Das Tool kann eigenständig verwendet oder in bestehende KI-Tools wie ChatGPT und Online-Konversations-Chatbots integriert werden. Die Hoffnung besteht darin, dass Vulavula, was auf Xitsonga „sprechen“ bedeutet, jene Tools zugänglich macht, die derzeit keine afrikanischen Sprachen unterstützen.
Der Mangel an KI-Tools, die für afrikanische Sprachen funktionieren und afrikanische Namen und Orte erkennen, schließt Afrikaner von wirtschaftlichen Möglichkeiten aus, sagt Moiloa, CEO und Mitbegründer von Lelapa AI. Für sie ist die Arbeit an der Entwicklung afrikazentrierter KI-Lösungen eine Möglichkeit, anderen in Afrika dabei zu helfen, die enormen potenziellen Vorteile von KI-Technologien zu nutzen. „Wir versuchen, echte Probleme zu lösen und die Macht wieder in die Hände unserer Leute zu legen“, sagt sie.
„Wir können nicht auf sie warten“
Es gibt Tausende von Sprachen auf der Welt, allein 1.000 bis 2.000 davon in Afrika: Schätzungen zufolge stellt der Kontinent ein Drittel aller Sprachen der Welt. Doch obwohl Englisch als Muttersprache nur 5 % der Weltbevölkerung ausmacht, dominiert die Sprache das Web – und mittlerweile auch die KI-Tools.
Es gibt bereits einige Bemühungen, dieses Ungleichgewicht zu korrigieren. GPT-4 von OpenAI umfasst Nebensprachen wie Isländisch. Im Februar 2020 begann Google Translate mit der Unterstützung von fünf neuen Sprachen, die von etwa 75 Millionen Menschen gesprochen werden. Aber die Übersetzungen sind oberflächlich, das Tool versteht afrikanische Sprachen oft falsch und von einer genauen digitalen Darstellung afrikanischer Sprachen ist es noch weit entfernt, sagen afrikanische KI-Forscher.
Anfang dieses Jahres führte beispielsweise der äthiopische Informatiker Asmelash Teka Hadgu auf einer führenden afrikanischen KI-Konferenz in Kigali, Ruanda, dieselben Experimente durch, die Abbott mit ChatGPT durchgeführt hatte. Als er dem Chatbot Fragen in seiner Muttersprache Tigrinya stellte, erhielt er nur Kauderwelsch. „Es entstanden Wörter, die keinen Sinn ergeben“, sagt Hadgu, Mitbegründer von Lesan, einem Berliner KI-Startup, das Übersetzungstools für äthiopische Sprachen entwickelt.
Lelapa AI und Lesan sind nur zwei der Startups, die Spracherkennungstools für afrikanische Sprachen entwickeln. Im Februar sammelte Lelapa AI eine Anschubfinanzierung in Höhe von 2,5 Millionen US-Dollar und das Unternehmen plant die nächste Finanzierungsrunde im Jahr 2025. Afrikanische Unternehmer sagen jedoch, dass sie mit großen Hürden konfrontiert sind, darunter mangelnde Finanzierung, eingeschränkter Zugang zu Investoren und Schwierigkeiten bei der Ausbildung von KI zum Lernen verschiedene afrikanische Sprachen. „KI erhält unter den afrikanischen Technologie-Startups die geringste Finanzierung“, sagt Abake Adenle, der Gründer von AJALA, einem in London ansässigen Startup, das Sprachautomatisierung für afrikanische Sprachen anbietet.