LONDON – In den vier Monaten, seit Premierminister Boris Johnson ein Risiko eingegangen ist, indem er praktisch alle britischen Coronavirus-Beschränkungen aufgehoben hat, hat sich sein Land in eine beunruhigende neue Normalität eingelebt: mehr als 40.000 neue Fälle pro Tag und ungefähr tausend Todesfälle jede Woche.
Doch diese düsteren Zahlen haben Großbritannien „fast zur Herdenimmunität“ gebracht, sagte einer der einflussreichsten wissenschaftlichen Berater der Regierung diese Woche – ein viel diskutierter, aber schwer fassbarer epidemiologischer Zustand, von dem einige Experten sagen, dass das Land gut aufgestellt sein könnte, um der neuen Welle von Infektionen breiten sich mittlerweile über Kontinentaleuropa aus.
Die Kommentare in einem Interview von Neil Ferguson, einem Epidemiologen am Imperial College in London – dessen Prognosen über die Pandemie oft die Regierungspolitik beeinflusst haben – werden wahrscheinlich die Debatte über Großbritanniens Status als Covid-Ausreißer wiederbeleben: ein Land, das bereit ist, eine ein weit verbreitetes Virus und eine stetige Zahl von Todesopfern als Preis für eine Rückkehr zur wirtschaftlichen Normalität.
Sie können auch einen Nerv in einer Nation berühren, in der die Herdenimmunität ein angespanntes Konzept ist, seit sie von Patrick Vallance, Englands wissenschaftlichem Chefberater, im März 2020 angesprochen wurde, als das Virus zum ersten Mal auf Großbritannien eindrang. Seine Offenheit gegenüber den Vorteilen der Herdenimmunität provozierte eine solche Gegenreaktion, dass die Regierung seitdem jeden Vorschlag zurückweist, eine solche Strategie zu verfolgen.
In einem Gespräch mit einer Gruppe internationaler Reporter am Dienstag sagte Professor Ferguson, er erwarte, dass Großbritannien den Anstieg der Fälle, die in den letzten Wochen auf dem Kontinent beobachtet wurden, weitgehend vermeiden wird. Dies liege zum Teil daran, dass seit der Aufhebung der Sperrung im Juli so viele Briten infiziert seien, was der Bevölkerung insgesamt eine größere Immunität verleihe.
„Wir sehen vielleicht ein paar Wochen mit langsamem Wachstum, aber wir sind in gewisser Weise fast bei der Herdenimmunität“, sagte er und fügte hinzu, dass Großbritannien in einer etwas besseren Position sei als Länder wie Österreich, die Niederlande und Deutschland, in denen Beschränkungen wieder eingeführt werden steigende Infektionsraten.
Andere Experten des öffentlichen Gesundheitswesens stehen der Theorie von Professor Ferguson skeptisch gegenüber, nicht zuletzt, weil Großbritanniens hohe Infektionsrate darauf hindeutet, dass es immer noch eine große Anzahl von Menschen mit geringer oder keiner Immunität gibt. Sie sagen, dass es auch andere Faktoren wie neue Varianten oder den nachlassenden Schutz vor Impfstoffen nicht berücksichtigt.
„Das ist eine mutige Aussage“, sagte Devi Sridhar, Leiterin des globalen Gesundheitsprogramms der Universität Edinburgh. „Ich glaube nicht, dass die Modellierer genug Daten haben, um zu beurteilen, ob wir das mythische Stadium der Herdenimmunität erreicht haben. Bei Covid wird es entweder sein, wenn alle Covid hatten und überlebt haben, daran gestorben sind oder sich dagegen geimpft haben.
Laut der Mayo Clinic tritt Herdenimmunität auf, „wenn ein großer Teil einer Gemeinschaft (der Herde) gegen eine Krankheit immun wird, was eine Ausbreitung der Krankheit von Mensch zu Mensch unwahrscheinlich macht. Dadurch wird die gesamte Gemeinschaft geschützt – nicht nur diejenigen, die immun sind.“
Angesichts der schnellen Verbreitung der Delta-Variante, sagte Professor Sridhar, ist es möglich, dass Großbritannien diese Schwelle nach dem Winter erreicht. Dies würde jedoch von der Widerstandsfähigkeit sowohl der Impfstoffe als auch der natürlichen Immunität abhängen. In der Zwischenzeit sagte sie, sie mache sich Sorgen über die Kapazität der Krankenhäuser von Dezember bis Februar, wenn kälteres Wetter wahrscheinlich Infektionen mit Covid-19 und der saisonalen Grippe anheizen werde.
Trotz der wiederholten Leugnung der Regierung, eine Strategie der Herdenimmunität zu praktizieren, blieben die Verdächtigungen bestehen, insbesondere nachdem Herr Johnson am 19. Juli alle Beschränkungen in England aufgehoben hatte, was die Londoner Presse veranlasste, ihn zum „Tag der Freiheit“ zu erklären. Schottland, Wales und Nordirland ließen zu dieser Zeit einige Beschränkungen in Kraft.
Gesundheitsbeamte argumentierten damals, dass es besser wäre, in den Sommermonaten einen potenziellen Anstieg der Infektionen zu sehen als im Winter, wenn sich das Virus leichter ausbreitet und wenn überlastete Krankenhäuser unter Spitzendruck stehen.
