Die kalifornischen Wasserregulierungsbehörden haben den beispiellosen Schritt unternommen, gegen eine der wichtigsten Agrarregionen des Bundesstaates vorzugehen, weil sie keine Schritte unternommen hat, um das übermäßige Abpumpen von Grundwasser durch die Landwirte einzudämmen, was zu einem rapiden Rückgang des Wasserspiegels geführt hat und zum Absinken des Landes führt.
Das State Water Resources Control Board hat am Dienstag einstimmig dafür gestimmt, das Tulare-Lake-Becken in den „Bewährungsstatus“ zu versetzen, weil es versäumt hat, ausreichende Maßnahmen zur Bekämpfung chronischer Überpumpen zu ergreifen.
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Der sinkende Grundwasserspiegel hat dazu geführt, dass der Boden in Teilen des Gebiets im letzten Jahrzehnt um bis zu 1,80 m abgesunken ist, und Staatsbeamte haben festgestellt, dass ein lokaler Plan zur Bewirtschaftung des Grundwassers ein Anhalten des freien Falls ermöglichen würde. Sie sagen, dass ohne strengere Maßnahmen Hunderte von Haushaltsbrunnen Gefahr laufen, auszutrocknen.
Es ist das erste Mal, dass kalifornische Beamte ihre Befugnisse nutzen, um in einer Gemeinde einzugreifen, um strengere Maßnahmen zur Eindämmung der Grundwasserverarmung zu erzwingen, wie es im jahrzehntealten Sustainable Groundwater Management Act (SGMA) des Bundesstaates vorgeschrieben ist.
„Das Ziel hier ist es, die Menschen vor Ort auf Erfolgskurs zu bringen. Wir sind uns bewusst, dass dies eine wirklich schwere Aufgabe ist“, sagte Vorstandsmitglied Laurel Firestone vor der Abstimmung. „Wenn diese Entscheidungen so groß und so schwer sind, muss manchmal der Staat als Rückhalt fungieren, und das ist meiner Meinung nach das, was wir tun müssen.“
Da das Gebiet im südlichen San Joaquin Valley nun unter Bewährung steht, müssen große landwirtschaftliche Grundbesitzer dem Staat melden, wie viel Wasser sie aus Brunnen pumpen, und Gebühren zahlen, die sich nach ihrem Verbrauch richten.
Die Abstimmung fand am Ende eines eintägigen Treffens in Sacramento statt, bei dem Landwirte und Vertreter lokaler Grundwasserbehörden die staatliche Wasserbehörde aufforderten, den Eingriff zu verschieben und ihnen mehr Zeit zu geben, ihren lokalen Plan für den Übergang zu einem nachhaltigen Grundwassermanagement zu verbessern.
Landwirt Doug Freitas sagte dem Vorstand, dass die „überhöhten Kosten“ der Bauerngemeinschaft schweren Schaden zufügen würden.
„Lassen Sie nicht zu, dass die SGMA unser Leben tötet, stiehlt und zerstört“, sagte Freitas. „Wir, die Menschen in diesem großartigen Bundesstaat Kalifornien, möchten um zusätzliche Zeit bitten, um diese Probleme zu lösen, die behoben werden müssen.“
Aber die Vorstandsmitglieder sagten, der Staat müsse eingreifen.
„Das Ziel besteht darin, nicht im Geringsten zu bestrafen“, sagte Joaquin Esquivel, der Vorsitzende des Ausschusses.
„Die Realität ist, dass eine Bewährung ein Schritt ist“, sagte Esquivel. „Es ist ein Prozess, bei dem es letztendlich um lokale Kontrolle geht.“
Die Maßnahme des State Water Resources Control Board ist die erste ihrer Art, die sich mit dem Überpumpen von Grundwasser befasst.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Das Becken des Tulare-Sees ist eines davon sechs Gebiete im San Joaquin Valley wo örtliche Grundwasserpläne vom Staat als unzureichend erachtet wurden.
