Vor einem Jahrhundert gruben Archäologen einen 3.300 Jahre alten ägyptischen Palast in Amarna aus, das während der Herrschaft des Pharaos Echnaton vorübergehend die Hauptstadt Ägyptens war. Fernab der überfüllten Gegenden von Amarna gelegen, bot der Nordpalast einen ruhigen Rückzugsort für die königliche Familie.
An der Westwand einer aufwendig dekorierten Kammer, die heute als „Grüner Raum“ bekannt ist, entdeckten die Ausgräber eine Reihe bemalter Gipstafeln, die Vögel in einem üppigen Papyrussumpf zeigten. Das Kunstwerk war so detailliert und gekonnt wiedergegeben, dass es möglich war, einige Vogelarten zu identifizieren, darunter den Eisvogel (Ceryle rudis) und die Felsentaube (Columba livia).
Kürzlich machten sich zwei britische Forscher, Chris Stimpson, ein Zoologe am Oxford University Museum of Natural History, und Barry Kemp, ein Archäologe an der University of Cambridge, daran, die übrigen auf den Tafeln abgebildeten Vögel zu identifizieren. Ein Versuch, die Gemälde im Jahr 1926 zu konservieren, schlug fehl und verursachte einige Schäden und Verfärbungen, so dass sich Dr. Stimpson und Dr. Kemp auf eine Kopie verlassen mussten, die 1924 von Nina de Garis Davies, einer Illustratorin des Metropolitan Museum of Art, angefertigt wurde. Ihre Ergebnisse wurden im Dezember in der Zeitschrift Antiquity veröffentlicht. Zu den Rätseln, die sie zu lösen versuchten, gehörte, warum zwei nicht identifizierte Vögel dreieckige Schwanzmarkierungen hatten, obwohl kein heute bekannter ägyptischer Vogel sie hat.
Seit vielen Jahrtausenden schwärmen große Vogelschwärme zweimal jährlich auf ihrer Reise zwischen Europa und Zentral- und Südafrika über Ägypten. Angesichts dieser Wanderungen betrachteten die alten Ägypter Vögel als lebendige Symbole für Fruchtbarkeit, Leben und Regeneration. Mit Ausnahme von Katzen wurde in der ägyptischen Kunst kein anderes Tier so häufig gezeichnet, gemalt oder geformt.
Am auffälligsten ist vielleicht der gescheckte Eisvogel, der gemeinhin als Höllentaucher bezeichnet wird, mit seinem schwarz-weißen Gefieder, dem zotteligen Haarknoten und dem schlanken Schnabel. Der Vogel jagt, indem er wie ein Kolibri über dem Wasser schwebt und den Kopf steil nach unten neigt. Bei einer Spionagebewegung faltet der Eisvogel seine Flügel und wird zu einem gesprenkelten Fleck, der kopfüber unter die Wasseroberfläche stürzt und mit seinem langen, spitzen Schnabel Beute ergreift. Der Eisvogel ist in der ägyptischen Kunst allgegenwärtig; An der Wand des Grünen Raums erscheint es inmitten der Stängel und Dolden eines dichten Papyrusdickichts in dem Moment, in dem es seinen Höllentauchgang unternimmt.
Tauben natürlich
Die wilde Felsentaube ist der Vorfahre der gewöhnlichen Haustaube, dieser dicken „Ratte des Himmels“, die von der Parkbank zum Gehweg und an einen gefährlichen Ort über ihnen huscht. Die bemalten Tafeln zeigen mehrere Felsentauben, obwohl sie nicht in den Papyrussümpfen Ägyptens heimisch sind; Sie bevorzugen vielmehr die trockenen Wüstenklippen der Region. Dr. Stimpson spekulierte, dass die Vögel in das sumpfige Tableau aufgenommen wurden, um „das Gefühl einer wilderen, ungezähmten Natur zu verstärken“ und dass sie von der städtischen Umgebung in der Nähe des Palastes angezogen wurden, weil die Bürger eine entstehende Wildpopulation ernährten. „In seiner religiösen Lehre hatte Echnaton eine feste Meinung über die Natur, die von Aton, dem Sonnengott, von dem er behauptete, er sei die einzig wahre Gottheit, unterstützt und am Leben erhalten wurde“, sagte Manfred Bietak, Archäologe an der Österreichischen Akademie der Wissenschaften. „Das könnte erklären, warum im Nordpalast ausschließlich die Natur dargestellt ist.“
Himmelsduft
Der Grüne Raum, der wegen seiner dominanten Farbe so genannt wird, wurde möglicherweise entworfen, um Echnatons ältester Tochter (und einer seiner jüngeren Frauen), Meritaten, die dort lebten, ein Gefühl der Ruhe zu vermitteln. „Der Raum war möglicherweise mit duftenden Pflanzen geschmückt und mit beruhigender Musik erfüllt“, sagte Dr. Stimpson und fügte hinzu, dass „ein Meisterwerk naturalistischer Kunst das immersive Sinneserlebnis bereichert hätte.“ Ein besonders beruhigendes Gemälde zeigte einen sitzenden Vogel mit üppigem kastanienbraunem Gefieder. Die Forscher haben die Kreatur entweder als Turteltaube (Streptopelia turtur) interpretiert, deren sanftes Schnurren von einem Vogelbeobachter als „die hörbar gemachte Farbe reifenden Getreides“ beschrieben wurde, oder als Neuntöter (Lanius collurio), bekannt als die Metzgervogel wegen seiner Angewohnheit, auf Dornen aufgespießte Speisekammern aufzubewahren.
Der Schwanz eines Winters
Mithilfe eines Arsenals zuvor veröffentlichter taxonomischer und ornithologischer Forschungen konnten Dr. Stimpson und Dr. Kemp die Arten identifizieren, die mit dreieckigen Schwanzmarkierungen versehen waren. Einer davon ist der Neuntöter, ein in Ägypten weit verbreiteter Herbstzug, der sich oft in Akazienbäumen aufhält. Die andere ist die Bachstelze (Motacilla alba), ein häufig vorkommender Wintergast. Was ist für die Schwanzspuren verantwortlich? Die Forscher glauben, dass sie möglicherweise die Art und Weise des Künstlers waren, die Jahreszeit anzuzeigen, in der diese Vögel auftauchten.