Gegen John Smith, der wegen Mordes an seiner ersten Frau verurteilt und des Verschwindens seiner zweiten Frau verdächtigt wurde, wurde die Anklage gegen ihn fallen gelassen, als Gegenleistung dafür, dass Details über ihren Tod nach Ansicht eines ehemaligen FBI-Agenten, der den Fall untersucht, wahrscheinlich unwahr sind.
Der 73-jährige Smith wurde 2001 in Ohio zu lebenslanger Haft verurteilt, weil er seine erste Frau, Janice Elaine Hartman, wenige Tage nach ihrer Scheidung im Jahr 1974 getötet hatte. Im Jahr 2019 wurde er wegen Mordes wegen des Verschwindens seiner zweiten Frau, der Rechtsanwaltsgehilfin Fran, angeklagt Smith, der zuletzt im September 1991 lebend gesehen wurde.
Der frühere FBI-Agent Robert Hilland sagte gegenüber Dateline NBC, dass die Staatsanwaltschaft von Mercer County die Anklage gegen die Verurteilte fallengelassen habe, als Gegenleistung für Einzelheiten darüber, wie und wo er ihre Leiche entsorgt habe, eine Entscheidung, die er als „Misserfolg“ bezeichnete.
„Eine Schande für sie, dass sie zugestimmt haben“, sagte Hilland über die Vereinbarung. „Jetzt haben sie ihm auf dieser Grundlage Immunität zugesprochen.“
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Die Leiche der 49-jährigen Fran Smith, als sie 1991 verschwand, wurde nie gefunden. Die Anklage wegen Mordes gegen ihren Ehemann John Smith wurde fallengelassen, im Gegenzug erhielt sie Informationen darüber, was er mit ihrer Leiche gemacht hatte. Doch ein FBI-Agent, der an dem Fall gearbeitet hat, hält seine Darstellung für höchst unwahrscheinlich und bezeichnet den Deal der Staatsanwaltschaft von Mercer County als „Misserfolg“. (FBI-Handout)
Frans Schwester Sherrie Davis teilte den Staatsanwälten des Programms mit, dass sie „aufgehängt“ seien [their] Familie zum Trocknen hinaus“ und dass Smiths Behauptungen darüber, was er mit Frans Körper gemacht habe, ihnen „nichts“ gebracht hätten.
Hartmans Leiche lag jahrzehntelang verwesend und zerstückelt in einer Holzkiste in der Garage von Smiths Elternhaus und wurde dann in einem von Hilland als „Jane Doe-Grab“ bezeichneten Grab begraben.
Obwohl Smith den Staatsanwälten berichtete, was er letztes Jahr mit Smiths Leiche gemacht hatte, räumte das Büro in einer Erklärung gegenüber Dateline ein, dass eine „Wiederherstellung“ angesichts der Zeit, die seit ihrem Verschwinden vergangen sei, unmöglich sei.
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„Bei der Aushandlung der Nicht-Strafverfolgungsvereinbarung gab Smith den Mord nicht zu, erklärte sich aber bereit, uns zu sagen, was er mit ihrer Leiche gemacht hat“, sagte ein Sprecher der Staatsanwaltschaft von Mercer County in einer E-Mail.
Die Ermittler vermuteten lange, dass Smith für das Verschwinden seiner Frauen verantwortlich war, hatten aber keine Beweise für eine Verurteilung. Ihr Glück begann sich zu ändern, als sie sich 1998 an Diane Beasly wandten. Die alleinerziehende Mutter hatte keine Ahnung, dass ihr Freund schon zweimal verheiratet war, geschweige denn, dass beide Frauen verschwunden waren, wie The Sun berichtete.
John Smith, jetzt 73, verbüßt in Ohio eine lebenslange Haftstrafe wegen Mordes an seiner ersten Frau Janice Elaine Hartman, mit der er nach der High School durchgebrannt war. Sie wurde kurz nach ihrer Scheidung im Jahr 1974 vermisst. (Ohio Department of Corrections)
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Beasly, die in einem Strandhaus in Connecticut lebte, das Smith besaß, erklärte sich bereit, bei den Ermittlungen gegen ihren Freund zu kooperieren.
„Ihre ganze Welt stand auf dem Kopf“, sagte Frank Barre, ein Detektiv der Milford Police Department in Connecticut, gegenüber Dateline.
In einem aufgezeichneten Anruf konfrontierte Beasly Smith mit seiner Beziehung zu Fran und fragte, ob sie tot sei. Er antwortete, weil er nicht wisse, wo sie sei, „glauben sie, ich hätte sie verletzt“, heißt es in einer von Dateline erhaltenen Audiodatei. Smith erzählte seiner Freundin auch, dass er erst kürzlich erfahren habe, dass Hartman als vermisst gemeldet und nie gefunden worden sei.
Als sie fragte, ob er gelogen habe, als die Polizei ihn einem Lügendetektortest unterzog, antwortete Smith: „Ich habe ihn nicht bestanden“ und er gab laut Dateline zu, dass er „während des Tests gelogen“ habe.
Als Hilland im nächsten Jahr persönlich mit ihm sprach, bestritt Smith jedoch, sich zum Lügendetektortest geäußert zu haben. Laut Dateline war er in einen Vorort von San Diego gezogen, hatte erneut geheiratet und arbeitete für einen Autohersteller.
„Ich holte das Tonbandgerät heraus, drückte auf „Play“ und John konnte mit seiner eigenen Stimme all die Dinge hören, die er gesagt hatte“, sagte Hilland über das Abspielen des aufgezeichneten Gesprächs zwischen Smith und seiner Freundin.
Als er die Aufnahme hörte, sagte Hilland, sei Smith „rot geworden und habe mit den Schultern gezuckt“.
