Es war, in den Worten eines unglücklichen Callcenter-Mitarbeiters aus Mississippi, „eine schwer zu schluckende Pille“.
Jeden Tag hilft Lanycha Hall, der für das Bundesunternehmen Maximus in seiner Einrichtung in Hattiesburg arbeitet, Menschen dabei, sich in Krankenversicherungen nach dem Affordable Care Act einzuschreiben.
Aber Hall sagte, sie könne sich ihre eigene firmeneigene Krankenversicherung nicht leisten.
„Als mir klar wurde, dass ich mir das nicht leisten konnte, weil mein Selbstbehalt so hoch war, musste ich einfach einen Tag frei nehmen, weil ich mich nicht darauf konzentrieren konnte, allen zu helfen, während ich mir meine eigenen Medikamente nicht leisten konnte“, sagte sie.
Halls Kollegin Sherry Collier sagte, sie „arbeiten für einen Anbieter, der der breiten Öffentlichkeit Hilfe anbietet, aber wir als Mitarbeiter können nicht die erschwingliche Versicherung bekommen, die wir brauchen“.
„Ich helfe Leuten, weniger als 25.000 US-Dollar zu verdienen, und ich verdiene weniger als 25.000 US-Dollar“, sagte Collier. „Ihre Zuzahlungen betragen etwa 25 Dollar, und ihre Prämie pro Monat kann null Dollar betragen, und ich zahle 4.500 Dollar für eine Prämie pro Jahr. Wie kann das sein? Das ist einfach total lächerlich.”
Die Callcenter-Mitarbeiterin von Maximus, Trinity Davis, sagte, sie liebe es, Menschen dabei zu helfen, sich bei Obamacare anzumelden, aber ihre Tage im Unternehmen könnten gezählt sein, wenn die Gesundheitskosten nicht sinken. Sie sagte, sie habe bereits als Fahrerin für Essenslieferungen Mondlicht, um sich über Wasser zu halten. Sie sagte, sie erwäge ernsthaft, in ihren schrecklichen alten Job zurückzukehren, weil die Leistungen besser seien.
“Ich habe ungefähr vier Jahre lang Hühnchen geschleudert”, sagte Davis und benutzte Slang, um die Arbeit in einer Hühnerverarbeitungsfabrik zu beschreiben. „Und ich weiß nicht, ob einer von euch diese Art von Arbeit gemacht hat, das ist ein miserabler Job. Es ist ein feindliches Arbeitsumfeld.“
Die Wut über teure Krankenversicherungen hat zusammen mit anderen seit langem bestehenden Problemen am Arbeitsplatz dazu beigetragen, dass die Communication Workers of America die Callcenter-Beschäftigten, wie sie im Maximus-Werk in Hattiesburg beschäftigt sind, gewerkschaftlich organisiert haben.
Drei Viertel dieser Arbeiter sind Frauen und zwischen 45 und 55 Prozent der Gesamtbelegschaft sind Eltern, sagt die CWA.
Im vergangenen Jahr wurde Maximus von einem Whistleblower beschuldigt, Callcenter-Mitarbeiter in Hattiesburg gefährdet zu haben, indem er die Regeln der Bundeszentralen für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten nicht befolgte, indem er sie unter beengten Bedingungen arbeiten ließ.
Ein Teil der Aufgabe besteht darin, Anrufern CDC-Leitfadeninformationen zur Verfügung zu stellen, wie sie während einer Pandemie durch das Tragen von Masken und soziale Distanzierung sicher bleiben können.
Am Ende durften Maximus-Mitarbeiter, die sich Sorgen um die Arbeit unter beengten Bedingungen machten, von zu Hause aus arbeiten und erhielten die dafür erforderliche Ausrüstung.
Callcenter-Mitarbeiter von Maximus „haben Millionen von Amerikanern geholfen, Zugang zu einer erschwinglichen Gesundheitsversorgung zu erhalten“, sagte Sanchioni Butler vom AFL-CIO von Mississippi in einem von der CWA vorbereiteten Video. „Sie haben Mühe, sich ihr eigenes Geld zu leisten. Lass das eine Minute einwirken.“
Als Reaktion darauf sagte eine Maximus-Sprecherin, dass das Unternehmen bei der Übernahme des Callcenters im Jahr 2018 einen teuren Krankenversicherungsvertrag geerbt habe, der im Dezember auslief und durch einen viel günstigeren Tarif ersetzt wurde.