Nach dem Grundwassergesetz des Bundesstaates von 2014 sind die fünf örtlichen Grundwasserbehörden im Einzugsgebiet verpflichtet, bis 2040 einen Plan zur Reduzierung des Pumpenaufwands und zur Eindämmung des chronischen Rückgangs des Grundwasserspiegels zu entwickeln.
Aber die Mitarbeiter der staatlichen Wasserbehörde letztes Jahr empfohlener Bewährungsstatus Nachdem festgestellt wurde, dass der örtliche Plan unter anderem keine angemessenen Maßnahmen zur Eindämmung des Wasserspiegelrückgangs und des damit verbundenen Problems des Absinkens des Bodens enthielt.
In den Gebieten rund um die Stadt Corcoran ist das Land rapide abgesunken. Die Deiche, die Corcoran vor Überschwemmungen schützen, mussten im letzten Jahrzehnt zweimal erhöht werden, darunter letztes Jahr, als der lange ausgetrocknete Tulare-See auf Tausenden Hektar Ackerland wieder auftauchte.
„Es gab und gibt weiterhin wirklich schwerwiegende Auswirkungen auf die Menschen“, sagte Firestone. „Obwohl die Änderung und Reduzierung des Pumpens wirklich schwerwiegende Auswirkungen haben wird, hat das Nichtstun und die Beibehaltung des Status quo bereits echte Auswirkungen auf die Gemeinden, auf die kommunale Infrastruktur und auf die Lebensgrundlagen – und wird dies auch weiterhin tun.“ Und deshalb tun wir das, denke ich, weil wir alle erkennen, dass wir keine Wahl haben.“
Die Entscheidung stellt die erste Phase eines möglicherweise zweistufigen Prozesses staatlicher Intervention dar. Staatsbeamte sagen, dass sie mit den fünf örtlichen Agenturen für Grundwassernachhaltigkeit zusammenarbeiten werden, um Daten zu sammeln und einen praktikablen Plan zu entwickeln.
Das Gebiet wird ein Jahr lang unter Bewährungsstatus stehen. Die meisten Brunnenbesitzer werden verpflichtet sein, ihren Verbrauch zu melden, während diejenigen, die mehr als 500 Acre-Fuß pro Jahr pumpen, Messgeräte an ihren Brunnen installieren müssen. Brunneneigentümer müssen dem Staat außerdem 300 US-Dollar pro Bohrloch zuzüglich einer Pumpgebühr von 20 US-Dollar pro Acre-Foot zahlen, eine Maßnahme zur Deckung der Kosten im Zusammenhang mit der Intervention des Staates.
„Der erste Schritt, den wir machen, besteht darin, Informationen zu beschaffen und herauszufinden, was vor sich geht. Das ist es, was Bewährung bedeutet“, sagte Firestone. „Wir müssen uns damit auseinandersetzen, wo die Brunnen sind und wie viel gepumpt wird.“
Das Ziel bestehe laut Staatsbeamten darin, mit den örtlichen Behörden zusammenzuarbeiten, um ihren Plan so zu verbessern, dass staatliche Eingriffe nicht mehr erforderlich seien.
Wenn es den örtlichen Behörden jedoch nicht gelingt, die Mängel in ihrem Grundwasserplan zu beheben, würde die staatliche Wasserbehörde in eine zweite Phase mit stärkeren Eingriffen eintreten. Staatsbeamte könnten dann überlegen, ob sie Pumpbeschränkungen verhängen oder Geldstrafen verhängen, wenn das Pumpen die Grenzwerte überschreitet.
Staatsbeamte gingen davon aus, dass der Plan der örtlichen Behörden dies bewirken würde einen weiteren Rückgang des Grundwasserspiegels ermöglichen Damit wären etwa 700 heimische Brunnen vom Austrocknen bedroht.
