Eine Dunkelheit hat sich über den Schustergürtel gelegt. Man findet kaum einen Pfirsich.
Ein etwas warmer Winter, gefolgt von einer Reihe starker Fröste im März, hat die Pfirsichernte in Georgia zerstört. Einige hoffnungsvolle Staatsbeamte schätzen, dass nur 10 Prozent der Ernte überlebt haben. Aber draußen auf dem Feld scheinen die Aussichten noch schlechter zu sein.
„Wenn wir 2 Prozent einer Ernte erzielen würden, wäre ich überrascht“, sagte Jeff Cook, Koordinator für die Erweiterung der Genossenschaften an der University of Georgia, der bei der Zusammenstellung eines Antrags auf staatliche Unterstützung half. Letzte Woche bewilligte das US-Landwirtschaftsministerium den Antrag, indem es 18 Bezirke Georgias zu Naturkatastrophengebieten erklärte und weitere 38 Bezirke für Bundesdarlehen in Frage stellte. Die Kosten für den Staat, einschließlich verlorener Arbeitsplätze und Pfirsichverkäufe, könnten sich laut Cook auf 200 Millionen US-Dollar belaufen.
In einem Staat, in dem das Essen eines Pfirsichs über dem Spülbecken ein Geburtsrecht ist, Schusterrezepte von Generation zu Generation weitergegeben werden und eine verwirrende Anzahl von Straßen in Atlanta den Namen Peachtree trägt, ist ein Sommer ohne Pfirsiche unvorstellbar.
In den Obstgärten des benachbarten South Carolina, wo mehr als doppelt so viele Pfirsiche angebaut werden wie in Georgia, gibt es kaum Erleichterung, aber 75 Prozent oder mehr der diesjährigen Ernte verloren.
„Es ist herzzerreißend“, sagte Lanier Pearson, dessen Familie auf etwa 1.400 Hektar in Fort Valley, Georgia, Pfirsiche anbaut. „So etwas haben wir noch nie gesehen.“ Selbst mein Schwiegervater, der in seinen 70ern ist und sein ganzes Leben lang Landwirtschaft betrieben hat, kann sich nicht an ein so schlimmes Jahr erinnern.“
Die wenigen Pfirsiche, die auf den Bauernmärkten in der Gegend von Atlanta erhältlich sind, kosten fast doppelt so viel wie im letzten Jahr. Bio-Pfirsiche werden für fast 2 US-Dollar pro Stück verkauft. Die einheimischen Früchte sind so knapp, dass einige Lebensmittelgeschäfte in Georgia nur Pfirsiche aus Kalifornien anbieten, was so ist, als würde man im Yankee Stadium „Sweet Caroline“ spielen.
Obwohl in Kalifornien und South Carolina weitaus mehr Pfirsiche angebaut werden, ist die Loyalität zum Georgia-Pfirsich stark ausgeprägt. Stephen Satterfield, der Koch bei Miller Union in Atlanta, hat nicht vor, sein kostbares Kontingent von nur zwei Kisten pro Woche durch Pfirsiche aus einem anderen Bundesstaat aufzufüllen.
Stattdessen baut er Rezepte rund um das Defizit auf. Claudia V. Martínez, die Konditorin des Restaurants, schneidet Pfirsiche extra dünn, bevor sie sie mit Maismehlkuchen und Buttermilcheis anrichtet. Tomaten und Gurken spielen eine tragende Rolle in einem Pfirsichsalat mit Zitronen-Ricotta, Kräutern und knusprigem Müsli. Der Barkeeper überlegt, wie man Pfirsichkerne für alkoholfreie Cocktails verwenden kann.
Es gibt einen Lichtblick in einem ansonsten schwierigen Jahr für Südpfirsiche. „Ich muss sagen, dass das wenige, was verfügbar ist, wirklich großartig ist“, sagte Herr Satterfield.
Manche Köche geben einfach auf. Erika Council, die in Atlanta einen Frühstückslokal namens Bomb Biscuits betreibt, ist mit Südstaaten-Pfirsichen aufgewachsen. Ihre Großmutter ist Mildred Council, besser bekannt als Mama Dip, die ein beliebtes Restaurant in Chapel Hill, North Carolina, eröffnete und anschließend zwei Kochbücher schrieb.
Frau Council macht Marmelade mit Ananas oder Melone anstelle von Pfirsichen, und die Kunden müssen bis zum nächsten Jahr auf ihre Pfirsich-Reaper-Sauce warten, die aus Georgia-Pfirsichen und Carolina-Reaper-Paprika hergestellt wird.
Die Preise für Pfirsiche, sagte sie, „sind so verdammt hoch, dass ich Dosen- oder Tiefkühlprodukte verwenden müsste, und das werde ich nicht tun.“
Im Notfall werden sich einige Pfirsichpuristen aus Georgia nach South Carolina wenden, wo es nach Kalifornien den zweitgrößten Pfirsichanbau gibt. (Zur Erinnerung: Im Jahr 2022 wurden in Kalifornien 475.000 Tonnen Pfirsiche angebaut, was die 67.400 Tonnen in South Carolina und die 24.800 Tonnen in Georgia in den Schatten stellt.)
In den beiden Südstaaten bringen ein ähnliches Terroir und lange, heiße Sommertage komplexe, süße und parfümierte Früchte hervor. Auch viele der angebauten Sorten sind gleich. Manchmal kann selbst der geübte Südstaatler, der Pfirsiche isst, den Unterschied nicht erkennen.
Trotz der Rivalität darüber, wessen Geschmack besser ist, sind sich die Staaten einig, wenn es darum geht, die Pfirsiche aus dem Norden oder Westen abzuwehren. „Wir haben eine freundliche Konkurrenz, aber wir möchten, dass die Leute Pfirsiche aus dem Südosten kaufen“, sagte Eva Moore, Kommunikationsdirektorin des Landwirtschaftsministeriums von South Carolina.
Der Schmerz des Südens ist auch in Neuengland zu spüren, wo die Bäume Wetterschwankungen ertragen mussten, zu denen auch ein blütentötender Kälteeinbruch im Februar gehörte, bei dem die Temperaturen unter Null fielen.
„Ich glaube nicht, dass es in Neuengland einen Pfirsich gibt“, sagte Joe Czajkowski, der auf seiner Farm in Hadley, Massachusetts, ein paar Hektar Obstbäume hat.
Zwischen dort und dem Süden liegt jedoch eine Erfolgsgeschichte: New Jersey, wo die Pfirsichernte dieses Sommers großartig ist. Das Wetter war perfekt, ohne übermäßigen Regen, der Pfirsiche matschig machen könnte, sagte Pegi Adam vom New Jersey Peach Promotion Council.
„Aber“, sagte sie, „man sollte nicht sagen, dass der Verlust des Südens Jerseys Gewinn ist.“
Auch Kalifornien erlebt ein besonders gutes Jahr. „Wir hatten Glück“, sagte Chelsea Ketelsen, deren Familie HMC Farms südlich von Fresno betreibt. „Wir hatten einen kühleren Sommer als normal, daher haben wir höhere Zuckerwerte als normalerweise.“
Wie andere Farmen in Kalifornien tut HMC sein Bestes, um die landesweiten Lücken zu schließen, die durch die schlechte Versorgung im Süden entstehen. Und obwohl Frau Ketelsen nichts als Respekt vor den Befürwortern des Georgia-Pfirsichs hat, fordert sie sie auf, ein Risiko einzugehen.
„Wenn Sie sich mit Kalifornien zufrieden geben müssen“, sagte sie, „ist dies das richtige Jahr dafür.“
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