„Mitarbeiter können zwischen einem Plan mit einem jährlichen Selbstbehalt von 1.500 US-Dollar und einem Arbeitnehmerbeitrag von 75 US-Dollar pro Gehaltsscheck wählen“, sagte Eileen Rivera in einer E-Mail. “Wir bieten auch einen anderen Plan an, der keine monatliche Prämie und einen Selbstbehalt von 4.500 US-Dollar hat.”
Rivera bestritt auch, dass Maximus den Selbstbehalt mitten in der Pandemie verdoppelt habe.
„Tatsache ist, und entgegen diesen Behauptungen, Maximus tatsächlich gesenkt der jährliche Selbstbehalt von 2.500 US-Dollar im Rahmen des vorherigen übernommenen Plans auf 1.500 US-Dollar“, sagte Rivera.
Die von Rivera angegebenen Beträge gelten für Einzelpersonen, nicht für Familien, gemäß dem Maximus-Leistungsleitfaden für 2022, der von NBC News eingesehen wurde.
Es gibt zwei Planoptionen: den Kernplan und den Aufkaufplan. Man hat einen niedrigeren Selbstbehalt, aber höhere Arbeitnehmerbeiträge. Der Kernplan sieht einen Selbstbehalt von 4.500 US-Dollar für Einzelpersonen vor, dieser Betrag verdoppelt sich jedoch auf 9.000 US-Dollar für Familien. Sobald dies erreicht ist, müssen die Mitarbeiter 30 Prozent der zusätzlichen Kosten bezahlen, bis sie das „Jahres-Out-of-Pocket-Maximum“ von 12.000 US-Dollar erreichen. Bei dem anderen Plan beträgt der Selbstbehalt für Einzelpersonen 1.500 USD und für Familien 3.000 USD.
„Sobald Sie den Höchstbetrag aus eigener Tasche erreicht haben, zahlt der Plan für den Rest des Jahres 100 % Ihrer Gesundheitsleistungen“, heißt es in dem Plan.
Die zweiwöchentlichen Gehaltsabzüge für Familien im Rahmen des Kernplans betragen 574,77 US-Dollar und 791,13 US-Dollar für den Aufkaufplan.
Nur einer der von NBC News interviewten Maximus-Callcenter-Mitarbeiter hat einen individuellen Plan, und alle drei haben chronische Gesundheitsprobleme, die eine erschwingliche Versicherung zu einem Muss machen.
Collier, eine verheiratete 58-jährige Mutter von zwei erwachsenen Kindern, hat Diabetes. Hall ist 48, verheiratet, hat drei Kinder und ist gesetzlich blind.
Davis, 43, ist nicht verheiratet und hat keine Kinder. Aber sie ist Diabetikerin und sagte, dass die Kosten für ihre Rezepte im Rahmen des Maximus-Plans in den letzten Jahren von 30 auf 400 US-Dollar pro Monat in die Höhe geschossen sind und sie nur 11 US-Dollar pro Stunde verdient.
Maximus hat in einer Weisung an die Arbeitnehmer in der Planübersicht auch klargestellt, dass Arbeitnehmer grundsätzlich keine andere Wahl haben, als sich in ihre Krankenversicherung einzuschreiben.
“Sie können sich nur von der Krankenversicherung abmelden, wenn Sie eine akzeptable Krankenversicherung von einer anderen Quelle oder Person haben, wie beispielsweise von Ihrem Ehepartner”, hieß es.
Collier sagte, eine der Nebenwirkungen ihres Diabetes seien Beinschmerzen, für die ihr Arzt sie zu einem Spezialisten schickte. Diese Zuzahlung betrug 125 Dollar, sagte sie.
“Ich wurde zum Röntgen geschickt, und das waren 325 Dollar extra”, sagte sie. „Ich habe gerade zwei Rechnungen bekommen. Ich kann es mir nicht leisten, sie zu bezahlen, aber ich kann es mir nicht leisten, nicht zum Arzt zu gehen.“
Die Versicherung von Maximus hat Collier gezwungen, andere, unbewiesene Optionen zur Senkung ihres Blutzuckerspiegels in Betracht zu ziehen, sagte sie.
