Als Michael Cimino 2016 starb, hatte ich den sehnlichen Wunsch, eine gut recherchierte und sympathische Biografie über ihn zu lesen. Hier ist es: Charles Eltons „Cimino: The Deer Hunter, Heaven’s Gate, and the Price of a Vision“ ist so fesselnd, so faszinierend, so aufschlussreich und so melancholisch, wie man es erwarten könnte. Das Buch, das im März von Abrams veröffentlicht wurde, hat zwei Hauptthemen: Erstens, wie die Karriere des Regisseurs durch den Spott der Kritiker auf sein Meisterwerk „Heaven’s Gate“ geschlachtet wurde, als es 1980 uraufgeführt wurde; zweitens, dass sich Cimino in den letzten fünfundzwanzig Jahren seines Lebens zumindest privat als Frau präsentierte. Elton findet oder erzwingt keine signifikanten Verbindungen zwischen diesen beiden Aspekten von Ciminos Leben, aber ihre Verbindung liegt unter der Oberfläche, durch das dritte Hauptthema des Buches: eine große, mysteriöse Liebesgeschichte zwischen Cimino und seinem wichtigsten Mitarbeiter, Joann Carelli – eine Beziehung, die von seinen Anfängen als Regisseur bis zu seinem Lebensende stark blieb.
Jede Biografie könnte aus zwei Büchern statt aus einem bestehen – dem Werk selbst und dem Sachbuch-Making-of, das die journalistischen Abenteuer detailliert beschreibt, die den biografischen Bericht ergeben. Elton, ein langjähriger Agent, Produzent und Romanautor, verbindet beides in „Cimino“. Im Gegensatz zu vielen New-Hollywood-Regisseuren der siebziger Jahre, deren öffentliches und privates Leben inmitten von Eigenwerbung oder Unbefangenheit miteinander verflochten waren, war Cimino in Bezug auf viele seiner persönlichen Details sehr verschwiegen und täuschte sogar dreist, sei es in Bezug auf so intime Angelegenheiten wie sein romantisches Leben und seiner Familie oder auch über so leicht nachprüfbare wie sein Geburtsjahr und seinen Militärdienst. Infolgedessen sind Eltons Recherchen voller falscher Hinweise und überraschender Verbindungen, und sie führten ihn zu Themen, deren Treffen mit dem Autor selbst Stoff für große Dramen sind. Elton erfreut sich an den praktischen Details dieser Begegnungen – wie er Menschen ausfindig macht, wo sie sich treffen. Er nimmt Kontakt zu Verwandten von Cimino auf, deren Existenz der Filmemacher leugnete, und er trifft auch auf einen falschen Verwandten, mit dem Cimino nichtsdestotrotz Umgang pflegte. Trotz der widersprüchlichen Geschichten und Erinnerungen entwickelt sich Ciminos Hauptrolle als Figur in seiner eigenen, selbst geschaffenen Mythologie schrittweise zusammen mit seiner filmischen Berufung und Karriere – und spiegelt sich in der Aura des Wunders und Mysteriums wider, die die Menschen in seinem Umkreis dauerhaft umgibt gefärbt. Und als die Legende schließlich die Karriere überholte, tauchte Cimino als beeindruckende, warnende, sogar tragische Präsenz am Rande Hollywoods und im Zentrum der Filmgeschichte auf.
