BROOKLYN, NY – Jon Scheyer weiß besser als die meisten, welchen Druck das Tragen einer Duke-Uniform mit sich bringt. Die Höhen fühlen sich etwas höher an, die Lichter sind heller als bei den meisten anderen.
„Und wenn die Dinge nicht so gut laufen, kann man das Gefühl haben, viel schlechter zu sein, als man wirklich ist“, sagte der Duke-Cheftrainer und ehemalige Star Guard. „Wenn man im ACC-Turnier verliert, verlieren wir unser letztes Spiel der regulären Saison, und es kann sich anfühlen, als würde die Welt ein wenig untergehen – auch wenn all diese Jungs genau das getan haben, und das ist genau dieser Moment genau hier.”
Noch vor einer Woche litten die Blue Devils unter der fünf-Punkte-Heimniederlage gegen North Carolina im regulären Saisonfinale und der anschließenden fünf-Punkte-Niederlage gegen NC State im ACC-Turnier. Center Kyle Filipowski sagte, dass er und seine Teamkollegen zu dieser Jahreszeit keinen Anspruch auf Siege haben können und sollten, nur weil sie Duke sind. Sie mussten für sie kämpfen, wie sie es vor einem Jahr bei ihrer Zweitrundenniederlage beim NCAA-Turnier gegen Tennessee nicht getan hatten.
GEH TIEFER
Marks: Duke muss härter werden – und zwar schnell
Und so sitzen hier dieselben Blue Devils, die nach einem deutlichen 93:55-Sieg über den an Nummer 12 gesetzten James Madison im Spiel der South Region am Sonntag im Barclays Center mit dem 16. Platz in Führung liegen. Aus diesem Grund kehrten Spieler wie Filipowski und Tyrese Proctor zur Schule zurück. Dieses Gefühl, gerade jetzt.
„Davon träumt man als Kind“, sagte Proctor.
Filipowski sagte: „Letztes Jahr haben wir unsere Lektion beim Spielen gelernt. Das wollten wir nicht wiederholen.“
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Also sprang der an vierter Stelle gesetzte Duke direkt aus dem Tor auf James Madison und hätte die Dukes bis zur Halbzeit fast verdoppelt. Jared McCain war der erste Neuling mit 30 Punkten und null Ballverlusten in einem NCAA-Turnierspiel seit der Erweiterung des Feldes auf 64 im Jahr 1985. Er beendete seine Karriere mit acht gemachten 3-Punkte-Würfen. Nach nur einem Schussversuch gegen Vermont in der ersten Runde füllte Filipowski die Statistik mit 14 Punkten, fünf Rebounds, vier Assists, zwei Steals und einem Block. Als Team war es ein so sauberes Spiel, wie man es sich in einem Umfeld wie diesem nur wünschen kann – die Blue Devils schossen mehr als 50 Prozent aus dem Feld, bereiteten 22 ihrer 33 geworfenen Körbe vor und drehten den Ball nur sechs Mal im Spiel.
„Ich weiß nicht, ob wir damit gerechnet haben“, gab Scheyer hinterher zu.
Aber er wusste, dass seine Mannschaft besser sein würde als am Ende der regulären Saison. Sowohl die Spieler als auch die Trainer reden oft darüber, wie demütigend dieses Spiel sein kann. Dies war bei den Niederlagen gegen NC State und UNC der Fall (obwohl sich herausstellte, dass beide Teams ebenfalls Sweet-16-gut waren).
„Der Silberstreif am Horizont (Niederlage beim ACC-Turnier) war, dass wir eine Woche Zeit hatten, an uns selbst zu arbeiten und in den Spiegel zu schauen“, sagte Scheyer. „Ich bin stolz auf unser Team, das einfach bei der Arbeit bleibt.“
Diese Arbeit umfasste sowohl Einzelgespräche als auch teamweite Gespräche. Scheyer wollte herausfinden, wo seine Jungs mental waren, bevor er auch herausfand, was bei diesen beiden Niederlagen auf dem Platz schief gelaufen war. Die Verteidigung war ziemlich solide gewesen, aber die Offensive hat der Verteidigung geschadet. Wie könnten sie ihre Konnektivität verbessern? Ihre Ballbewegung? Wie konnten sie aus zwei schweren Niederlagen lernen, sich aber nicht von diesen beiden schweren Niederlagen definieren lassen?
Scheyer sagte nach dem Spiel, dass er der Meinung sei, dass der Sonntag die beste Passleistung der Blue Devils in dieser Saison sei. Filipowski sagte, der Schlüssel zum Spiel sei Dukes Verteidigung; JMU erzielte am Freitag 14 seiner ersten 17 Punkte gegen Wisconsin aufgrund von Ballverlusten und im Wechsel. Die Blue Devils wollten nicht, dass die Dukes das tun, was sie am besten können, also mussten sie früh und oft den Ton angeben.
„Und ich weiß, dass wir heute Abend auch Jungs hatten, die Feuer und Flamme waren“, sagte Filipowski.
Niemand weiß, wie die Zukunft dieses speziellen Duke-Teams aussehen wird, aber niemand hat diese Leistung unbedingt erwartet. Nun werden die Blue Devils am kommenden Wochenende in Dallas gegen Houston antreten, um in der Elite Eight zu spielen. Die Tiefs waren tief, ja – aber sie liegen jetzt auch in der Vergangenheit, mit den Hochs an Deck.
„Man muss dankbar sein für die schlechten Momente, die einem passieren“, sagte Scheyer. „Wenn Sie richtig damit umgehen, können Sie noch besser darauf vorbereitet sein. Ich dachte, das hat es im Spiel gegen Vermont und heute Abend gegen James Madison bewirkt.“
(Foto von Jared McCain: Elsa / Getty Images)