen des CDC zufolge haben nur 19 Prozent der Amerikaner die neueste Version des Impfstoffs erhalten, der laut Laborexperimenten einen besseren Schutz gegen die JN.1-Variante bietet als die vorherige Formel.
„Das reicht nicht aus, um zu verhindern, dass sich das Virus weiterentwickelt, stärker und ausweichender wird“, sagte Jessica Malaty Rivera, Epidemiologin und leitende Beraterin für Wissenschaftskommunikation bei der de Beaumont Foundation, einer Organisation für öffentliche Gesundheit.
Mediziner und Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens sagen, dass sie mit einer wachsenden Skepsis gegenüber Coronavirus-Impfstoffen konfrontiert sind, insbesondere unter Konservativen. Der jüngste Vorstoß kam am Mittwoch von Floridas oberstem Gesundheitsbeamten, der die Menschen aufforderte, keine mRNA-Coronavirus-Impfstoffe mehr zu erhalten, und sich dabei auf entkräftete Behauptungen berief, dass diese die DNA von Patienten kontaminieren könnten.
Mainstream-Gesundheitsbehörden haben Impfungen insbesondere für Menschen über 65 empfohlen, um den durch Covid-Wellen verursachten Schaden zu minimieren.
Die Abwasserverfolgung durch die Firma Biobot Analytics zeigt, dass die jüngsten Coronavirus-Werte mit Ausnahme des Mittleren Westens etwas niedriger waren als im Vorjahreszeitraum. Der Unterschied könnte durch Änderungen verursacht werden Impfstoffe und Varianten beeinflussen, wie viel Virus Menschen ausscheiden, sagte Marisa Donnelly, eine Biobot-Epidemiologin.
Sagte Donnelly Abwasserdaten eignen sich am besten als Warnsignal, wenn der Pegel steigt.
„Gerade jetzt, wo ich wirklich hohe Raten von Covid-19 im Abwasser sehe, mache ich mir langsam Sorgen um Menschen, die immungeschwächt sind oder Risikofaktoren haben, die sie einem höheren Risiko einer schweren Covid-19-Erkrankung aussetzen“, sagte Donnelly.
Während die CDC nachgelassen hatte New York und New Jersey gehörten Mitte Dezember zu den ersten Bundesstaaten mit dem höchsten Anteil an durch die neue Variante verursachten Infektionen und hohen Atemwegsviruswerten. Krankenhäuser in diesen Bundesstaaten gaben an, dass diese Trends nicht zu Krisen auf ihren Stationen geführt hätten.
„Es ist nicht unkontrollierbar und es ist nichts wie letztes Jahr“, sagte Cathy Bennett, Präsidentin und CEO der New Jersey Hospital Association.
Krankenhausleiter sprechen nun über das Coronavirus im Kontext der umfassenderen Atemwegsvirus-Saison. RSV, das am häufigsten bei Säuglingen und Kleinkindern auf Kinderstationen auftritt, hat landesweit bereits seinen Höhepunkt erreicht. Die Grippesaison begann später als normal und beschleunigt sich nun. Letzte Woche gab es 136.000 Notaufnahmen wegen Influenza, verglichen mit 79.000 wegen Covid.
Northwell Health, New Yorks größtes Gesundheitssystem, verzeichnete einen Anstieg der Zahl der Menschen, die in die Notaufnahme und ambulante Einrichtungen kamen und positiv auf das Coronavirus getestet wurden, was nach Thanksgiving erwartet wurde. Diese Patienten werden in der Regel schnell entlassen und erkranken selten schwer.
„Wenn man sich sehr kranke Menschen auf Intensivstationen ansieht, handelt es sich eher um Grippe als um Covid“, sagte Bruce Farber, der Chef für öffentliche Gesundheit und Epidemiologie des Systems. „Wenn man sich die Gesamtbevölkerung im Krankenhaus mit Menschen mit Atemwegserkrankungen ansieht, ist die überwiegende Zahl der Menschen an Covid erkrankt.“
Aber die Hinzufügung von Covid zum üblichen winterlichen Wirbel von Atemwegsviren hat andere Krankenhäuser belastet – darunter auch in Minnesota, wo sich der Abwasserpegel in der Woche vor Weihnachten verzehnfachte.
„Jedes Krankenhaus, das pädiatrische Versorgung anbietet, ist überlastet“, sagte John Hick, Notarzt bei Hennepin Healthcare in der Innenstadt von Minneapolis, das über 25 pädiatrische Betten verfügt.
Im vergangenen Monat hätten Krankenhausbeamte im ganzen Bundesstaat dreimal pro Woche Koordinierungsgespräche abgehalten, um herauszufinden, welche Einrichtungen über Kinderbetten verfügen und ob bestimmte Patienten in Erwachsenenstationen verlegt werden können, sagte Hick. Letzte Woche hat das Krankenhaus damit begonnen, Patienten und Ärzte wieder dazu zu verpflichten, bei der Interaktion Masken zu tragen.
Bei Hicks letzter Notaufnahmeschicht ein paar Tage vor Weihnachten hatte die Hälfte der Patienten entweder Covid oder Grippe. Er rechnet angesichts der niedrigen Impfraten in den kommenden Wochen mit weiteren Covid-Fällen.
Am beunruhigendsten sei, sagte er, dass viele dieser Fälle vermeidbar seien.
Teddy Amenabar hat zu diesem Bericht beigetragen.