KWS ist eines der weltweit führenden Pflanzenzüchtungsunternehmen und konzentriert sich auf die Produktion und den Vertrieb von Saatgut für Mais, Zuckerrüben, Getreide, Gemüse, Raps und Sonnenblumen. Das Unternehmen beschäftigt über 5.000 Mitarbeiter in mehr als 70 Ländern und erzielte im Geschäftsjahr 2022/2023 einen Nettoumsatz von rund 1,94 Milliarden US-Dollar. Es nutzt modernste Pflanzenzüchtungsmethoden, um den Ertrag der Landwirte und die Widerstandsfähigkeit der Pflanzen gegen Krankheiten, Schädlinge und abiotischen Stress kontinuierlich zu verbessern. Zu diesem Zweck investierte das Unternehmen im vergangenen Geschäftsjahr mehr als 320 Millionen US-Dollar in Forschung und Entwicklung. KWS ist ein traditionsreiches Familienunternehmen und seit 165 Jahren unabhängig tätig. Hier teilt CEO Felix Büchting seine Erkenntnisse.
F: Was sind die wesentlichen Elemente, die KWS und den Saatgutsektor in Europa derzeit bewegen?
Neue Züchtungsmethoden sind ein wichtiges Instrument für die Zukunft einer nachhaltigen Landwirtschaft, für die Aufrechterhaltung der Nahrungsmittelversorgung und für die Erreichung der „Farm to Fork“-Ziele des EU Green Deals.
A: Die Landwirtschaft steht heute vor einer Vielzahl von Herausforderungen. Der Klimawandel führt zu Dürreperioden, Hitzestress und weniger zuverlässigen Wachstumsbedingungen. Eine zunehmende Zahl landwirtschaftlicher Schädlinge und Pflanzenkrankheiten gefährdet die Erträge und die Ernährung der Pflanzen. Gleichzeitig erkennen wir die wachsende Notwendigkeit, eine wachsende Weltbevölkerung nachhaltig zu ernähren. Die Bewältigung dieser Herausforderungen erfordert eine kontinuierliche Verbesserung der Saatgutqualität. Deshalb investieren wir jedes Jahr einen erheblichen Teil unseres Umsatzes in Forschungs- und Entwicklungsaktivitäten, um einen konstanten Innovationsgrad unserer Kulturen und Sorten sicherzustellen.
F: Neue genomische Techniken (NGTs) werden derzeit ausführlich diskutiert. Wie hängt diese Diskussion mit den Herausforderungen zusammen, die Sie gerade beschrieben haben?
A: Im skizzierten Setting ist Geschwindigkeit ein entscheidender Faktor. Die konventionelle Pflanzenzüchtung ist ein langwieriger Prozess, der im Durchschnitt zwischen acht und zwölf Jahren dauert, bis den Landwirten eine verbesserte Sorte zur Verfügung steht. Durch Genomeditierung können Forscher und Züchter durch kleine Veränderungen gezielt gewünschte Eigenschaften einbringen, ohne unerwünschte Eigenschaften einzubauen – und das beschleunigt die Entwicklung neuer Pflanzensorten um bis zu 20–30 Prozent. Daher sind wir davon überzeugt, dass neue Züchtungsmethoden ein wichtiges Instrument für die Zukunft einer nachhaltigen Landwirtschaft, für die Aufrechterhaltung der Nahrungsmittelversorgung und für die Erreichung der „Vom Hof auf den Tisch“-Ziele des EU Green Deals sind.
F: Wie beurteilen Sie den aktuellen Vorschlag der Europäischen Kommission zu NGTs und was sind die Hauptdiskussionspunkte?
A: KWS betrachtet den Kommissionsvorschlag als Chance, einen förderlichen Rahmen für jene Produkte zu entwickeln, die in Zukunft als konventionell kategorisiert würden, und uns so der Verwirklichung der Green-Deal-Ziele näher bringen. Wir hören immer wieder Bedenken von bestimmten Parteien, dass NGTs nur Versprechen seien, es ihnen aber an Beweisen – oder echten Produkten – für den europäischen Markt fehle. Nun, als großer Saatgutproduzent kann ich behaupten, dass wir Rechtssicherheit brauchen, bevor wir große Summen in Technologien wie NGT investieren. Insbesondere der künftige Verifizierungsprozess ist heikel, da wir die Gefahr einer Instrumentalisierung des Verfahrens aus politischen Gründen sehen. Daher sollten Entscheidungen der Behörden der Mitgliedsländer von anderen Mitgliedsländern ausschließlich auf der Grundlage wissenschaftlicher Kriterien hinterfragt werden.
