Satellitenbilder vom Mittwochmittag zeigen ein intensives Tiefdrucksystem, das sich vor der Küste Nordkaliforniens gegen den Uhrzeigersinn dreht. Während es sich dreht, zieht es eine robuste Feuchtigkeitsfahne aus dem Pazifischen Ozean an, die als atmosphärischer Fluss bezeichnet wird.
Atmosphärische Flüsse sind konzentrierte Wasserdampfströme mit einer Breite von etwa 100 bis 250 Meilen in den mittleren und unteren Schichten der Atmosphäre. Laut Marty Ralph, Experte an der Scripps Institution of Oceanography in San Diego, können sie Wasser mit einer Geschwindigkeit pro Sekunde transportieren, die 25 Mississippi-Flüssen oder 2,5 Amazonas-Flüssen entspricht.
Sie sind wie ein kontinuierlicher Feuchtigkeitskanal, der ohne Unterbrechung über den Ozean fließt. Wenn dieser mit Feuchtigkeit aufgeblähte atmosphärische Strom auf die bergige Küstenlandschaft Kaliforniens trifft, wird er nach oben und über das höhere Gelände getrieben. Dies wird als orografischer Lift bezeichnet.
(Paul Duginski/Los Angeles Times)
Die feuchte Luftfahne kühlt ab, wenn sie an Höhe gewinnt, und die Feuchtigkeit kondensiert und fällt als Niederschlag. Der atmosphärische Fluss in diesem Satellitenbild wird am Donnerstag nach Süden in Richtung Los Angeles abfallen.
Es wird erwartet, dass die Niederschlagsraten in den meisten Gebieten zwischen 0,5 und 1,0 Zoll pro Stunde ihren Höhepunkt erreichen. Es besteht jedoch die Möglichkeit, dass diese Raten bis zu 1,25 Zoll pro Stunde erreichen könnten – was das Risiko von Schlamm- und Trümmerströmen in den jüngsten Brandgebieten erhöhen würde.
„Dies ist ein gefährliches Wettersystem, eine sehr bedeutende Überschwemmungssituation, die sich später heute Nacht und am Donnerstagmorgen entwickelt“, sagte Eric Boldt, Meteorologe des Nationalen Wetterdienstes in Oxnard.
Nach den stärksten Regenfällen besteht auch ein geringes Gewitterrisiko.
„Diese könnten ihre eigenen sehr kurzen heftigen Regengüsse erzeugen, aber diese Zellen werden sich schnell bewegen und von kurzer Dauer sein“, sagte Boldt. „Die Überschwemmungsgefahr besteht also immer noch, aber wir werden diese genau auf möglichen starken Regen und böige Winde überwachen.“
Obwohl starke atmosphärische Flüsse extreme Regenfälle mit katastrophalen Überschwemmungen und Schlammlawinen verursachen können, sind viele schwach und versorgen das von Dürre heimgesuchte Kalifornien mit wohltuendem Regen.
Laut National Weather Service stammen im Durchschnitt etwa 30 bis 50 % der jährlichen Niederschläge an der Westküste von nur einer Handvoll atmosphärischer Flüsse.
Berghänge, die dem Ozean zugewandt sind und als Hindernisse für entgegenkommende atmosphärische Flüsse positioniert sind, erhalten tendenziell den stärksten Regen, während einige Gebiete wie San Jose und Teile des Salinas-Tals beispielsweise im Regenschatten dieser Berge liegen und empfangen werden weniger Niederschlag als Folge.
Ein atmosphärischer Fluss, der auf die Central Coast trifft, wird weiter durch das Central Valley verlaufen und den Westhang der Sierra Nevada erklimmen. Diese Gipfel sind so hoch und geben dem atmosphärischen Fluss ein solches Training, dass fast die gesamte restliche Feuchtigkeit aus ihnen herausgewrungen wird, wodurch die Berge aufgrund der Kälte in großen Höhen in einer Schneedecke erstickt werden. Aber das Great Basin of Nevada jenseits der Sierra im Osten liegt größtenteils in einem gigantischen Regenschatten.
Ein Blick auf die Karte zeigt, dass Kaliforniens Wüsten ein Produkt von Gebirgszügen sind, darunter die Transverse Ranges im Süden. Sie verhungern Binnengebiete der feuchten Strömung aus dem Ozean.
Die Bergschneedecken dienen unter guten Bedingungen als Wasserbank des Staates, und der Schnee schmilzt in den warmen Monaten allmählich und füllt Bäche und Stauseen wieder auf.
Manchmal ist die Feuchtigkeit tropisch und stammt aus der Nähe der Hawaii-Inseln. Aufgrund ihrer Herkunft werden solche Systeme wärmer, was zu höheren Schneehöhen führt.
Ein stimmungsvoller Fluss wie dieser ist im Volksmund als „Ananas-Express“ bekannt.
„Alle Pineapple Expresses sind atmosphärische Flüsse, aber nicht alle atmosphärischen Flüsse sind Pineapple Expresses“, sagte Drew Peterson, Meteorologe des National Weather Service in Monterey.
Luke Money, Mitarbeiter der Times, hat zu diesem Bericht beigetragen.