Vor einer kürzlichen Aufführung von „Blind Injustice“ im Alexander Kasser Theatre an der Montclair State University in einem Vorort von New Jersey zog eine dünne horizontale Wolke über die Bühne. Sie hätten es fast nicht bemerkt, als Sie zur Sonntagsmatinée Platz genommen haben. Wenn Sie das getan hätten, hätten Sie eine Weile darauf starren müssen, um zu sehen, dass es sich fast unmerklich von rechts nach links bewegte. Warum sollte es in einer neunzigminütigen Oper eine Wolke über Menschen geben, die im Bundesstaat Ohio zu Unrecht verurteilt wurden und später durch die Bemühungen von Mark Godsey, einem Professor am College of Law der University of Cincinnati, und der von ihm mitbegründeten Organisation freigelassen wurden? , das Ohio Innocence Project? Sobald die Aufführung begann, fing die Wolke, die Sie bald vergessen hatten, und andere, die sie mögen (wahrscheinlich alles Produkte einer Maschine zur Erzeugung von Wolken außerhalb der Bühne), die Lichtstrahlen von oberhalb der Bühne, die in vertikalen Schächte herabfielen, lebhaft ein und deuteten darauf hin Verhörlampen, die Säulen eines Gerichtsgebäudes oder die Gitter einer Gefängniszelle.
Seit 2003 hat das Ohio Innocence Project (OIP) 42 Menschen freigelassen. Godsey sagte, dass die Organisation tausende weitere Fälle bearbeiten könnte, wenn sie über die nötigen Ressourcen verfüge. In einem Büro im Theatergebäude sprach Rickey Jackson, einer der 42 Entlasteten, mit einem Besucher, der auf dem Weg zur Show vorbeikam. Wegen der Aussage eines dreizehnjährigen Jungen, den die Polizei genötigt hatte, verbüßte Jackson mehr als neununddreißig Jahre wegen Mordes, davon zweieinhalb Jahre in der Todeszelle. Sowohl Jackson als auch der Zeuge lebten im Stadtteil Hough in East Cleveland. „Später hatte der Zeuge Ed Vernon ernsthafte gesundheitliche Probleme“, sagte Jackson. „Er lag auf seinem Sterbebett, und sein Pastor ging zu ihm und sagte: ‚Du weißt, was du von deiner Seele loswerden musst.‘ Jeder wusste, dass Ed mich angelogen hatte. Ed stimmte dem Pfarrer zu und widerrief, und er überzeugte im Zeugenstand bei der Fallbesprechung so sehr, dass der Staatsanwalt die Anklage noch vor den Schlussplädoyers fallen ließ. Das war im Jahr 2014. Und dann ist Ed schließlich nicht gestorben – er lebt noch heute.“
Nancy Smith, eine weitere der Entlasteten, war eine Busfahrerin von Head Start in Lorain, die fast fünfzehn Jahre im Gefängnis verbrachte, nachdem sie wegen Kindesmissbrauchs verurteilt worden war, den sie zur Kindertagesstätte fuhr. Nach dem Urteil verklagten die Eltern der Kinder die Bundesregierung, die Head Start finanziert, und gewannen hohe Entschädigungen. Einige Jahre später wurde behauptet, dass den aussagenden Kindern beigebracht worden sei, was sie sagen sollten; Eines der Elternteile begann, ihre Enkelin in einem ähnlichen Betrug zu unterrichten, und der Vater des Mädchens rief die OIP an. Nancy Smith erzählte der Besucherin, wie bewegt sie sei, dass sich die Macher der Oper um ihre Geschichte kümmerten. Vor kurzem hat sie sich von der Hundepflege zurückgezogen – darunter auch den Hund eines der Detektive, die an ihrem Fall beteiligt waren.
Auf der Bühne bewegten sich zwölf Schauspieler, die Jackson, Smith, vier weitere Freigelassene, einen allgemeinen Hauptankläger, Mark Godsey, Polizisten, Wachen und vielleicht ein Dutzend andere Menschen darstellten, in den Lichtstrahlen hinein und wieder heraus und hoben ihre Gesichter in die Helligkeit, während sie sangen, und sich in die Dunkelheit zurückzog, während ihre Charaktere verzweifelten. Ein 27-köpfiger Chor auf den Tribünen hinter der Bühne und ein zwölfköpfiges Orchester im Graben unterstützten sie. Der Staatsanwalt – der Hauptschurke – trug einen Anzug und ließ seine Jacke zugeknöpft, während der Held, Mark Godsey, seine Jacke offen ließ. Rickey Jackson hatte gesagt, als er Ed Vernon vergab, umarmte er ihn und spürte, wie er in seinen Armen immer leichter wurde. Das sang die ganze Gesellschaft am triumphalen, schwellenden Ende: „Leichter und leichter in meinen Armen! Leichter und leichter in meinen Armen!“
Nach stehenden Ovationen kamen Jackson, Smith, einige der Darsteller, der Regisseur, der Librettist, der Komponist, der Dirigent und Godsey zurück auf die Bühne und beantworteten Fragen. Godsey fragte Jackson, wie es sich angefühlt habe, einem Schauspieler zuzusehen, wie er ihn spielte. „Meine Frau sagte, sie würde mich gerne gegen diesen Kerl eintauschen“, sagte Jackson und deutete auf Eric Shane Heatley, den kraftvollen Bariton, der Jacksons jüngeres Ich darstellte. David Cote, der Librettist, und Robin Guarino, der Regisseur und Dramaturg, hatten die Exonerees interviewt und die Oper auf der Grundlage der Transkripte gemacht; Cote sagte, dass etwa vierzig Prozent des Librettos wörtlich von ihnen übernommen wurden. Scott Davenport Richards, der Musikkomposition an der Montclair State lehrt, hat die Partitur geschrieben. Er sagte: „Die Transkripte sind oft so schön und rhythmisch. Viele der Rhythmen der Musik habe ich direkt von ihnen übernommen.“
Mark Godsey veröffentlichte 2017 ein Buch mit dem Titel „Blind Injustice“, und auch die Oper basiert teilweise darauf. Die Zahl der Menschen, die in unserem Land zu Unrecht inhaftiert werden, entsetzt und verärgert ihn. In jungen Jahren war er selbst Bundesanwalt im Südbezirk von New York, und Aspekte dieser Erfahrung schmerzen ihn immer noch. Er wirkte glücklich und stolz, als er auf der Bühne stand – sein Mantel war nicht zugeknöpft –, aber auch ein wenig wehmütig. „Jetzt verbringe ich die meiste Zeit damit, Spenden zu sammeln“, sagte er einmal nebenbei. ♦