Edward Fredkin, der, obwohl er nie einen Hochschulabschluss hatte, ein einflussreicher Professor für Informatik am Massachusetts Institute of Technology, ein Pionier der künstlichen Intelligenz und ein eigenwilliger Theoretiker wurde, der die Idee vertrat, dass das gesamte Universum wie ein großer Computer funktionieren könnte, starb weiter 13. Juni in Brookline, Massachusetts. Er war 88 Jahre alt.
Sein Tod in einem Krankenhaus wurde von seinem Sohn Richard bestätigt.
Angetrieben von einer scheinbar grenzenlosen wissenschaftlichen Vorstellungskraft und einer unbekümmerten Gleichgültigkeit gegenüber konventionellem Denken stürmte Professor Fredkin durch eine sich endlos verändernde Karriere, die ebenso verwirrend wirken konnte wie die ikonoklastischen Theorien, die ihn sowohl in der Informatik als auch in der Physik zu einer Kraft machten.
„Ed Fredkin hatte mehr Ideen pro Tag als die meisten Menschen in einem Monat“, sagte Gerald Sussman, Professor für Elektrotechnik und langjähriger Kollege am MIT, in einem Telefoninterview. „Die meisten davon waren schlecht, und da hätte er mir zugestimmt. Aber es gab auch gute Ideen. Er hatte also im Laufe seines Lebens mehr gute Ideen als die meisten Menschen jemals.“
Nachdem Professor Fredkin Anfang der 1950er Jahre als Kampfpilot bei der Luftwaffe gedient hatte, wurde er zu einem renommierten, wenn auch unkonventionellen wissenschaftlichen Denker. Er war ein enger Freund und intellektueller Sparringspartner des berühmten Physikers Richard Feynman und des Informatikers Marvin Minsky, einem Vorreiter der künstlichen Intelligenz.
Als Autodidakt, der das College nach einem Jahr verließ, wurde er mit 34 Jahren dennoch ordentlicher Professor für Informatik am MIT. Später lehrte er an der Carnegie Mellon University in Pittsburgh und an der Boston University.
Professor Fredkin gab sich nicht damit zufrieden, seine Energien auf den Elfenbeinturm zu beschränken, und gründete 1962 ein Unternehmen, das programmierbare Filmlesegeräte baute, die es Computern ermöglichten, von Kameras erfasste Daten, wie etwa Radarinformationen der Luftwaffe, zu analysieren.
Das Unternehmen Information International Incorporated ging 1968 an die Börse und brachte ihm ein Vermögen ein. Mit seinem neuen Reichtum kaufte er eine Karibikinsel auf den Britischen Jungferninseln, zu der er mit seinem Wasserflugzeug Cessna 206 reiste. Da es auf der Insel an Trinkwasser mangelte, entwickelte Professor Fredkin eine Umkehrosmose-Technologie zur Entsalzung von Meerwasser, die er zu einem weiteren Unternehmen machte.
Schließlich verkaufte er das Anwesen Mosquito Island für 25 Millionen Dollar an den britischen Milliardär Richard Branson.
Professor Fredkins Leben war voller Paradoxien, daher war es nur passend, dass ihm sein eigenes zugeschrieben wurde. Das sogenannte Fredkin-Paradoxon postuliert dies Wenn man sich zwischen zwei Optionen entscheidet, verbringt man umso mehr Zeit damit, sich über die Entscheidung Gedanken zu machen, je ähnlicher sie sind, auch wenn der Unterschied bei der Wahl der einen oder anderen unbedeutend sein kann. Umgekehrt ist es wahrscheinlicher, dass man weniger Zeit mit der Entscheidung verbringt, wenn der Unterschied wesentlicher oder bedeutsamer ist.
Als früher Forscher auf dem Gebiet der künstlichen Intelligenz war Professor Fredkin vor einem halben Jahrhundert ein Vorbote der aktuellen Debatten über hyperintelligente Maschinen.
„Es erfordert eine Kombination aus Technik und Wissenschaft, und wir verfügen bereits über die Technik“, sagte Fredkin 1977 in einem Interview mit der New York Times. „Um eine Maschine zu schaffen, die besser denkt als der Mensch, müssen wir nicht alles über den Menschen verstehen. Wir verstehen Federn immer noch nicht, aber wir können fliegen.“
Zunächst half er dabei, den Weg für Maschinen zu ebnen, die die Bobby Fischer dieser Welt schachmatt setzen konnten. Als Entwickler eines frühen Verarbeitungssystems für Schach rief Professor Fredkin 1980 den Fredkin-Preis ins Leben, eine mit 100.000 US-Dollar dotierte Auszeichnung, die er an denjenigen vergab, der das erste Computerprogramm entwickeln und damit die Schachweltmeisterschaft gewinnen konnte.
Im Jahr 1997 tat ein Team von IBM-Programmierern genau das und nahm das sechsstellige Kopfgeld mit nach Hause, als ihr Computer Deep Blue den Schachweltmeister Garry Kasparov besiegte.
„Ich hatte nie den geringsten Zweifel daran, dass ein Computer am Ende einen amtierenden Schachweltmeister schlagen würde“, sagte Professor Fredkin damals. „Die Frage war schon immer, wann.“
Edward Fredkin wurde am 2. Oktober 1934 in Los Angeles als jüngstes von vier Kindern von Einwanderern aus Russland geboren. Sein Vater, Manuel Fredkin, leitete eine Radioladenkette, die während der Weltwirtschaftskrise scheiterte. Seine Mutter, Rose (Spiegel) Fredkin, war Pianistin.