Unter den Wissenschaftlern, die während der Pandemie zu bekannten Persönlichkeiten geworden sind, sticht Professor Ferguson heraus. Im März 2020 warnte sein Modellierungsteam, dass eine unkontrollierte Ausbreitung der Krankheit bis zu 510.000 Todesfälle in Großbritannien und bis zu 2,2 Millionen in den USA verursachen könnte – alarmierende Prognosen, die dazu führten, dass beide ihren Schritt zur Sperrung beschleunigten. (Großbritannien hat 144.137 Todesfälle verzeichnet und die Vereinigten Staaten 774.580.)
Professor Ferguson, der von der britischen Boulevardpresse den Spitznamen “Professor Lockdown” trägt, kündigte im Mai 2020 kurz als Regierungsberater, nachdem er zugegeben hatte, gegen die Sperrregeln verstoßen zu haben, indem er eine Frau in seinem Haus bewirtete. Aber seine Ansichten haben weiterhin Gewicht und er ist wieder Mitglied der einflussreichen Scientific Advisory Group for Emergencies (SAGE) der Regierung.
Diesmal hat Professor Ferguson eine beruhigendere Botschaft: Großbritanniens erhöhte Immunitätsraten bedeuten, dass derzeit keine weiteren Einschränkungen erforderlich sind, auch wenn die Fallzahlen etwas steigen.
Professor Ferguson sagte, die Entscheidung, die Beschränkungen in England aufzuheben, sei durch die Entschlossenheit der Politiker motiviert gewesen, zur Normalität zurückzukehren und keine Immunität aufzubauen, indem sie zulässt, dass das Virus in der Bevölkerung wütet.
Aber in gewisser Weise ist das eine Unterscheidung ohne Unterschied: Die Zahl der seit Juli in Großbritannien gemeldeten Fälle beträgt fünf Millionen, mehr als die Hälfte der seit Beginn der Pandemie gemeldeten Gesamtzahl. Das entspricht 7,5 Prozent der Bevölkerung, sagte Professor Ferguson, und diese Zahl könnte wahrscheinlich verdoppelt werden, wenn diejenigen, die keine Symptome zeigten, hinzugefügt würden.
Diese schnelle Verbreitung von Covid, sagte er, habe die Immunität bei ungeimpften jungen Menschen und Teenagern, aber auch bei geimpften Menschen gestärkt – und damit ihre Immunität „aufgefüllt“. In Kombination mit Großbritanniens wirksamer Einführung von Impfstoffen und Auffrischimpfungen – etwa 80 Prozent der Bevölkerung haben mindestens zwei Dosen erhalten – hat die hohe Immunität die Fallzahlen relativ stabil gehalten, wenn auch auf hohem Niveau.
Natürlich sei der britische Ansatz „nicht kostenlos“. Die tägliche Zahl der Todesopfer des Landes übersteigt weiterhin die seiner Nachbarn.
“Herdenimmunität ist keine Alles-oder-Nichts-Sache”, sagte Professor Ferguson. „Es ist etwas, das die Übertragung einschränkt, und eine im Wesentlichen flache Übertragung, wenn wir – in England – keine wirklichen Beschränkungen haben, ist ein Hinweis darauf, dass wir fast an der Schwelle der Immunität stehen, die die Übertragung stoppen würde.“
Für Skeptiker gibt es jedoch noch zu viele Wildcards, um zu dem Schluss zu kommen, dass der Pandemie in Großbritannien die Puste ausgeht.
„Wir verstehen Covid und seine vielen neuen Varianten nicht wirklich“, sagte Tim Spector, Professor für genetische Epidemiologie am King’s College London, der die Zoe Covid-Studie leitet, die Covid-19-Symptome verfolgt.
Frühere Prognosen über die Herdenimmunität haben sich als falsch erwiesen, sagte Professor Spector, und die Annahmen über die Voraussetzungen dafür werden immer wieder revidiert. Im Jahr 2020 sagten Wissenschaftler, dass ein Land eine Herdenimmunität erreichen könnte, wenn etwa 60 Prozent seiner Bevölkerung immun wären. In jüngerer Zeit haben Wissenschaftler die Schätzung auf 85 Prozent oder mehr revidiert – und einige argumentieren, dass sie zumindest in den Vereinigten Staaten möglicherweise nie erreicht wird.
Auch epidemiologische Modelle berücksichtigen nicht die nachlassende Immunität. “Impfstoffe funktionieren teilweise”, sagte Professor Spector. „Aber sie nutzen sich auch bei verschiedenen Menschen unterschiedlich stark ab. Mit schwindender Immunität ist es ein Kampf, der wahrscheinlich nie ganz gewonnen werden kann.“
Das sind mehr als akademische Argumente. Die Diskussion über die Herdenimmunität spiele in eine „allgemeine Regierungsstrategie ein, um ein rosiges Bild zu zeichnen“, sagte er. „Man hört, wie Minister der Regierung sagen, dass 40.000 Fälle pro Tag eine Erfolgsgeschichte sind.“
Hinter der Debatte um die Herdenimmunität verbirgt sich eine grundlegendere Frage, ob die Regierung im vergangenen Sommer zu Recht Englands Wirtschaft und Gesellschaft geöffnet hat, selbst als das Virus noch weit in der Bevölkerung zirkulierte.
„Wir tun so, als wäre Europa so viel schlimmer, aber wir haben einfach länger eine hohe Zahl von Todesopfern und höheren Infektionsraten akzeptiert“, sagte Professor Sridhar.