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John Smith wurde 2001 wegen Mordes an Janice Elaine Hartman verurteilt. Sie ist auf einem undatierten Foto abgebildet. (FBI-Handout)
„Ich weiß nicht, was mit Fran passiert ist. Ich weiß nur, dass sie nicht tot ist. Wenn sie tot ist, ist sie wahrscheinlich im Himmel“, sagte Smith laut Hilland den Ermittlern.
Das stundenlange Interview endete, als Smith den Ermittlern mitteilte, dass er einen Herzinfarkt hatte. Doch Tage später legte Smiths Bruder ein Geständnis ab, das den Fall völlig aufdeckte.
Als Gegenleistung für eine Vereinbarung, die es der Staatsanwaltschaft untersagte, ihn anzuklagen, gab der Bruder bekannt, dass er ihr die Beine entfernt und ihren Körper in eine große Sperrholzkiste gelegt hatte. Smiths Vater entdeckte 1979 den schrecklichen Inhalt der Kiste. Hilland zufolge teilte die Familie den Behörden jedoch jahrzehntelang nichts mit.
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Der Bruder sah, wie ein weinender Smith die Kiste im November 1974 in der Garage abstellte. Als Smiths Großvater sie fünf Jahre später öffnete, fand er darin eine Frau vor, der die Beine fehlten und die regenbogenfarbenes Haar hatte, ein Detail, das die Behörden auf den Verfall der Kleidung in der Kiste zurückführen mit ihr, laut Dateline.
„Der Großvater sagte: ‚Wenn wir den Sheriff rufen, wird Ihre Großmutter sterben‘“, erinnerte sich Hilland an die Aussage des Bruders.
John Smith ist bei einem entfernten Gerichtsauftritt in seinem Prozess zum Tod von Fran Smith abgebildet. Die gegen ihn erhobenen Anklagen wurden fallen gelassen, als Gegenleistung erhielten sie Einzelheiten darüber, was er mit ihrem Körper gemacht hatte. (Staatsanwaltschaft des Mercer County)
Stattdessen, so der Bruder, habe die Familie Smith angerufen, der die Kiste auf dem Beifahrersitz seiner Corvette mitgenommen habe.
Smiths Bruder erklärte sich bereit, in einem weiteren aufgezeichneten Telefonat mit ihm zu sprechen. Laut Dateline beschrieb Smith die Kiste als „Witz“ und sagte, jemand habe sie mit einer toten Ziege darin abgeliefert.
Als der Bruder Smith erzählte, „hatte er Albträume, in denen Jan ihn verfolgte“. [him] die Straße runter [and] schlagen [him] mit ihren Beinen“, antwortete Smith einfach, „OK.“
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Die Kiste sei später von einem Straßenpersonal in einem Entwässerungsgraben gefunden worden, sagte Hilland.
Die nicht identifizierte Leiche wurde im Jahr 2000 exhumiert und DNA-Tests bestätigten, dass es sich um Hartman handelte. Sechs Monate später wurde Smith wegen ihres Mordes angeklagt.
Obwohl Hilland sagte, er habe mehrere Ausgrabungen an Smiths Arbeitsplatz in New Jersey und seinem Strandhaus in Connecticut organisiert, wurde Frans Leiche nie gefunden. Verdeckte Informanten des Gefängnisses, in dem Smith inhaftiert war, konnten keine Beweise vorlegen.
Obwohl es keine neuen Beweise gab, wandten sich die Staatsanwälte von Mercer County an Hilland von der FBI-Trainingsakademie in Virginia, wo er 2019 arbeitete, und sagten, sie glaubten, sie hätten genügend Beweise, um ihn wegen Frans Tod anzuklagen.
„Es war die Position des Staates, dass Smith 1991 glaubte, einen erfolgreichen Plan zu haben, um mit einem Mord davonzukommen, und seinem Plan von 1974 folgte, aber den einzigen Fehler korrigierte, den er bei der Ermordung von Janice Hartman gemacht hatte – ihren Körper an einem Ort zu belassen, an dem er sich befand „Das würde zufällig entdeckt werden“, hieß es damals in einer Stellungnahme der Staatsanwaltschaft.
Laut NJ.com entschied ein Richter jedoch im Jahr 2022, dass eine Jury keine Beweise für den Mord an Smiths erster Frau anhören dürfe. Ein Ehegattenmord sei kein Beweis für einen anderen, sagte der Richter von Mercer County, Peter Warshaw, damals, und seine Einführung als Beweismittel könne eine Jury zu Unrecht beeinflussen.
In einem letzten verzweifelten Versuch, die Familie der zweiten Frau zu trennen, stimmten die Staatsanwälte zu. Seine Aussage bezüglich Frans Leiche wurde nie veröffentlicht. Aber ihre Tochter, Deanna Childers, sagte gegenüber Dateline, er habe behauptet, er habe den Körper der Frau in eine Decke gewickelt und sie in einem Müllcontainer an seinem ehemaligen Arbeitsplatz in New Jersey gelassen.
Hilland, der 2022 aus dem FBI ausschied, sagte, es sei unwahrscheinlich, dass Smith Frans Leiche dort zurückgelassen habe. In der Gegend herrschte viel Fußgängerverkehr, sagte er, und die Leiche sei leicht zu erkennen.
Der ehemalige Agent sagte gegenüber Dateline, dass er möglicherweise bessere Chancen auf eine Freilassung auf Bewährung im Jahr 2029 habe, weil er mit der Staatsanwaltschaft zusammengearbeitet habe – obwohl er kein vollständiges Geständnis abgelegt oder bestätigende Beweise vorgelegt habe.