Es dauert nicht lange, bis die Tragödie zuschlägt. Die Kindheit im 19. Jahrhundert war schließlich nie ohne Schatten des Todes, und die Booths bleiben nicht verschont: „Sechzehn Jahre vergehen. Die Familie wächst, schrumpft, wächst. Bis 1838 zählt die Zahl der Kinder neun, wenn man das Kind mitzählt, das kurz vor der Ankunft steht, und die vier, die tot sind. Irgendwann werden es 10 sein.“
Es gibt leicht volkstümliche Beschreibungen des Farmlebens – Hausarbeiten, Babys tragen – unterbrochen von Ausbrüchen brillanten Schreibens, die diesen Roman kurz über seine vorhersehbaren Rhythmen heben. Hier ist zum Beispiel ein Blick auf gewöhnliches Blutbad: „Die Bauern waren nach draußen gerannt, um ihre Felder zu schützen und ihre Vorratskammern zu füllen. Sie schossen einfach ihre Gewehre in die Luft. Zielen war nicht nötig. Es gab keine Möglichkeit zu verfehlen. Die Vogelmasse rollte sich in die Luft und erhob sich wie eine riesige Schlange, als die Schüsse begannen.“
Durch die hintere Hälfte bietet „Booth“ eine schnelle, aber langwierige Zusammenfassung des Lebens unmittelbar vor und während des Bürgerkriegs. Ein Abschnitt lautet einfach: „Im Januar 1865 wird der 13. Verfassungszusatz verabschiedet, der die Sklaverei in den Vereinigten Staaten für immer abschafft.“ Darauf folgt eine Passage, die beginnt: „Im Februar, während Edwin inmitten seines historischen Laufs mit Erschöpfung zu kämpfen hat, arrangiert June seinen Zeitplan, um einen Tag mit John in Washington, DC, zu verbringen. Rosalie, Edwin und June hatten ein Tête- à-tête-à-tête über John.“
Wir erhalten auch Erwähnungen eines Brandanschlags der Konföderierten in New York City: „Von den Zeitungsjungen an diesem Abend erfahren sie, dass das Feuer im Lafarge Hotel neben dem Theater von einem Agenten der Konföderierten gelegt wurde. Aus der Zeitung am nächsten Morgen erfahren sie, dass es nur eines von 19 Feuern war, die in dieser Nacht gelegt wurden, um die Feuerwehr zu überwältigen und New York City niederzubrennen. Als Handlung war es theoretisch besser als die Ausführung. Alle 19 Brände konnten problemlos gelöscht werden.“ Diese nationalen Ereignisse werden in die Ereignisse der Familie eingebettet – die Booth-Kinder werden erwachsen, heiraten, verraten ihre Ehepartner, laufen vor ihrer Verantwortung davon und finden den Weg zurück zu ihrer wahren Heimat: der Bühne.
Währenddessen wächst Johnny, der als verhätschelter und geliebter jüngerer Sohn der Familie beginnt, zu einem strammen jungen Mann heran, schelmisch und gewalttätig. In der Schule trifft er auf eine Gruppe südlicher Jungen und stellt fest, dass er sich mit deren Bewahrung der Institution der Sklaverei verbündet. Johnny ist mit einer schwarzen Familie auf der Farm aufgewachsen; Er hat mit ihren Kindern gespielt und den Schmerz gesehen, wenn Kinder verkauft oder Familienmitglieder geschlagen und vergewaltigt werden. „Booth“ ist in gewisser Weise eine Chronik von Johnnys Verwandlung. Es ist auch eine Anklage gegen die Idee von anständige Weiße. Ich sympathisiere mit dieser Idee, aber ich fand es eher eine langweilige Prämisse für einen Roman.