„Die Grundwasserversorgung im Einzugsgebiet des Tulare-Sees ist eindeutig gefährdet, und wir handeln heute, um diese Ressource zu schützen, da die Gemeinden für ihre Grundbedürfnisse, insbesondere Trinkwasser, darauf angewiesen sind“, sagte Esquivel. „Unser Ziel bleibt die nachhaltige Bewirtschaftung dieser Becken auf lokaler Ebene, und wir setzen uns dafür ein, den Grundwasserbehörden dabei zu helfen, dies zu erreichen, indem wir Daten, Anleitung und Unterstützung bei der Verbesserung ihrer Pläne bereitstellen.“
Im Anhörungsraum saßen am Dienstag größtenteils Bauern mit Baseballmützen und Cowboystiefeln hinten, während Anwälte und Wasserbeamte vorne saßen.
Viele Landwirte sagten, sie wüssten, dass die Bewirtschaftung des Grundwassers für die Zukunft der Region von entscheidender Bedeutung sei, argumentierten jedoch, dass die Art und Weise, wie der Staat eingreift, ihre Lebensgrundlage gefährden könnte. Sie sagten, sie wollten, dass der Vorstand versteht, wie schwierig es ist, eine Farm in Kalifornien zu betreiben und gleichzeitig mit Inflation und niedrigen Rohstoffpreisen klarzukommen. Einige sagten, eine Regulierung, die Wasser teurer mache, könnte sie aus dem Geschäft drängen.
Garrett Gilcrease, ein Landwirt, der sagte, seine Vorfahren hätten 1883 in Kings County mit der Landwirtschaft begonnen, sagte, er sei besorgt, dass staatliche Eingriffe der Beginn von Veränderungen sein könnten, die das Überleben der Anbaubetriebe unhaltbar machen. Er sagte, er habe eine Liste seiner langjährigen Mitarbeiter mitgebracht, „aber wenn ich nicht Landwirtschaft betreiben kann, kann ich sie nicht behalten.“
Einige sagten, sie seien besorgt, dass Kleinbauern durch Gebühren und andere Maßnahmen härter getroffen werden könnten.
„Die Wassersituation im Tal wurde lange ignoriert. Und jetzt stehen wir vor einer Krise“, sagte Jacqueline Lowe, die auf 44 Hektar Walnüsse anbaut.
Sie sagte, kleine Bauernhöfe wie ihre seien nicht der Hauptschuldige gewesen. „Ich denke, wir müssen uns jetzt die großen landwirtschaftlichen Betriebe in Kings County ansehen, die jahrzehntelang das natürliche Muster von Wasserstraßen verändert, Dämme gebaut haben, um Wasser für ihre Nutzung umzuleiten, und Gebiete trockengelegt haben, die in der Vergangenheit überschüssiges Wasser zurückgehalten haben“, sagte sie.
Die industrielle Landwirtschaft hat im letzten Jahrhundert das südliche San Joaquin Valley verändert. Der Tulare Lake war einst der größte Süßwassersee westlich des Mississippi, wurde jedoch vor Generationen für die Landwirtschaft trockengelegt.
Felder am alten Seegrund wurden in lukrative Parzellen für Tomaten, Baumwolle, Heu und andere Nutzpflanzen umgewandelt.
Letztes Jahr tauchte der See in einem der regenreichsten Winter seit Beginn der Aufzeichnungen wieder auf. Für die Zum ersten Mal seit 25 JahrenHochwasser umfasste Tausende von Hektar Das Wasser strömte auf Flächen, die zuvor nicht überschwemmt worden waren und deren Boden aufgrund der Grundwasserförderung abgesunken war.
Der Tulare-See wuchs fast so groß wie Lake Tahoe für eine Zeit. Doch Ende Januar war der See zurückgegangen und seine Oberfläche fiel unter die Wasserhöhensensoren des Staates.
Ein Großteil des Seegrundes liegt auf einer dicken Tonschicht, die verhindert, dass Wasser von der Oberfläche in den Grundwasserleiter versickert.
Der größte Teil des Wasserverbrauchs in der Region wird durch die Landwirtschaft verursacht. Und Staatsbeamte haben geschätzt, dass pro Jahr durchschnittlich 215.000 Acre-Fuß Grundwasser aus dem Becken abgeleitet werden – etwa 40 % des gesamten jährlichen Wasserverbrauchs von Los Angeles.
