Ein Viertel des Jahres 2024 herrscht im Tennis Chaos

Gehen Sie zurück zum letzten September. Jannik Sinner hat gerade im Achtelfinale der US Open gegen Alexander Zverev in einem schweißtreibenden Fünf-Satz-Durcheinander verloren.

Er hat es noch nie ins Finale eines Grand Slam geschafft. Er hat nur eines der Turniere gewonnen, die knapp unter diesem Niveau liegen, und das erst in den vergangenen Wochen. Niemand stellt sein Versprechen in Frage, aber es gibt nicht viele Leute, die einen Raketenflug an die Spitze oder etwas Ähnliches vorhersagen, was sich seitdem für den 22-jährigen Italiener mit dem Karottenstrumpf getan hat.

Jetzt sieben Monate vorspulen…

„Er ist derzeit der beste Spieler der Welt“, sagte Grigor Dimitrov, der 32-jährige Bulgare, der das jetzt besser weiß als jeder andere.

Dimitrov wurde am Sonntag im Miami Open-Finale von Sinner mit 6:3, 6:1 besiegt. Für Sinner war es der 23. Sieg in 24 Saisonstarts. Damit landete er auf Platz 2 der neuen Rangliste, ein gewaltiger Erfolg für ihn und das jüngste Zeichen des Aufruhrs in einer Saison voller Turbulenzen.

Lange Zeit herrschte im professionellen Tennis, vor allem bei den Männern, ein Hauch von Vorhersehbarkeit.

In jüngster Zeit waren alle auf der Jagd nach Novak Djokovic, und so wie es letztes Jahr verlief, als er drei Grand Slams gewann, den anderen hätte gewinnen sollen und das Jahr auf Platz 1 abschloss, deutete wenig darauf hin, dass dieses Jahr einer werden würde anders, es sei denn, Carlos Alcaraz wäre bereit, die Macht zu übernehmen.

Bei den Frauen war Iga Swiatek weitgehend uneinholbar und schien es auch für einige Zeit zu sein.

Was den Sport selbst angeht, bemängelten die Spieler den endlosen Zeitplan und den vollen Terminkalender, der ihnen wenig Freizeit ließ, aber die Leute, die Tennis liefen, die Anführer der Grand Slams und der Herren- und Damen-Tour, warfen immer die Arme hoch und sagten: So musste es sein, jetzt und für immer.

Es hat drei Monate gedauert, bis das alles aus dem Fenster geworfen wurde oder – vielleicht wäre es die bessere Metapher – ins Regal gestellt würde. Schließlich bleibt noch Zeit für Djokovic, wieder Djokovic zu werden, für Swiatek, um mit der Konstanz zu gewinnen, die ihr vor nicht allzu langer Zeit 37 Siege in Folge einbrachte, und für alle Pläne, den Sport umzugestalten, wie die gelegentlichen Bemühungen im Sande verlaufen der Vergangenheit.

Und doch, in der ersten Runde der Tennissaison 2024, während sich das Spiel von den Hartplätzen Australiens, des Nahen Ostens und Nordamerikas, die das erste Quartal eines Jahres dominieren, auf die organischen Oberflächen Europas für den Frühling verlagert Im Frühsommer ist das Mysterium zum Narrativ geworden, und noch nie so sehr wie bei den Miami Open in den letzten zwei Wochen.

Wenn Sie im letzten September auf Ihrer Bingokarte gesehen hätten, dass Sinner zur dominierenden Spielerin der Welt wird und Danielle Collins, eine Amerikanerin, die auf Platz 53 der Weltrangliste steht und einen großen Titel gewinnt, dann ist das fair für Sie. Nicht viele von uns haben es geschafft, aber so verläuft das erste Viertel der Saison – eine Welt voller Überraschungen und Chaos, in der das, was zuletzt so unwahrscheinlich schien, mit jeder Woche, die vergeht, wahrscheinlicher wird.

Djokovic hat das ganze Jahr über kein Turnier gewonnen und es nicht einmal ins Finale der Australian Open geschafft, das er zehnmal gewonnen hat, und das in den letzten Jahren ohne großen Widerstand. Letzte Woche entließ er seinen langjährigen Trainer Goran Ivanisevic, der ihm in den letzten Jahren geholfen hatte, ein Dutzend Grand Slams zu gewinnen. Djokovic, der in den letzten sechs Monaten mehrere andere langjährige Mitglieder seines Teams entlassen hat, sagte, er wisse nicht, wann und ob er einen neuen Trainer benennen werde. Vielleicht fliegt er eine Zeit lang alleine.

