NASA
Ein Bündel leerer Batterien der Internationalen Raumstation kreiste fast drei Jahre lang um die Erde, bevor es am Freitag aus der Umlaufbahn fiel und wieder in die Atmosphäre stürzte. Der größte Teil des Mülls ist wahrscheinlich beim Wiedereintritt verbrannt, es ist jedoch möglich, dass einige Fragmente unversehrt die Erdoberfläche erreicht haben.
Größere Teile des Weltraumschrotts fallen regelmäßig auf ungelenkten Flugbahnen auf die Erde, meist handelt es sich jedoch um verlassene Satelliten oder verbrauchte Raketenstufen. Dabei handelte es sich um eine Palette mit Batterien aus der Raumstation mit einer Masse von mehr als 2,6 Tonnen (5.800 Pfund). Die NASA schickte den Weltraumschrott absichtlich auf einen Weg zu einem ungelenkten Wiedereintritt.
Natürlich selbstreinigend
Sandra Jones, eine Sprecherin der NASA, sagte, die Agentur habe „eine gründliche Analyse der Trümmer auf der Palette durchgeführt und festgestellt, dass sie harmlos wieder in die Erdatmosphäre gelangen wird“. Dies war mit Abstand das massereichste Objekt, das jemals von der Internationalen Raumstation über Bord geworfen wurde.
Nach Angaben des US-Weltraumkommandos traten die Batterien um 14:29 Uhr EST (1929 UTC) wieder in die Atmosphäre ein. Damals wäre die Palette zwischen Mexiko und Kuba geflogen. „Wir gehen nicht davon aus, dass irgendein Teil den Wiedereintritt überlebt hat“, sagte Jones gegenüber Ars.
Auch die Europäische Weltraumorganisation (ESA) überwachte die Flugbahn der Batteriepalette. In einer Erklärung dieser Woche sagte die ESA, dass das Risiko, dass eine Person von einem Stück der Palette getroffen wird, „sehr gering“ sei, sagte jedoch, dass „einige Teile den Boden erreichen könnten“. Jonathan McDowell, ein Astrophysiker, der die Raumfahrtaktivitäten genau verfolgt, schätzte, dass etwa 500 Kilogramm (1.100 Pfund) Trümmer auf die Erdoberfläche treffen würden.
„Die allgemeine Faustregel besagt, dass 20 bis 40 Prozent der Masse eines großen Objekts den Boden erreichen, obwohl dies von der Konstruktion des Objekts abhängt“, sagt die Aerospace Corporation.
Ein toter ESA-Satellit trat am 21. Februar auf ähnliche unkontrollierte Weise wieder in die Atmosphäre ein. Mit 2,3 Tonnen hatte dieser Satellit eine ähnliche Masse wie die ausrangierte Batteriepalette. Die ESA, die sich als globaler Marktführer im Bereich der Nachhaltigkeit im Weltraum positioniert hat, hat eine Website eingerichtet, die täglich Aktualisierungen zur Verfolgung der sich verschlechternden Umlaufbahn des Satelliten bereitstellt.
Wie Beamte der NASA und der ESA sagten, ist das Risiko einer Verletzung oder eines Todes durch den Wiedereintritt eines Raumfahrzeugs recht gering. Herabstürzender Weltraumschrott hat noch nie jemanden getötet. Laut ESA ist das Risiko, dass ein Mensch von einem Stück Weltraumschrott getroffen wird, etwa 65.000-mal geringer als das Risiko, von einem Blitz getroffen zu werden.
Dieser Umstand ist einzigartig in der Art und Herkunft des Weltraummülls, weshalb die NASA ihn gezielt auf einer unkontrollierten Flugbahn zurück zur Erde schleuderte.
Am 11. März 2021 gab der Roboterarm der Raumstation die Batterie-Frachtpalette frei. Seitdem schweben die Batterien im Orbit und umkreisen etwa alle 90 Minuten den Planeten. Über einen Zeitraum von Monaten und Jahren reinigt sich die erdnahe Umlaufbahn dank des Einflusses des Luftwiderstands selbst. Der Widerstand verdünnter Luftmoleküle in der erdnahen Umlaufbahn verlangsamte allmählich die Geschwindigkeit der Palette, bis sie schließlich am Freitag durch die Schwerkraft zurück in die Atmosphäre gezogen wurde.
Die Frachtpalette, die 2020 in einem japanischen HTV-Frachtschiff gestartet wurde, transportierte sechs neue Lithium-Ionen-Batterien zur Internationalen Raumstation. Der zweiarmige Dextre-Roboter der Station tauschte, unterstützt von Astronauten auf Weltraumspaziergängen, alternde Nickel-Wasserstoff-Batterien gegen die modernisierten Einheiten aus. Neun der alten Batterien wurden auf der HTV-Frachtpalette installiert, bevor sie vom Roboterarm der Station freigegeben wurde.