Edward war als Jugendlicher geistig und sozial unbeholfen und vermied Sport und Schultänze. Stattdessen widmete er sich Hobbys wie dem Bau von Raketen, dem Entwerfen von Feuerwerkskörpern und dem Zerlegen und Wiederaufbauen alter Wecker. „Ich kam immer gut mit Maschinen zurecht“, sagte er 1988 gegenüber The Atlantic Monthly.
Nach der High School schrieb er sich am California Institute of Technology in Pasadena ein, wo er bei dem mit dem Nobelpreis ausgezeichneten Chemiker Linus Pauling studierte. Gelockt von seinem Wunsch zu fliegen, verließ er jedoch in seinem zweiten Jahr die Schule, um zur Luftwaffe zu gehen.
Während des Koreakrieges absolvierte er eine Ausbildung zum Fliegen von Kampfflugzeugen. Aber seine erstaunlichen Fähigkeiten in Mathematik und Technologie brachten ihm die Arbeit an militärischen Computersystemen statt im Kampf ein. Um seine Ausbildung in Informatik fortzusetzen, schickte ihn die Luftwaffe schließlich an das MIT Lincoln Laboratory, eine vom Pentagon finanzierte Quelle technologischer Innovation.
Es war der Beginn einer langen Tätigkeit am MIT, wo er in den 1960er Jahren im Rahmen eines vom Pentagon finanzierten Programms namens Project MAC an der Entwicklung früher Versionen von Mehrfachzugriffscomputern beteiligt war. Das Programm befasste sich auch mit maschinengestützter Kognition, einer frühen Untersuchung der künstlichen Intelligenz.
„Er war einer der ersten Computerprogrammierer der Welt“, sagte Professor Sussman.
Professor Fredkin wurde 1971 mit der Leitung des Projekts beauftragt und wurde kurz darauf Vollzeit-Fakultätsmitglied.
Während sich seine Karriere entwickelte, forderte er weiterhin das etablierte wissenschaftliche Denken heraus. Er machte große Fortschritte im Reversible Computing, einem esoterischen Gebiet, das Informatik und Thermodynamik vereint.
Mit zwei Innovationen – dem Billardball-Computermodell, das er zusammen mit Tommaso Toffoli entwickelte, und dem Fredkin-Tor – zeigte er, dass Berechnungen nicht grundsätzlich irreversibel sind. Diese Fortschritte legen nahe, dass Berechnungen keine Energie verbrauchen müssen, indem die Zwischenergebnisse einer Berechnung überschrieben werden, und dass es theoretisch möglich ist, einen Computer zu bauen, der weder Energie verbraucht noch Wärme erzeugt.
Aber keine seiner Erkenntnisse löste mehr Debatten aus als seine berühmten Theorien zur digitalen Physik, einem Nischengebiet, in dem er zu einem führenden Theoretiker wurde.
Seine Theorie vom Universum als einem riesigen Computer, wie sie der Autor und Wissenschaftsjournalist Robert Wright 1988 in The Atlantic Monthly beschrieb, basiert auf der Idee, dass „Informationen grundlegender sind als Materie und Energie“. Professor Fredkin, sagte Herr Wright, glaubte, dass „Atome, Elektronen und Quarks letztendlich aus Bits bestehen – binären Informationseinheiten, wie sie die Berechnungswährung in einem Personalcomputer oder einem Taschenrechner darstellen.“
Wie Professor Fredkin in diesem Artikel sagte, ist DNA, der grundlegende Baustein der Vererbung, „ein gutes Beispiel für digital kodierte Informationen“.
„Die Informationen, die darauf schließen lassen, was ein Lebewesen oder eine Pflanze sein wird, werden verschlüsselt“, sagte er. „Es hat seine Darstellung in der DNA, oder? Okay, jetzt gibt es einen Prozess, der diese Informationen aufnimmt und in die Kreatur umwandelt.“
Selbst ein so gewöhnliches Lebewesen wie eine Maus sei „ein großer, komplizierter Informationsprozess“, schlussfolgerte er.
Professor Fredkin und seine erste Frau, Dorothy Fredkin, ließen sich 1980 scheiden. Außer seinem Sohn Richard hinterlässt er seine Frau Joycelin; ein Sohn, Michael, und zwei Töchter, Sally und Susan, aus seiner ersten Ehe; ein Bruder, Norman; eine Schwester, Joan Entz; sechs Enkelkinder; und ein Urenkel.
Am Ende seines Lebens blieb Professor Fredkins Theorie des Universums zwar am Rande, wenn auch faszinierend. „Die meisten Physiker glauben nicht, dass es wahr ist“, sagte Professor Sussman. „Ich bin mir auch nicht sicher, ob Fredkin geglaubt hat, dass es wahr ist. Aber man kann auf jeden Fall viel lernen, wenn man so denkt.“
Im Gegensatz dazu scheinen seine frühen Ansichten zur künstlichen Intelligenz von Tag zu Tag vorausschauender zu sein.
„In ferner Zukunft werden wir nicht wissen, was Computer tun oder warum“, sagte er 1977 zu The Times. „Wenn zwei von ihnen sich unterhalten, sagen sie in einer Sekunde mehr als alle Worte, die sie im Laufe ihres Lebens gesprochen haben.“ aller Menschen, die jemals auf diesem Planeten gelebt haben.“
Dennoch verspürte er im Gegensatz zu vielen aktuellen Weltuntergangspropheten kein Gefühl existenzieller Angst. „Sobald es eindeutig intelligente Maschinen gibt“, sagte er, „werden sie kein Interesse daran haben, unser Spielzeug zu stehlen oder uns zu dominieren, genauso wenig wie sie daran interessiert wären, Schimpansen zu dominieren oder Eichhörnchen Nüsse wegzunehmen.“