Im Gegensatz zu zeitgenössischen Regiehelden wie Martin Scorsese, Francis Ford Coppola, Peter Bogdanovich und Brian De Palma wuchs Cimino nicht als Cinephile auf. Er war kein Filmkritiker, besuchte keine Filmhochschule und kam eher zufällig zum Kino. Cimino wurde in New York City geboren und wuchs in einer italienisch-amerikanischen Mittelklassefamilie in Westbury, Long Island, auf. Cimino war ein begabter Künstler. Er schloss sein Studium an der Michigan State mit einem Abschluss in Grafik ab und machte 1963 seinen MFA in Malerei in Yale, wo er an der Schauspielschule „rumhing“ und seine Berufung in der Erzählung und im Spektakel fand. (Er hat auch, wie Elton herausfand, die Aussprache seines Namens von der Art seiner Familie geändert: „Sim-i-no“ zu dem mittlerweile vertrauten „Chi-mich–no.“) Er zog nach Manhattan, fand eine Anstellung bei einer Werbedesign-Firma, entschied sich für die Regie bei Werbespots und studierte Filmtechnik bei prominenten Kollegen. Cimino, ein schneller Lerner, erhielt 1965 ein hohes Gehalt als kaufmännischer Direktor (er kaufte sich bald einen Rolls-Royce) und erntete 1967 Anerkennung als außergewöhnlich origineller kaufmännischer Direktor – und als außerordentlich künstlerisch kontrollierender und anspruchsvoller. 1971 ging er dann nach Hollywood.
Carelli, ein Werbekünstler, der Cimino in seiner kommerziellen Arbeit vertreten hatte (ob offiziell oder nicht – ein Werbeproduzent nannte sie Ciminos „Handler“), war sein professioneller Partner. Sie war während des größten Teils seiner Karriere als seine Mitarbeiterin und Beraterin hinter den Kulissen und als Gewissen anwesend. (Elton schreibt: „Cimino hatte ein Gefolge von einem.“) Als er nach Hollywood zog, tat sie es auch. Viele, die sie kannten, nahmen an, dass sie ein Paar seien, aber weder Carelli noch Cimino sagten jemals so viel. Carelli gab nur sehr wenige Interviews und hielt sich aus der Öffentlichkeit heraus. Eltons Geschichte ihrer ersten Gespräche und ihrer vielen Begegnungen hat ein romanhaftes Flair, ebenso wie sein Bericht über ihr erstes Telefongespräch: „‚Hier ist Joann Carelli’, sagte sie mit gutturalem, nicht rekonstruiertem New Yorker Akzent. ‘Ich werde es dir nicht sagen irgendetwas.’ “ Aber sie entpuppt sich als zentrales Interviewthema in „Cimino“.
Carelli riet Cimino, wenn er in Hollywood Regie führen wolle, müsse er Drehbücher schreiben – das heißt, er müsse das zunächst lernen. (Elton betont, dass zu dieser Zeit kein anderer TV-Werbespot-Regisseur in Hollywood erfolgreich war, obwohl dieser Karriereweg in den 1980er Jahren immer häufiger wurde.) Wie bei der kommerziellen Regie lernte Cimino das Drehbuchschreiben schnell von anderen , aber nicht ganz so. Cimino arbeitete mit anderen Autoren zusammen, entfernte jedoch ihre Namen, bevor er die Skripte herumzeigte. Seine Methoden waren machiavellistisch, und sie funktionierten. Er war Co-Autor des postapokalyptischen „Silent Running“ mit Bruce Dern; er überarbeitete das Drehbuch für „Magnum Force“ mit Clint Eastwood; und er schrieb ein Drehbuch für Eastwood, „Thunderbolt and Lightfoot“ – und als Eastwood beschloss, darin zu produzieren und die Hauptrolle zu spielen, fügte Cimino die Bedingung hinzu, dass er es als seinen ersten Spielfilm inszenieren dürfe.
„Thunderbolt and Lightfoot“ konzentriert sich auf einen ehemaligen Bankräuber (Eastwood), dessen frühere Komplizen ihn verfolgen; Er entkommt mit einem jungen Rover (Jeff Bridges) und sie verbünden sich mit den Komplizen, um einen letzten Überfall durchzuführen. Eastwood, ein strenger und sparsamer Produzent, gab Cimino drei Drehtage, um sich zu beweisen. Cimino hielt sich gewissenhaft an den Zeitplan und das Budget, und Eastwood war mit seiner Regie zufrieden. Der Film war ein kommerzieller Erfolg und erhielt gute Kritiken und eine Oscar-Nominierung (Bridges, als bester Nebendarsteller). Aber es öffnete Cimino nur wenige Türen. Er kehrte zum Schreiben zurück – einschließlich eines Bio-Pics von Janis Joplin, das schließlich ohne ihren Namen gedreht wurde, als „The Rose“ mit Bette Midler – und er versuchte erfolglos, eine Finanzierung für sein Traumprojekt, eine neue Adaption, zu bekommen von Ayn Rands „The Fountainhead“. Erst Ende 1976 bekam er grünes Licht für einen weiteren Film, „The Deer Hunter“, ein Drama über drei junge Männer aus einer Arbeiterstadt im Westen von Pennsylvania, deren Dienst im Vietnamkrieg sich als entsetzlich erweist.
