Theileria kann dazu führen, dass Kühe ihre Föten abtreiben. Es kann auch eine so schwere Anämie verursachen, dass eine Kuh stirbt. In Australien, wo sich die Krankheit seit 2012 ausbreitet und mittlerweile ein Viertel der Rinder betrifft, kostet Theileria die Rindfleischindustrie laut einem Papier aus dem Jahr 2021 geschätzte 19,6 Millionen US-Dollar pro Jahr durch geringere Milch- und Fleischerträge. In Japan und Korea beträgt der kombinierte Verlust jährlich schätzungsweise 100 Millionen US-Dollar. Kevin Lawrence, außerordentlicher Professor an der Massey University, der Theileria in Neuseeland untersucht, sagt, dass es diesem Land gelungen ist, Abtreibungen zu vermeiden, weil 95 Prozent der Kühe dort im Frühjahr kalben, in der gleichen Jahreszeit, in der er Kühe mit Theileria infiziert hat. In den USA kann die Kalbungszeit jedoch das ganze Jahr über sein. „Ich denke, in Amerika werden Sie Abtreibungen sehen“, sagt er. „Du wirst Tote sehen.“
Und doch, obwohl die US-Viehzuchtindustrie die Präsenz von Theileria und die Bedrohung, die sie darstellt, anerkannt hat, scheint sie ihre Besorgnis stumpfen zu wollen. In Erklärungen gegenüber MIT Technology Review sagte die National Cattlemen’s Beef Association, eine der größten Lobbygruppen für Rinder, dass das Auftreten der Krankheit in den Vereinigten Staaten nach wie vor selten vorkommt. Das widerspricht der Erfahrung von McCall, der Tierärztin der Granos, die 2020 in 40 der von ihr betreuten Farmen in Virginia auf Theileria stieß. „Es wird den Produzenten eine Menge wirtschaftlicher Verluste kosten“, sagt McCall, „ob sie es wissen oder nicht.“
MAT EICH
Das US-Landwirtschaftsministerium hat Kooperationsvereinbarungen mit dem Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine und der University of Georgia finanziert, um die Verbreitung der Krankheit bzw. der asiatischen Bockzecke besser zu verstehen. Aber einige Leute, wie McCall, sagen, die Agentur habe nicht genug getan. „Es fällt uns schwer, das USDA dazu zu bringen, darauf aufmerksam zu machen, weil sie nicht glauben, dass es viele Probleme verursacht“, sagt McCall. “Und das ist wie: ‘Wow, du hast keine Ahnung, wie viele Probleme es verursacht und wie weit verbreitet es sein könnte.'”
In einem Papier aus dem Jahr 2019 über die Überwachung der asiatischen Langhornzecke räumte das USDA ein, dass es das Problem nicht eindämmen konnte. „Das ursprüngliche Ziel war es, diese Zeckenart auszurotten“, sagt sie über ihre Bemühungen. Angesichts der Ausbreitung der Zecke sei dieses Ziel jedoch „nicht mehr realisierbar“. Nun scheinen die Agentur und ihre Partner zur Frustration der Forscher ein Aufholspiel zu spielen.
Es gibt kein nationales Programm zur Eindämmung des Befalls. Denise Bonilla, Koordinatorin des Rinderfieber-Zeckenprogramms beim USDA, sagt, dass die Agentur nicht über die Mittel verfügt, um einen Rahmen für dieses spezielle Problem aufzustellen. Sie sagt, die Agentur sei nicht ins Hintertreffen geraten, fügt aber hinzu: „Wenn Sie jemanden fragen, dessen Tiere gestorben sind, ob [the effort to control theileria] schnell genug passiert, werden sie dir wahrscheinlich nein sagen.“
Impfstoffe und Behandlungen gegen Infektionen sind immer noch nur Punkte auf einer Wunschliste. Bis sie allgemein verfügbar sind, können die Leute vor Ort nur überwachen und testen, und selbst dieser Prozess war zeitweise entweder verzögert oder nicht vorhanden. Unterdessen breitet sich die Asiatische Bockzecke weiter aus. Wenn es anfängt, Krankheiten auf Menschen zu übertragen, wie es in anderen Ländern der Fall ist, könnten die USA auch eine alarmierende Krise der öffentlichen Gesundheit haben.