Wir müssen die breite Öffentlichkeit auf die Pflanzenzüchtung aufmerksam machen, wir müssen weiter erklären und den Dialog mit allen Interessengruppen und Entscheidungsträgern aufrechterhalten.
Wir bei KWS glauben, dass Transparenz ein wichtiger Vorteil für unsere Branche ist. Aus diesem Grund haben wir einen Abschnitt unserer Website der Auflistung unserer Sorten gewidmet und über deren Hauptmerkmale im Hinblick auf den Nutzen für den Landwirt, die Umwelt und alle zur Entwicklung dieser Sorten verwendeten Züchtungsmethoden berichtet. Die Produkttransparenz-Website als offen zugängliche Informationsquelle wird derzeit aktualisiert und wird in Kürze alle neuen Sorten enthalten. Unser Ziel ist es, diese Informationen in Zukunft im Rahmen der Etikettierung unserer Saatgutbeutel weiterzugeben, um einen einfachen Zugriff zu ermöglichen. Da die Website Informationen zu allen Zuchtmethoden enthält (nicht ausschließlich zu NGT), machen wir keinen Unterschied zwischen den Produkten.
F: Wir verstehen also, dass Transparenz für Sie von großer Bedeutung ist, aber wie sehen Sie die Rolle des geistigen Eigentums (IP) in der Pflanzenzüchtung für die Zukunft?
A: Züchter müssen auf genetisches Material anderer zurückgreifen, um bei der Züchtung künftiger Sorten möglichst effizient zu bleiben. Gleichzeitig müssen wir das richtige Gleichgewicht zwischen Zugang zu Innovation und Schutz des geistigen Eigentums finden. Daher streben wir nach einem fairen Gleichgewicht zwischen Sortenschutz (ein auf die Pflanzenzüchtung zugeschnittenes Schutzrecht) und Patenten. Wir setzen je nach Situation und Bedarf unterschiedliche Tools ein und versuchen stets sicherzustellen, dass Forschung und Entwicklung nicht behindert werden. Aus diesem Grund sind wir Gründungsmitglieder der Agricultural Crop Licensing Platform (ACLP), um den Zugang zu neuartigen patentierten Merkmalen, einschließlich NGTs, sicherzustellen. Wir sind außerdem Mitglied der International Licensing Platform Plant (ILP) und haben TraitWay gestartet, unsere eigene Website zur Lizenzierung nativer Pflanzenmerkmale.
In zehn Jahren würde ich gerne zurückblicken und sehen, dass Europa die richtigen Entscheidungen getroffen und Züchter und Landwirte dabei unterstützt hat, alle Herausforderungen zu bewältigen, vor denen wir stehen.
F: Wie würde Ihr Aufruf an die Branche aussehen: Wie ebnen wir den Weg für die Zukunft?
A: Ich glaube, dass ein Schlüsselelement darin besteht, Wissen über Pflanzenzüchtung und unsere Rolle im Gesamtbild zu verbreiten. Um dies zu erreichen, müssen wir die Pflanzenzüchtung der breiten Öffentlichkeit näher bringen, sie weiter erklären und den Dialog mit allen Beteiligten und Entscheidungsträgern pflegen. Wir müssen gegensätzliche Ansichten und unterschiedliche Bedürfnisse akzeptieren und offen bleiben für jeden Austausch mit Akteuren der Agrar- und Ernährungskette und politischen Entscheidungsträgern. Außerdem sollten wir andere davon überzeugen, NGTs in Europa zu unterstützen, indem wir ihren Beitrag zu einer nachhaltigen Landwirtschaft erläutern. „Seeding the Future“ ist unser Unternehmensclaim und wir versuchen, diesem stets gerecht zu werden. Als Züchter müssen wir eine langfristige Perspektive behalten, um die Bedürfnisse von Landwirten und Verbrauchern schon Jahre im Voraus vorhersehen zu können. In zehn Jahren würde ich gerne zurückblicken und sehen, dass Europa die richtigen Entscheidungen getroffen und Züchter und Landwirte dabei unterstützt hat, alle Herausforderungen zu bewältigen, vor denen wir stehen. Wenn wir das richtig machen, wird der Saatgutsektor weiterhin eine Schlüsselrolle bei einigen der drängendsten Probleme unserer Zeit spielen, wie dem Klimawandel und der nachhaltigen Ernährung einer wachsenden Weltbevölkerung.