Finanziert wurde „The Deer Hunter“ von einem aufstrebenden Studio, der US-Sparte von EMI. Die Produzenten waren hungrig nach einem Prestige-Hit, aber, so Elton, „aus steuerlichen Gründen“ musste die Produktion schnell anlaufen. In der wahnsinnigen Eile, die Dreharbeiten bis März 1977 zum Laufen zu bringen, stellte das Studio Cimino weniger Kontrollen auf, als es für einen Film mit großem Budget üblich war. Er brachte einen anderen Autor hinzu, Deric Washburn, mit dem er zuvor zusammengearbeitet hatte, und entfernte erneut den Namen seines Mitarbeiters aus dem Drehbuch. (Er wurde in einem Schiedsverfahren der Writers Guild restauriert.) Er wählte eine Vielzahl von Drehorten aus – verteilt über das ganze Land (von Pennsylvania bis Washington) und tatsächlich auf der ganzen Welt (Thailand) – die dem Film die Authentizität und das Detail verleihen sollten das er suchte. Es wurde berichtet, dass, weil die Jagd im Film im Herbst stattfand, aber im Sommer gedreht wurde, Blätter gelb gestrichen und an Bäume geklebt wurden. Cimino verschiffte zwei große Hirsche zu den Hügeln, wo dreißig Besatzungsmitglieder sie in Kisten hinübertrugen. Das großartige Versatzstück des Films, eine russisch-orthodoxe Hochzeitsszene, erforderte zweihundertfünfzig Statisten; Das Drehbuch umfasste zehn Seiten, und Cimino sagte seinem Produzenten, dass es auf dem Bildschirm angemessen kurz sein würde. Aber in Ciminos erstem Schnitt dauerte diese eine Szene fünfundsiebzig Minuten. In Thailand filmten sie inmitten eines Militärputsches. Am Ende der Produktion hatte Cimino ungefähr hundert Stunden Filmmaterial gedreht und das Budget hatte sich von 7,5 Millionen auf 15 Millionen Dollar verdoppelt. Er war vertraglich verpflichtet, den Film in weniger als zwei Stunden einzuspielen, sonst verliere er sein Recht auf Final Cut. Die Produzenten gewährten ihm eine zusätzliche halbe Stunde; Cimino würde es nicht unter drei Stunden bringen. Er schmuggelte seinen Ausschnitt aus dem Schneideraum, zeigte ihn privat einflussreichen Branchenvertretern und orchestrierte eine Druckkampagne, die funktionierte – weil der Film bei dieser Länge die Zuschauer überwältigend bewegte.
Cimino war ein Meistertaktiker. Er fand heraus, wie er das System und seine Machthaber manipulieren konnte, um seine Filme so zu machen, wie er es für richtig hielt. So gut „Thunderbolt and Lightfoot“ auch ist, es lässt kaum den enormen Umfang von Ciminos Vision erahnen. Er war bereits Ende dreißig, und „The Deer Hunter“ war seine große Chance, mit seinen Altersgenossen gleichzuziehen – und er nutzte sie. Sein Sinn für Dramatik ist untrennbar mit seinem Sinn für Spektakel verbunden; Seine Kunst ist granular und sinnlich, die ein fanatisches Auge für grafische Details mit seiner Arbeit in Werbespots teilt. Bei der Regie von „The Deer Hunter“ war Cimino gerissen, doppelzüngig, entschieden, und es funktionierte. Der Film erhielt begeisterte Kritiken, war ein Kassenschlager und erhielt neun Oscar-Nominierungen und gewann fünf, darunter Bester Regisseur und Bester Film.