“Ich überlege, ob ich mich mit Apfelessig selbst behandeln kann”, sagte Collier.
Ob Apfelessig tatsächlich Menschen mit Diabetes hilft, ist noch unklar.
Hall, die seit 2018 für das Unternehmen arbeitet, hat 2020 Anspruch auf Medicare. Sie sagte, sie bekomme alle 30 Tage eine Injektion in ihr rechtes Auge, die 1.500 US-Dollar kostet.
Unter Medicare sagte Hall, sie würde es sich leisten können. Aber im Rahmen des Maximus-Plans muss jeder Arbeitnehmer, der Medicare oder Medicaid erhält, diesen aufgeben und sich in den Unternehmensplan einschreiben.
Hall sagte, sie sei gewarnt worden, dass sie „doppelt eintauchen“ würde, wenn sie zu Medicare ging oder versuchte, ihre eigene Familie über den Affordable Care Act-Marktplatz in einen Plan aufzunehmen.
„Das ist lächerlich“, sagte Hall. „Mit meinem Einkommen müsste ich wenig bis gar keine Prämie zahlen oder Medicaid bekommen, weil mein Gehalt als unter der Armutsgrenze gilt. Ich kann mir die Familienversicherung durch Maximus sicherlich nicht leisten.“
Hall sagte, sie habe letztes Jahr mit ihren Vorgesetzten und dem Personalvertreter des Unternehmens über ihre missliche Lage gesprochen.
„Ohne Hilfe. Ich habe Bruce Caswell per E-Mail um Hilfe gebeten“, sagte sie.
Caswell ist der Präsident des Unternehmens.
“Herr. Caswell antwortete, indem er sich entschuldigte und mich mit der Person in Verbindung brachte, die die Verhandlungen für die Maximus-Versicherung führt“, sagte Hall. “Sie sagte mir, dass sie mir im Moment nichts helfen könne, aber dass sie sich meiner Sorgen für das kommende Jahr 2021 bewusst sein würde.”
Caswell war für einen Kommentar nicht zu erreichen, aber Rivera bestätigte, dass Hall ihm eine E-Mail geschickt habe und dass ein Mitglied des Personalteams des Unternehmens am 13. Juli 2020 Hall angerufen habe und „eine Zeit damit verbracht habe, sie durch die Vorteile zu führen“.
Karen Pollitz, Senior Fellow der Kaiser Family Foundation und Expertin für Gesundheitsreform und private Versicherungen, lehnte es ab, sich speziell zu den Versicherungen zu äußern, die Maximus seinen Mitarbeitern anbietet.
In einer E-Mail sagte Pollitz jedoch, dass Personen, denen ein Unternehmensplan angeboten wird, keinen Anspruch auf ACA-Subventionen haben, es sei denn, ihre Versicherung ist unerschwinglich oder unzureichend.
„Ein Selbstbehalt von 4.000 US-Dollar macht eine Police gemäß den ACA-Regeln nicht unangemessen“, schrieb Pollitz. „Wenn die maximale Auslage des Plans 8.700 US-Dollar pro Jahr oder weniger beträgt (das Doppelte für eine Familienpolice) und wenn die Police Krankenhausaufenthalte und Arztbesuche abdeckt, besteht er den Mindestwerttest.“
„Unter diesen Schwellenwerten ist es definitiv möglich, dass Arbeitnehmer bei Maximus oder anderen Arbeitgebern zahlenmäßig durch einen subventionierten ACA-Marktplatzplan ein besseres Angebot erhalten“, schrieb Pollitz. “Aber im Moment blockiert diese ‘Firewall’ ihre Berechtigung für ACA-Marktplatzsubventionen.”
Im Rahmen des von Präsident Joe Biden vorgeschlagenen Build Back Better-Plans gibt es eine Bestimmung, die die Kosten für Arbeitnehmer, die in vom Unternehmen gesponserte Pläne eingeschrieben sind, leicht senken würde, aber die Firewall nicht beseitigen würde, sagte Pollitz.
“Ich liebe meine Arbeit. Ich liebe es, das zu tun, was ich tue. Ich liebe es, den Begünstigten helfen zu können“, sagte Davis. Aber sie sagte, die Versicherung, die Maximus den Arbeitern zur Verfügung stellt, die Menschen helfen, sich für ACA-Pläne anzumelden, sei “ein Schlag ins Gesicht”.