Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht von Die Unterhaltung.
Waren die Dinosaurier bereits auf dem Weg nach draußen, als vor 66 Millionen Jahren ein Asteroid die Erde traf und damit die Kreidezeit beendete, die etwa 79 Millionen Jahre zuvor begonnen hatte? Diese Frage beschäftigt Paläontologen wie uns seit mehr als 40 Jahren.
In den späten 1970er Jahren begann die Debatte darüber, ob sich die Dinosaurier vor ihrem großen Aussterben auf dem Höhepunkt befanden oder im Niedergang begriffen waren. Damals stellten Wissenschaftler fest, dass die Vielfalt der Dinosaurier zwar in einem früheren geologischen Stadium zugenommen zu haben schien, die Zahl der dort vorkommenden Arten jedoch in den letzten paar Millionen Jahren der Kreidezeit, wenn nicht schon früher, abzunehmen schien. Einige Forscher haben dieses Muster so interpretiert, dass der Asteroid, der den Golf von Mexiko traf, lediglich der letzte Schlag für eine bereits gefährdete Tiergruppe war.
Andere haben jedoch argumentiert, dass das, was wie ein Rückgang der Vielfalt der Dinosaurier aussieht, ein Artefakt davon sein könnte, wie schwierig es ist, sie genau zu zählen. Fossile Formationen könnten verschiedene Dinosaurier mehr oder weniger häufig bewahren, basierend auf Faktoren wie der bevorzugten Umgebung und der Leichtigkeit, mit der ihre Körper dort versteinerten. Die Zugänglichkeit verschiedener Aufschlüsse könnte Einfluss darauf haben, welche Arten von Fossilien Forscher bisher gefunden haben. Diese Vorurteile stellen ein Problem dar, da sich Paläontologen auf Fossilien verlassen müssen, um festzustellen, wie gesund die Dinosaurierpopulationen waren, als der Asteroid einschlug.
Was geschah in diesem entscheidenden Moment wirklich mit der Dinosauriervielfalt? Die Entdeckung, Identifizierung und Beschreibung neuer Dinosaurier liefern wichtige Hinweise. Hier kommt unsere Arbeit ins Spiel. Eine genaue Untersuchung dessen, was wir für ein jugendliches Exemplar einer bekannten Dinosaurierart aus dieser Zeit gehalten hatten, ergab, dass es sich tatsächlich um einen Teil eines erwachsenen Exemplars einer völlig neuen Art handelte.
Unsere Arbeit, die sich auf das Lebensstadium unseres Exemplars konzentriert, zeigt, dass die Dinosauriervielfalt vor dem Asteroideneinschlag möglicherweise nicht zurückgegangen ist, sondern dass noch weitere Arten aus dieser Zeit entdeckt werden müssen – möglicherweise sogar durch Neuklassifizierung von Fossilien, die sich bereits in Museumssammlungen befinden.
Unsere neue Studie konzentrierte sich auf vier Hinterbeinknochen – einen Oberschenkelknochen, ein Schienbein und zwei Mittelfußknochen. Sie wurden in South Dakota in Gesteinen der Hell-Creek-Formation ausgegraben und stammen aus den letzten 2 Millionen Jahren der Kreidezeit.
Als wir die Knochen zum ersten Mal untersuchten, identifizierten wir, dass sie zu einer Familie von Dinosauriern gehörten, die als Caenagnathiden bekannt sind – eine Gruppe vogelähnlicher Dinosaurier mit zahnlosen Schnäbeln, langen Beinen und kurzen Schwänzen. Direkte fossile und abgeleitete Beweise deuten darauf hin, dass diese Dinosaurier wahrscheinlich mit komplexen Federn bedeckt waren, ähnlich wie moderne Vögel.
Die einzige bekannte Caenagnathidenart aus dieser Zeit und Region war Anzu, manchmal auch „Huhn aus der Hölle“ genannt. Bedeckt mit Federn und sportlichen Flügeln und einem zahnlosen Schnabel, Anzu betrug etwa 450 bis 750 Pfund (200 bis 340 Kilogramm). Trotz seines furchterregenden Spitznamens ist seine Ernährung umstritten. Es handelte sich wahrscheinlich um einen Allesfresser, der sowohl pflanzliches Material als auch kleine Tiere fraß.
Denn unser Exemplar war deutlich kleiner als Anzu, wir gingen einfach davon aus, dass es sich um ein Jugendliches handelte. Wir führten die anatomischen Unterschiede, die wir bemerkten, auf seinen jugendlichen Status und seine geringere Größe zurück und gingen davon aus, dass sich das Tier verändert hätte, wenn es weiter gewachsen wäre. Anzu Exemplare sind selten, und in der wissenschaftlichen Literatur wurden keine eindeutigen Jungtiere veröffentlicht. Daher waren wir gespannt darauf, durch einen Blick in seine Knochen möglicherweise mehr darüber zu erfahren, wie es im Laufe seines Lebens wuchs und sich veränderte.