Einige Landwirte sagten, die Lösung des Grundwasserproblems liege teilweise darin, mehr Wasser aus Flüssen aufzufangen und zu speichern, wenn Abflüsse verfügbar seien.
JG Boswell Co., der größte landwirtschaftliche Grundbesitzer der Region, erhob Einwände gegen den Prozess des Staates und sagte letztes Jahr in einem Brief an den Vorstand, dass das Unternehmen besorgt darüber sei, wie sich eine Bewährungsstrafe „auf seine Geschäftstätigkeit auswirken wird“ und glaubt, dass der Berichtsentwurf der Staatsbeamten enthalten sei falsche Annahmen und „viele Mängel“.
Dusty Ference vom Kings County Farm Bureau beanstandete die seiner Meinung nach „falsche Anwendung“ des Gesetzes durch den Staat und sagte, die Intervention würde zu einem „wirtschaftlichen Zusammenbruch brachliegender Ackerflächen“ führen.
Er nannte die Gebühren, die der Staat erheben will, „willkürlich und überhöht“.
„SGMA erfordert Nachhaltigkeit bis 2040, nicht heute“, sagte Ference. „Lassen Sie uns etwas mehr Zeit nehmen, denn wir müssen beide das richtig machen, anstatt in administrative und juristische Konflikte getrieben zu werden.“
Andere sagten jedoch, dass sie das Eingreifen des Staates unterstützen.
„Ich bin nicht dagegen, dass der Staat eingreift und uns Orientierung gibt“, sagte Doug Verboon, ein Vorgesetzter aus Kings County. „Wir haben es alle schwer.“
Tien Tran, ein politischer Befürworter des Community Water Center, befürwortete, das Gebiet unter Bewährung zu stellen.
„Mehr als 700 Brunnen können austrocknen, und eine Senkung von bis zu 6 Fuß ist inakzeptabel“, sagte Tran. „Dies ist ein kritischer Moment, in dem die staatliche Wasserbehörde das Gesetz befolgen und das Richtige tun muss.“
Andere Befürworter sagten, dass eine nachhaltige Bewirtschaftung des Grundwassers ein wesentlicher Bestandteil sei, um das Gebiet widerstandsfähiger gegen die Auswirkungen des Klimawandels zu machen, und dass mit dem Inkrafttreten der Pumpbeschränkungen einige landwirtschaftliche Flächen für andere Nutzungen, beispielsweise als Feuchtgebiete, umgewandelt werden könnten.
„Sie bewirtschaften einen See, den sie abgepumpt haben, und jetzt versucht dieser See wieder aufzutauchen“, sagte Fred Briones, ein Mitglied der Big Valley Band of Pomo Indians. „Der Boden bricht unter ihren Füßen zusammen.“
Staatsbeamte sagten, der örtliche Grundwasserplan müsse auch angemessene Maßnahmen enthalten, um einer möglichen Verschlechterung der Wasserqualität durch Überpumpen entgegenzuwirken.
Indem die staatliche Wasserbehörde die Region auf Bewährung stellt, legt sie den Grundstein für ähnliche Maßnahmen in anderen landwirtschaftlichen Gebieten. Im September soll der Vorstand darüber nachdenken, ob das nahe gelegene Tule-Teilbecken auf Bewährung gesetzt werden soll.
Leiter der örtlichen Grundwasserbehörden im Tulare-See-Becken sagten, sie arbeiteten an einem überarbeiteten Plan, der den Bedenken der Staatsbeamten Rechnung trage.
Mitglieder der staatlichen Wasserbehörde sagten, sie fühlten sich ermutigt, zu hören, dass die örtlichen Behörden Fortschritte bei der Stärkung ihrer Pläne machten, seien aber dennoch der Meinung, dass ein Eingreifen erforderlich sei.
Nachdem er von örtlichen Beamten gehört hatte, witzelte Vorstandsmitglied Sean Maguire: „Sie sind das Versuchskaninchen. Und es tut mir leid, aber irgendjemand musste zuerst gehen.“