Eine Komplikation bei jeder Expedition nach Oyster Island, einem Fleckchen Land etwa eine halbe Meile südwestlich der Freiheitsstatue, besteht darin, dass die Insel die meiste Zeit nicht dort ist. Aus diesem Grund ist es vielleicht selten auf Karten markiert – eine weitere Komplikation. Eine der letzten Karten, auf denen Oyster Island namentlich erwähnt wurde, wurde 1844 vom US Coast Survey herausgegeben und wird seitdem hauptsächlich als Unterwassergefahr dargestellt – auf maritimen Apps beispielsweise als „fauler Bereich“ gekennzeichnet bloßes Navigationsrisiko. Es ist ein Überbleibsel der Austernbänke, die Liberty und Ellis Islands Ende der zwanziger Jahre umgaben, als sie zu dieser Zeit durch Abwasser, Industriegifte und Baggerarbeiten verseucht waren. Oyster Island ist in erster Linie eine versunkene Insel, aber sie kehrt gelegentlich zurück, wenn der Mond sowohl voll als auch besonders nahe ist, wie es vor einigen Wochen der Fall war, als eine ungewöhnliche Ebbe ein zweistündiges Fenster bot, in dem eine kleine Gruppe dort landete, um sie zu erkunden .
Sechs Personen kamen in zwei Gruppen an der Westküste der Insel an, die erste aus Brooklyn über den einige Meilen entfernten East River; die zweite etwa zwanzig Minuten später über das nordamerikanische Festland (New Jersey). Für die zweite Gruppe, die sich vom Liberty State Park näherte, ließ die verzweifelte Unauffälligkeit der Insel die Mitglieder der ersten Gruppe erscheinen, als würden sie auf dem Wasser laufen. Als die zweite Gruppe ankam, war die Insellage der plötzlich erscheinenden Landform klar: ein klammerförmiger Strand, in der Mitte dicker und höher, mit felsigen Balken, die sich an jedem Ende verjüngten. Innerhalb weniger Minuten – kurz nach 4 PN, als der Wasserstand an der Batterie minus einen halben Fuß betrug, den niedrigsten für den Nachmittag – es wurden einige Messungen vorgenommen. Der Umfang der Insel wurde auf vierhundertachtzehn Fuß berechnet; der Abstand an der breitesten Stelle betrug ungefähr dreißig Fuß. An einem Ende der Insel zu stehen und auf das andere Ende zu schauen, war, als würde man mitten auf einem U-Bahnsteig stehen und einem Freund am Ende der Station zuwinken. Wenn Oyster Island ein U-Bahn-Zug in der Hauptverkehrszeit wäre, könnte er achthundert stehende Fahrgäste aufnehmen. Mehr, wenn sie bereit waren, ihre Knöchel nass zu machen.
Eine schnelle Untersuchung der Flora und Fauna der Insel ergab Messermuscheln; Mondschnecken; viele Austernschalen ohne Austern; Muscheln, die direkt unter der Oberfläche der Insel vergraben sind (anscheinend von großen Felsen gehalten, ein möglicher geologischer Schlüssel für die Zähigkeit der Insel); ein rotbartiger Schwamm oder Microciona-Prolifera; und am Rande der Leeseite grüne Algen, die das Innere eines Autoreifens besiedelt hatten, ein grüner Hafen im Hafen. Die Vermesser debattierten über den Ursprung der vielen Miniatur-Sandformationen in Form eines Toilettenkolbens, die zart und durchscheinend waren, wenn sie der Sonne entgegengehalten wurden, und stellten schließlich fest, dass es sich um die Eihüllen der Mondschnecken handelte, die als Sandhalsbänder bezeichnet werden. In „Seashells of North America“ bezeichnet R. Tucker Abbott Mondschnecken als „unter den aktivsten Gastropoden-Fleischfressern“. Sie können täglich drei bis vier kleine Muscheln essen, indem sie die Muscheln mit dem Fuß festhalten, während sie mit Hilfe einer ätzenden Säure durch die Schale bohren. Ihre verlassenen Hüllen ähneln kleinen modernen, von Menschenhand geschaffenen Inseln, betoniert und undurchdringlich, aber nicht wie alles im Hafen.
Nach etwa einer Stunde verfiel die Vermessung von Oyster Island in ein Wasser, das trotz seines schlechten Rufs klar und angenehm und schön war. Ein Picknick wurde auf einer Decke auf dem höchsten Punkt der Insel angelegt, auf einer Höhe von vielleicht einem Fuß über dem Wasser – obwohl technisch gesehen immer noch unter dem Meeresspiegel. Der Blick von dem, was kurz als Oyster Island Heights diente, bot ein Panorama der Stadt: Todt Hill auf Staten Island; die Hügel des Green-Wood Cemetery in Brooklyn; die Brooklyn-, Manhattan- und Williamsburg-Brücken, die um den East River kämpfen, um sich gegenseitig zu übertreffen; die neu errichteten Hügel von Governors Island; und die gläsernen Türme der Innenstadt von Brooklyn, Manhattan und Jersey City, die sich alle wie eine einzige stachelige Kreatur vermischen.
Die zweite der zwei Stunden des Lebens von Oyster Island über Wasser verging schneller als die erste oder schien es zu sein. Um fünf Uhr brachte der Mond die Flut herein. Unter den zeitweiligen Insulanern herrschte eine rasende Bewegung. Die Flut maß an der Batterie ein Minus von einem Viertelzoll, und eine hastige zweite Messung des Umfangs kam bei hundertdreiundzwanzig Fuß. Zuzusehen, wie die Insel verblasste, war wie eine Vorschau auf die Zukunft von New York City, jede Welle näherte sich dem trockenen Zentrum, die Flut kroch. Überschwemmungen passieren schnell, oder schneller als man denkt, selbst wenn man sie erwartet, und wenn es anfangs erschreckend ist, wird es, wenn alles sicher verstaut ist, wieder erstaunlich. Bevor Sie sich versehen, sind Sie zu Ihrem Boot zurückgekehrt und blicken zurück auf eine Insel, die verschwunden ist. ♦
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