Genau wie die Ringe eines Baumes zeichnen sich auch bei Knochen Ringe aus, die als Linien des gestoppten Wachstums bezeichnet werden. Jede Jahreslinie stellt einen Teil eines Jahres dar, in dem sich das Wachstum des Tieres verlangsamte. Sie sagen uns, wie alt ein Tier war und wie schnell oder langsam es wuchs.
Wir haben drei Knochen in der Mitte durchtrennt, um die innere Anatomie der Querschnitte mikroskopisch untersuchen zu können. Was wir sahen, hat unsere ursprünglichen Annahmen völlig über den Haufen geworfen.
Bei einem Jugendlichen würden wir erwarten, dass die Linien des gestoppten Wachstums im Knochen weit auseinander liegen, was auf ein schnelles Wachstum hindeutet, mit gleichmäßigen Abständen zwischen den Linien von der Innenseite zur Außenfläche des Knochens. Hier sahen wir, dass die späteren Linien immer enger beieinander lagen, was darauf hindeutet, dass sich das Wachstum dieses Tieres verlangsamt hatte und es fast seine Erwachsenengröße erreicht hatte.
Das war kein Jugendlicher. Stattdessen handelte es sich um ein erwachsenes Exemplar einer völlig neuen Art, die wir getauft haben Eoneophron infernalis. Der Name bedeutet „Pharaos Morgenhuhn aus der Hölle“ und bezieht sich auf den Spitznamen seines größeren Cousins Anzu. Zu den einzigartigen Merkmalen dieser Art gehören mit dem Schienbein verwachsene Knöchelknochen und eine gut entwickelte Leiste an einem ihrer Fußknochen. Das waren keine Merkmale eines jungen Mannes Anzu herauswachsen würden, sondern eher einzigartige Aspekte des Kleinen Eoneophron.
Mit diesen neuen Erkenntnissen begannen wir, gründliche Vergleiche mit anderen Familienmitgliedern anzustellen, um festzustellen, wo Eoneophron infernalis in die Gruppe passen.
Es inspirierte uns auch dazu, andere Knochen, von denen wir zuvor glaubten, dass sie es waren, noch einmal zu untersuchen Anzu, da wir jetzt wussten, dass zu dieser Zeit mehr Caenagnathiden-Dinosaurier im Westen Nordamerikas lebten. Ein Exemplar, ein teilweise kleinerer Fußknochen als unser neues Exemplar, schien sich von beiden zu unterscheiden Anzu Und Eoneophron. Wo einst ein „Hühnchen aus der Hölle“ war, sind es jetzt zwei und Beweise für ein drittes: ein großes (Anzu), so schwer wie ein Grizzlybär; ein Medium (Eoneophron), ungefähr das Gewicht eines Menschen; und ein kleines und doch unbenanntes.
Vergleicht man Hell Creek mit älteren Fossilienformationen wie der berühmten Dinosaur Park Formation in Alberta, die Dinosaurier beherbergt, die vor 76,5 bis 74,4 Millionen Jahren lebten, so finden wir nicht nur die gleiche Anzahl an Caenagnathidenarten, sondern auch die gleichen Größenklassen. Da haben wir Caenagnathusvergleichbar mit Anzu; Chirostenotenvergleichbar mit Eoneophron; Und Städte, vergleichbar mit der dritten Art, für die wir Beweise gefunden haben. Diese Parallelen sowohl in der Artenzahl als auch in der relativen Größe liefern überzeugende Beweise dafür, dass Caenagnathiden im letzten Teil der Kreidezeit stabil blieben.
Unsere neue Entdeckung legt nahe, dass die Vielfalt dieser Dinosauriergruppe am Ende der Kreidezeit nicht abnahm. Diese Fossilien zeigen, dass immer noch neue Arten entdeckt werden müssen, und stützen die Idee, dass zumindest ein Teil des Musters der abnehmenden Vielfalt das Ergebnis von Probenahme- und Konservierungsverzerrungen ist.
Sind große Dinosaurier auf die Art und Weise ausgestorben, wie ein Hemingway-Charakter witzelte, als er pleite ging: „allmählich und dann plötzlich“? Obwohl in dieser Aussterbedebatte noch viele Fragen offen sind, Eoneophron fügt Beweise dafür hinzu, dass es den Caenagnathiden recht gut ging, bevor der Asteroid alles ruinierte.