Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht von Hakai-Magazin.
Im November 1904 landete der norwegische Entdecker Carl Anton Larsen in Südgeorgien. Es war sein zweiter Besuch auf der abgelegenen Insel, etwa 1.800 Kilometer östlich der Spitze Südamerikas, wo in den Gewässern des Südatlantiks riesige Mengen an Walen leben – und er war mit einem Walfangschiff und einer Crew zurückgekehrt, um sie zu fangen ihnen.
Nur wenige Wochen nach der Errichtung eines Lagers in der Cumberland Bay, einem tiefen, zweizackigen Fjord auf der zerklüfteten Insel, töteten Larsens Männer ihren ersten Buckelwal. In der Bucht suchten so viele Wale nach Nahrung, dass die Seeleute sich nicht aufs offene Meer wagen mussten. Bis Mitte April 1905 hatten sie 91 Wale getötet – 67 davon Buckelwale.
Was folgte, war grausig und schnell. Südgeorgien wurde zum Epizentrum des Walfangs. Innerhalb von 12 Jahren hatten auf der Insel stationierte Walfänger 24.000 Buckelwale abgeschlachtet. „Die Walfänger haben sie völlig ausgerottet“, sagt Jennifer Jackson, Walbiologin beim British Antarctic Survey.
In den 1920er Jahren gab es nur noch wenige Buckelwale, daher begann die Industrie, auf Blauwale und dann auf Finnwale zu zielen. Im Jahr 1966 wurde der Walfang auf der Insel schließlich eingestellt, auch weil es nur noch wenige Tiere gab. Fast ein halbes Jahrhundert lang wurden in der Gegend nur noch selten Buckelwale gesichtet.
Aber vor etwa einem Jahrzehnt tauchten Buckelwale wieder auf – und ihre Zahl ist weiter gewachsen. Laut einer aktuellen Studie von Jackson hat sich die Art in der Cumberland Bay wieder auf das Niveau vor dem Walfang erholt. „Jetzt sehen wir etwas, das wie eine Wiederherstellung aussieht“, sagt sie. „Das ist ziemlich aufregend.“
Bei einer Untersuchung im Januar 2019 zählten Jackson und ihr Team 17 Buckelwale in der Bucht – genauso viele, wie dort im ersten Monat des Jahres 1905 getötet wurden.
„Wale, insbesondere Buckelwale, sind zu erstaunlichen Erholungsleistungen fähig“, sagt eine der Co-Autorinnen der Studie, Emma Carroll, eine Molekularökologin, die Wale an der neuseeländischen University of Auckland erforscht. „Ich denke, es ist einfach ein erstaunliches Beispiel dafür, wie Naturschutz funktionieren kann.“
Die meisten Buckelwale, die sich rund um Südgeorgien ernähren, kommen von der Küste Brasiliens, wo sie im Winter brüten. Ted Cheeseman, ein in Kalifornien ansässiger Biologe, der nicht an der Forschung beteiligt war, vermutet, dass der Walfang die Bevölkerung Südgeorgiens möglicherweise so gründlich ausgelöscht hat, dass kein Individuum mehr übrig blieb, das sich an das Gebiet als Hauptnahrungsgebiet erinnerte.
“Also [Cumberland Bay] musste wiederentdeckt und neu besiedelt werden. Genau das passiert jetzt“, sagt Cheeseman, der Happywhale leitet, eine gemeinnützige Organisation, die Citizen Science nutzt, um Wale weltweit zu erforschen, zu identifizieren und zu verfolgen.
Auch wenn der Walfang in der Gegend längst vorbei ist, haben Buckelwale in der Cumberland Bay immer noch Grund, sich vor Schiffen zu fürchten. Da es in den Gewässern Südgeorgiens inzwischen so viele Wale und jeden Sommer Ausflugsschiffe gibt, besteht die Gefahr von Schiffsangriffen. Obwohl Daten zu früheren Kollisionen nicht ohne weiteres verfügbar sind, schätzt ein Artikel von Carroll, Jackson und anderen aus dem Jahr 2021, dass jährlich mehr als 20 Buckelwale sterben könnten, wenn Kreuzfahrtschiffe keine Maßnahmen ergreifen, um Kollisionen zu vermeiden. Glücklicherweise machen die lokale Regierung von Südgeorgien – einem britischen Überseegebiet – und Tourismusunternehmen wichtige Fortschritte, sagt Cheeseman, einschließlich der Einführung einer freiwilligen Geschwindigkeitsbegrenzung von 19 Kilometern pro Stunde in den meisten Gebieten, deren Einführung die Regierung derzeit als verbindlich erwägt Jahr.
„Der beste Weg, das Risiko zu reduzieren, besteht darin, langsamer zu werden“, sagt Jackson. Wale können langsam fahrenden Schiffen in der Regel ausweichen, und es kommt zu Zusammenstößen mit geringerer Wahrscheinlichkeit, dass sie tödlich enden. Im Jahr 2020 stieß ein Forschungsschiff mit einer Geschwindigkeit von etwa 18 Kilometern pro Stunde auf einen Wal. Beobachter verfolgten das Tier anschließend und stellten fest, dass es weder blutete noch anderweitig ernsthaft verletzt war.
Während sich Buckelwale und sogar Blauwale im Südatlantik erholen, befürchten einige Forscher, dass es nicht genug Krill geben wird, um sie zu ernähren. Der Klimawandel droht, die Populationen der kalorienreichen Wirbellosen im Laufe der Zeit zu verschieben oder zu schrumpfen.
„Wir müssen die Augen offen halten und anpassen, wo wir können, um dies zu minimieren [human] Druck auf diese sich erholenden Arten“, sagt Els Vermeulen, ein Walexperte an der südafrikanischen Universität Pretoria, der an keiner der beiden Arbeiten beteiligt war.
Vorerst zeigt die Wende jedoch, wie dramatisch sich das Schicksal einer Art verbessern kann, wenn der menschliche Druck nachlässt. Die Wiederverwilderung Südgeorgiens sei „die erhebendste Umweltgeschichte der Welt“, sagt Cheeseman.