Bevor wir ein Heilmittel für Alzheimer und verwandte Demenzerkrankungen entwickeln können, müssen wir herausfinden, wie sie entstehen und wie sie sich im Gehirn entwickeln. Ein neu entdeckter chemischer Weg könnte Hinweise liefern.
Wissenschaftler der Oregon Health and Science University (OHSU), der University of Washington und des Allen Institute for Brain Science haben eine bisher unbeschriebene Art und Weise entdeckt, wie Immunzellen im Gehirn von Menschen mit Alzheimer und vaskulärer Demenz (Demenz im Zusammenhang mit a.) zerstört werden können mangelnde Durchblutung des Gehirns).
„Wir haben eine wichtige Form des Zelltods bei der Alzheimer-Krankheit und der vaskulären Demenz übersehen“, sagt der Neurowissenschaftler Stephen Back von der OHSU. „Wir haben Mikroglia als gefährdete Zellen nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt, und Verletzungen der weißen Substanz im Gehirn haben relativ wenig Aufmerksamkeit erhalten.“
Durch die Untersuchung des Gehirngewebes von Menschen mit Demenz nach ihrem Tod fanden die Forscher eine Kettenreaktion von Ereignissen, die Schäden an den Brücken der „weißen Substanz“ verursachten, die verschiedene Teile des Gehirns verbinden.
Es beginnt mit Myelin, das Schutzhüllen bildet, um die Neuronen zu schützen und ihnen zu helfen, effizienter zu kommunizieren. Wenn die Myelinschichten abgenutzt sind – teilweise aufgrund des Alterns oder von Faktoren wie Bluthochdruck –, werden sie durch Immunzellen, sogenannte Mikroglia, aus dem Gehirn entfernt.
Die Forscher fanden heraus, dass auch die Mikrogliazellen selbst zerstört werden, wenn sie das beschädigte Myelin wegfegen, offenbar durch eine Überdosierung von Eisen, das in erheblichen Mengen in der weißen Substanz enthalten ist. Tatsächlich, sagen die Wissenschaftler, sterben die Mikroglia-Immunzellen im Dienst, während sie versuchen, das Gehirn zu schützen.
„Jeder weiß, dass Mikroglia aktiviert werden, um Entzündungen zu vermitteln“, sagt Back. „Aber niemand wusste, dass sie in so großer Zahl starben. Es ist einfach erstaunlich, dass uns das bisher entgangen ist.“
Laut der neuen Studie scheint der kaskadenartige Effekt des Absterbens von Mikroglia und der Degeneration der weißen Substanz eine Rolle beim kognitiven Verfall im Zusammenhang mit Alzheimer und vaskulärer Demenz zu spielen – obwohl weitere Forschung erforderlich sein wird, um dies sicher zu wissen.
Da wir jetzt mehr über diese Mikroglia-Degeneration wissen, können wir möglicherweise Medikamente und Behandlungen entwickeln, um etwas dagegen zu unternehmen – und vielleicht dabei zu helfen, den mit Alzheimer und verwandten Krankheiten einhergehenden kognitiven Verfall zu verlangsamen oder zu blockieren.
„Dort wird das Feld als nächstes hingehen“, sagt Back. „Eine Entdeckung wie unsere wird in der Pharmaindustrie große Begeisterung für die Entwicklung therapeutisch wichtiger Verbindungen hervorrufen.“
Die Forschung wurde veröffentlicht in Annalen der Neurologie.