Sein Thronfolger Alcaraz zeigte bei den BNP Paribas Open im kalifornischen Indian Wells in der ersten Hälfte des sogenannten Sunshine Double, das am vergangenen Wochenende in Miami zu Ende ging, Aufblitzen seines alten magischen Selbst. Aber ein Spieler, der scheinbar so voller Freude auf seinem Aufstieg an die Spitze des Sports war, sagte, er habe seit Monaten Schwierigkeiten, diese Emotionen im Training und in Spielen zu finden. Wirklich.

Hätten Sie gedacht, dass der erst 25-jährige Stefanos Tsitsipas aus Griechenland, der einst für die Übernahme des Spiels ausgewählt wurde, gesund aus dem Jahr 2023 hervorgehen und bereit sein könnte, sein Versprechen zu erfüllen? Nicht so viel.

Tsitsipas, der sich schon so lange dem Tennis verschrieben hat, hat seine Vorbereitungen mit dem Chaos außerhalb seiner früheren Welt in Einklang gebracht. Seit Mitte letzten Jahres ist er in den Damen-Tennisstar Paula Badosa verliebt. Er ist im Februar aus den Top 10 gestürzt und hofft auf eine Wende auf dem europäischen Sandplatz, den er so liebt.

Swiatek war auf einigen Abschnitten übermächtig und auf anderen Strecken hervorragend schlagbar. Zu den Swiatek-Jägern dieser Saison gehören Linda Noskova aus der Tschechischen Republik und zwei Russinnen, Anna Kalinskaya und Ekaterina Alexandrova. Nur Alexandrova ist unter den Top 20.

Die wahrscheinlichste Kandidatin für den Sturz von Swiatek ist Aryna Sabalenka, die sie letzten Herbst kurzzeitig auf Platz 1 ablöste, aber seit ihrem Sieg bei den Australian Open nur 3:3 auf dem Konto liegt und nun mit einer persönlichen Tragödie zu kämpfen hat.

Vor zwei Wochen wurde ein frischgebackener Freund, Konstantin Koltsov, ein ehemaliger Eishockeyspieler und ihr Lebensgefährte für einen Großteil der letzten drei Jahre, tot aufgefunden, was die Polizei in Miami als offensichtlichen Selbstmord einstufte. Sabalenka spielte nur wenige Tage nach Koltsovs Tod bei den Miami Open und verlor ihr zweites Match, hat sich jedoch nicht öffentlich geäußert, außer eine kurze Erklärung in den sozialen Medien zu veröffentlichen.

„Konstantins Tod ist eine unvorstellbare Tragödie, und obwohl wir nicht mehr zusammen waren, ist mir das Herz gebrochen“, schrieb Sabalenka. „Bitte respektieren Sie in dieser schwierigen Zeit meine Privatsphäre und die seiner Familie.“

Sie hat seit ihrem Verlust trainiert und versucht, zu etwas annähernd Normalität zurückzukehren, aber wie es ihr geht, wenn in diesem Monat die Sandplatzsaison beginnt, lässt sich nur vermuten. Die 25-jährige Sabalenka verlor ihren Vater, als sie 19 Jahre alt war.

Was das Spiel selbst angeht, herrscht ein unternehmerischer Bürgerkrieg, da die Grand Slams versuchen, die aktuelle 11-monatige Saison, in der alle Spieler kostenlos sind, durch eine Premium-Tour zu ersetzen, die nur ihre eigenen Turniere und die 10 anderen Top-Events umfasst im Kalender, wie zum Beispiel das Sunshine Double und das Finale jeder Tour. Nur die besten 100 qualifizieren sich.

Der Rest des Tennis würde auf eine Qualifikationstour verbannt. Die anderen Herren- und Damenrunden, die ATP und die WTA, hassen dieses Konzept ziemlich, da es ihnen einen Großteil ihrer Relevanz nimmt. Ihre Führer versuchen, eine Partnerschaft mit Saudi-Arabien zu stärken, die den Status quo, den Dutzende Spieler verachten, weitgehend aufbessern würde – und ein weiteres Turnier in Riad, der saudischen Hauptstadt, hinzuzufügen.

Bei dieser Tour treten Spieler in der längsten Sportsaison für einen Bruchteil des Geldes an, das Golfer und andere Sportler verdienen. Sie haben den Leitern ihres neu gegründeten Verbandes, der Professional Tennis Players Association, eher früher als später den Auftrag erteilt, die Boote zu verbrennen. Weitere Treffen zur Klärung dieser Angelegenheit werden voraussichtlich Ende des Monats in Madrid stattfinden.

Trotz aller Unsicherheit ist Sinner seltsamerweise zur Konstante geworden.

Vier Turniere, drei Titel, ein Halbfinale und nur eine Niederlage – gegen Alcaraz, den späteren Champion in Indian Wells. Nicht schlecht.

