Beim letzten Knicks-Spiel der regulären Saison saß Cass Sunstein, der bekannte Rechtswissenschaftler, auf den Nasenbluten-Sitzen im Madison Square Garden und starrte die Prominenten an, die am Spielfeldrand saßen. Seth Meyers strahlte zum Jumbotron, sein Sohn deutete mit einem großen Schaumstofffinger darauf. In der ersten Reihe beugte sich Patrick Wilson aufmerksam nach vorne, die Augen zu Schlitzen zusammengekniffen, das schwarze T-Shirt eng anliegend. Tracy Morgan war auch da, ebenso wie Edie Falco. In der Nähe warf eine Frau in einer orangefarbenen Cabanjacke und einer silbernen Pilotenbrille ihre Jazz-Hände in die Kameras. „Das ist meine Freundin – Connie Britton!“ Sagte Sunstein und blickte sich dann verschämt um.
Sunstein, der an der Harvard-Universität Jura, öffentliche Ordnung und Verhaltensökonomie lehrt, musste nach dem Spiel einen Zug erwischen und war lässig gekleidet, trug einen blauen Anzug und Rockports. Er saß unbeholfen da und hielt seinen Koffer mit hochgezogenen Rädern auf dem Schoß. Er sah auf Britton herab: „Zu sagen, dass ich ihre Freundin bin – das ist mir ein wenig peinlich.“
Sein neues Buch „How to Become Famous“ analysiert die Kräfte, die außergewöhnlichen Erfolg ausmachen – Reputationskaskaden, Netzwerkeffekte, Potenzgesetzverteilungen. Glück ist wichtig. Frühe Champions helfen. Posthume Aufmerksamkeit wirkt Wunder. „Man muss über ein Mindestmaß an Talent verfügen“, gab er zu, meinte aber, dass Talent nicht genug sei. „Die Zahl der Menschen, die die Fähigkeit haben, spektakulär erfolgreich oder berühmt zu sein – und die großartig sind –, ist sehr hoch. Und sie hatten einfach keine Chance.“ Das Buch liest sich wie eine sanfte Intervention für die Art von Leser, die es kaufen würde, und eine Absage an die Gesellschaft, die es in den Buchhandlungen am Flughafen genießen wird – die Selbstverwirklichungshandbücher, die die Qualitäten der Connies, Seths, Tracys, Edies und Patricks aus aller Welt, um eine Erfolgskur zu verschreiben.
Sunstein verdrehte die Augen. „Die Idee, dass es eine Gruppe von Leuten gibt, die genauso erfolgreich sein könnten wie Seth Meyers, und von ihnen ist Seth Meyers der Beste – ich vermute, dass Seth Meyers der Erste sein würde, der Nein sagt“, sagte er.
In der Taxonomie des VIP-Bereichs der Knicks, der ein umfassendes Gefühl der Berühmtheit fördert (zu den Stammgästen zählen Jerry Seinfeld, Ben Stiller, Spike Lee, Chris Rock und Chloë Sevigny), stehen Leute wie Sunstein in der Mitte – die talismanischen Intellektuellen, die sich absichern -Geldgeber und Medienmanager bringen als Pluspunkte mit. Er ist ein Markendenker. An der University of Chicago, wo er 27 Jahre lang lehrte, wurde er für sein umfangreiches Verlagswerk bekannt. Er war Co-Autor von „Nudge“, dem ersten von mehreren großen Bestsellern von ihm, und teilte sich eine Fakultätslounge mit Barack Obama. Nachdem er seine zweite Frau, Samantha Power, geheiratet hatte, begann er eine Tätigkeit im Weißen Haus.
„Ich wollte immer nur etwas tun, wissen Sie, nützlich und nicht von minderer Qualität“, sagte er und drehte ein Kofferrad. Im Jahr 2009 überstand er ein brutales Bestätigungsverfahren vor dem Senat für die Leitung des Office of Information and Regulatory Affairs. (Später wurde Power Botschafter bei den Vereinten Nationen.) Nachdem er nach DC gezogen war, rief ein anderer Akademiker mit einiger Weisheit an. „Im akademischen Leben“, erinnerte sich Sunstein, „kommt jemand in mein Zimmer und bittet mich, ein wirtschaftliches Problem zu erklären – ein schwieriges – und das tue ich.“ Und dann sagen sie „Danke“ und verlassen mein Büro. In der Regierung bittet mich jemand, ein schwieriges wirtschaftliches Problem zu erklären, das tue ich, und sie schauen mich an und sagen: „Du bist ein Arschloch.“ „Aber Sunstein war begeistert von der Bürokratie und ertrug ihre Unzufriedenheit. „Wenn ich an etwas beteiligt war, das mir niemand zuschrieb, war das großartig“, sagte er.
Während Frank Sinatras Version von „New York, New York“ lief, dachte Sunstein darüber nach, ein Swiftie zu sein. „Der Erfolg von Taylor Swift ist zum Teil eine Informationskaskade“ – Menschen hören Dinge, von denen sie wissen, dass andere sie hören – „und zum Teil eine Reputationskaskade, bei der die Leute sagen, dass sie Taylor Swift lieben, weil sie es irgendwie müssen.“
Er erinnerte sich an seine eigene Notlage als Fan. Einmal wurde er zu einer Party eingeladen, auf der John McEnroe, ein persönliches Idol, zu Gast war. „Ich sagte: ‚Schön, Sie kennenzulernen. „Ich treibe eine kleine Sportart namens Squash.“ Seine Antwort, sagte Sunstein, war: „Früher haben wir auf Squashspieler herabgeschaut.“ Was für ein Idiot.” Ein anderes Mal, in einem Hotel in Chicago, wandte er sich an Muhammad Ali und beschrieb die Umstände, unter denen er als Neunjähriger Alis Meisterschaftsspiel 1964 verschlafen hatte. „Von allen Geschichten, die er von Fans gehört hat, war diese wohl die langweiligste“, sagte Sunstein.
Auf dem Jumbotron erschienen weitere Exemplare aus dem VIP-Bereich. Da war die Schauspielerin Anya Taylor-Joy, die von einer hochrangigen Agentin entdeckt wurde, als sie mit ihrem Hund an Harrods vorbeiging (Glück); Luis Guzmán, ein Favorit der Regisseure Paul Thomas Anderson und Steven Soderbergh (frühe Meister); die Rapperin Lola Brooke, die auf TikTok viral gegangen war (Informationskaskade). „Ich kenne keinen von ihnen“, sagte Sunstein. Er dachte darüber nach, wie berühmte Leute die ganze Aufmerksamkeit tolerieren. „Man muss in der Lage sein, entweder verwirrt zu sein über das, was kommt, oder in der Lage zu sein, ein Versteck zu finden“, sagte er. „Ich bin ein großer Fan des Verstecks.“ ♦