Ehrlich gesagt, wer spielt nicht Karaoke und fantasiert das, Minuten nachdem Sie das Crescendo in „Stairway to Heaven“ beendet haben, wird Ihnen ein Musikmanager einen riesigen Vertrag und eine Strategie für den Start Ihrer Karriere per E-Mail zusenden? Nun, manchmal passiert es wirklich. Im Jahr 2003 hatte Shane Yellowbird (1979-2022), damals Kunstmajor am Red Deer College in Alberta, Kanada, gerade eine Runde in einer Karaoke-Bar in Edmonton beendet, als jemand im Publikum, der eine Verbindung zu a hatte Connection im Plattengeschäft rief an. Kurz darauf reiste Louis O’Reilly, ein Künstlermanager, der viele kanadische Country-Sänger zum Erfolg geführt hat, nach Edmonton, um Yellowbird wieder singen zu hören. „Er war ein Naturtalent“, sagte O’Reilly, der schließlich zehn Jahre lang die Karriere von Yellowbird leitete, kürzlich. „Er hatte den richtigen Blick, die richtige Stimme. Es war Land; das war seine Stimmung.“
Yellowbird, der Mitglied der Maskwacis Cree Nation war (sein Cree-Name ist Mekwan Onimîheto), wuchs in Maskwacis auf, einem Weiler unweit von Edmonton. Seine Eltern nahmen am Rodeo Circuit teil. Yellowbird war in allem, was er versuchte, gut, einschließlich Reiten und Abseilen (sicherlich von seinen Eltern inspiriert); Hockey (eine vorhersehbare kanadische Verfolgung); und, weniger vorhersehbar, das Zeichnen, das er besonders liebte. Zufälligerweise war er jedoch ein zufälliger Sänger. Ein Sprachtherapeut, der daran arbeitete, ihm mit einem Stottern zu helfen, das er seit seiner Kindheit hatte, schlug vor, er solle versuchen, seine Sätze zu singen, und er stellte fest, dass er ganze Lieder ohne Stolpern überstehen konnte. Er fand auch heraus, dass er eine seidige, geschmeidige Stimme und eine Liebe zur Musik hatte – insbesondere zu schnellen Pop-Country-Balladen im Geiste von Garth Brooks und George Strait. Sein musikalisches Talent hatte Präzedenzfälle. Sein Großvater Norman, ein Rancher, der der oberste Älteste der Samson Cree Nation war, war ein bekannter Handtrommelsänger. Abgesehen davon, dass sie ein Talent für Leistung teilten, waren die Yellowbirds eine bemerkenswert gut aussehende Familie mit dunklen Augen und riesigen Grübchen; Shanes Onkel Ray nannte die Grübchen einmal „das Yellowbird-Geschenk“.
Nachdem er sich mit O’Reilly verbunden hatte, stieg Yellowbird in der kanadischen Country-Musikwelt wie eine Rakete auf. Sein erstes Album „Life Is Calling My Name“, das 2006 veröffentlicht wurde, gewann drei Auszeichnungen bei den Aboriginal People’s Choice Music Awards (einschließlich Aboriginal Entertainer of the Year) und den mit 50.000 Dollar dotierten Chevy Rising Star Award Pick-up. (Der Preis schien passend, da der größte Hit des Albums den Titel „Pickup Truck“ trägt; er beginnt mit „Me and my Truck like to hit thestreets / See just how many pretty girls we can meet.“) Mit seinem Folgealbum , sammelte er Auszeichnungen in Kanada, wo er regelmäßig im Aboriginal People’s Television Network war. Der Ausbruch in den Vereinigten Staaten war schwieriger. Seine Singles wurden häufig von Radiosendern der amerikanischen Ureinwohner wie KBRW in Barrow, Alaska, und KILI-FM, das die Reservate Pine Ridge, Cheyenne River und Rosebud in South Dakota bedient, gespielt. Aber er hatte nicht viel Glück, ins amerikanische Mainstream-Country-Radio zu kommen. (Laut O’Reilly ist es „teuer“, ins amerikanische Radio zu gehen.) 2009 erreichte Yellowbird jedoch etwas, das das fast wieder wettmachte: Er wurde eingeladen, in der Grand Ole Opry aufzutreten. Das 1925 gegründete Opry läuft länger als jede andere Radiosendung in der amerikanischen Geschichte und ist der Höhepunkt der Anerkennung der Country-Musik. Yellowbird war erst der dritte indigene Darsteller, der in den fast hundert Jahren seines Bestehens in der Show auftrat. Während er in Nashville war, hatte er Gelegenheit, den Country-Musikstar Mel Tillis zu treffen, der regelmäßig im Opry ist und ebenfalls ein Stottern überwunden hatte. (Tillis’ Autobiografie trägt den Titel „Stutterin’ Boy“.) Es überrascht nicht, dass Tillis ihn inspiriert hatte. „Sein Stottern war Teil dessen, wer er war“, sagte Yellowbird Trommelzeitung der First Nations. „Und das mochten die Leute an ihm.“
Yellowbird musste auch mit Epilepsie umgehen, die bei ihm als Kind diagnostiziert worden war. Dies hat wahrscheinlich seinen Tod im April mit nur zweiundvierzig Jahren verursacht. Trotz oder vielleicht wegen seiner körperlichen Prüfungen blieb er der Familie und anderen Musikern als ein außergewöhnlich weichherziger, bescheidener Typ in Erinnerung. Er und O’Reilly trennten sich vor etwa zehn Jahren, aber Yellowbird blieb mit ihm in Kontakt, und ab und zu telefonierten sie. Tatsächlich, sagte O’Reilly, habe Yellowbird ihm in der Nacht vor seinem Tod eine SMS geschrieben. O’Reilly rief zurück, aber sie konnten keine Verbindung herstellen. O’Reilly weiß nicht, warum er angerufen hat, sagte aber: „Er wollte wahrscheinlich nur Hallo sagen. Er war immer so ein netter Kerl.“ ♦