Er spürte, dass er am Ende der letzten Saison die Wende geschafft hatte, als er Djokovic zweimal besiegte und Italien zum Davis-Cup-Finalsieg führte – aber er konnte sich nicht vorstellen, mit der klinischen Effizienz, die er in dieser Saison gezeigt hat, zu gewinnen. Es hat eine Qualität, die im technischsten Sinne des Tennissports banal ist. „Das habe ich sicher nicht erwartet“, sagte er.

Es liegt eine verführerische Grausamkeit in der Art und Weise, wie Sinner heutzutage Menschen schlägt.

In einem Moment mischt sich ein Gegner ein, tauscht Aufschlagspiele aus und erholt sich hin und her. Dann genügt ein Volleyschuss, der etwas zu hoch vom Schläger abprallt, oder vielleicht werden sie für den Bruchteil einer Sekunde faul auf der Vorhand, bewegen ihre Füße nicht und springen ohne großen Schwung zurück.

Plötzlich ist das dieses Jahr die Eröffnung, die Sinner braucht, um sich zu stürzen und niemals zurückzublicken.

Er sprintet zu diesem kurzen Volleyschuss und wirft ihn durch das Spielfeld. Dieser weiche Ball, der mehr als ein paar Fuß unterhalb der Grundlinie landet, ermöglicht es ihm, die Kontrolle über den Ballwechsel zu übernehmen. Ein Spiel geht im Handumdrehen von ausgeglichen auf 15-40 über.

Dann macht er einen Ausfallschritt, um einen 130 Meilen pro Stunde schnellen Aufschlag zu blockieren, und schickt jeden, auf den es zukommt, einen formstarken Dimitrov oder irgendjemanden anderen, einen Rückzieher und denkt, dass sie einen Wunderschuss hinbekommen müssen, um ausgeglichen zu bleiben, was sie irgendwie auch tun. Und dann machen sie das Gegenteil.

Am Ende schlagen sie über den Kopf gegen die Rückwand, wie Dimitrov es am Sonntag gegen Ende des zweiten Satzes tat, um sein Schicksal zu besiegeln.

„Man sieht, wie konzentriert er jetzt ist, wie entschlossen er ist“, sagte Dimitrov über Sinner. „Kann er besser spielen? Ich weiß nicht.”

Darren Cahill, einer von Sinners Trainern, sagt, dass er es absolut kann.

Sowohl er als auch Sinner sagten, dieser Erfolg habe seine Wurzeln in all dem Kraft- und Ausdauertraining, das Sinner in den letzten zwei Jahren mit Umberto Ferrara, seinem Fitnesstrainer, absolviert habe. Es hat ihm ermöglicht, die Geschwindigkeit seiner Schläge und seines Aufschlags zu erhöhen und die langen Punkte zu spielen, die ihn 20 bis 30 Schläge lang im Zickzack auf und zurück über das Feld bewegen, und dann seine Herzfrequenz wieder zu erhöhen in den nächsten 30 Sekunden runter, damit er noch eins spielen kann.

Cahill hat in den letzten 25 Jahren einige der größten Spieler des Sports beobachtet und trainiert – Andre Agassi, Roger Federer, Rafael Nadal, Djokovic. Er wolle Sinners Leistungen nicht mit ihren vergleichen, „aber das Niveau ist genau da“, sagte er am Sonntagabend.

Was kommt als nächstes? Wahrscheinlich etwas mehr Chaos.

Im Gegensatz zu so vielen Italienern vor ihm ist Sinner auf Sand nicht in Bestform. Am Sonntagabend, mit einer funkelnden Glastrophäe vor sich, sprach er bereits über die Vorbereitungen für sein erstes Sandplatzturnier in Monte Carlo, Monaco – dem Fürstentum im Süden Frankreichs, in dem er lebt.

Das Training werde am Donnerstag beginnen, sagte er, sein erstes Spiel einige Tage später. Vielleicht hat er jetzt die nötige Lunge, um diese langen, körperlichen Rallyes und Matches im Gelände zu überstehen, oder vielleicht auch nicht. „​​Normalerweise habe ich dort Probleme“, sagte er.

Vielleicht bremst ihn der Sand und lässt Djokovic und Alcaraz die Tür offen, wieder aufzutauchen. Auch Nadal, der in den letzten anderthalb Jahren kaum gespielt hat, lauert auf, erholt sich von einer Hüftoperation und einem anschließenden Muskelriss im selben Bereich und bereitet sich mit fast 38 Jahren auf den roten Sand vor, wo er schon lange fast war unantastbar.

Und wäre das nicht genau das Chaos, das mittlerweile an der Tagesordnung ist?

Oder wäre das eine Rückkehr zur Bestellung?

Im Jahr 2024 ist im Tennis nichts wirklich so klar.

(Oberes Foto: Frey/TPN/Getty Images)