Die griechische Mythologie erzählt uns, dass nicht lange nachdem eine junge und unvorsichtige Persephone zum ersten Mal von Hades in die Unterwelt gebracht wurde, sie einen Fauxpas von epischen Ausmaßen machte, indem sie die Küche probierte. Unten im Dreck kaute sie an einem Granatapfel und band sich damit für immer an ein unterirdisches Leben.
Auf diese Weise ist Persephone im Grunde ein Tausendfüßler. Geduld mit mir. Das primäre Lebensziel von Tausendfüßlern (außer der Fortpflanzung) ist es, durch den Boden zu kriechen und nach Nahrung zu suchen. „Sie tun nur eine Sache, nämlich Tunneln herum und essen Dinge“, sagte mir Gwen Pearson, Entomologin an der Purdue University und Hüterin des „Käferzoos“ der Schule. „Tausendfüßer sind die ursprünglichen Recycler.“ Und wie die Königin der Unterwelt sind Tausendfüßler uralt. Einige Arten wandern sogar saisonal – gerade als Persephone aus dem Hades auftaucht, um den Frühling einzuläuten, und für einen Winter in die Unterwelt zurückkehrt.
Es passt also nur, dass Persephones Name an eine neu entdeckte Tausendfüßlerart mit einem ebenso epischen und seltsamen Anspruch auf Ruhm geht. Eumillipes persephone, tief unter der Erde in Australien entdeckt, ist der erste Tausendfüßler, der jemals mit mehr als 1.000 Beinen identifiziert wurde. Die Zählung kommt tatsächlich auf satte 1.306, eine Zahl, die den bisherigen Rekordhalter (750 Legs, du hast es versucht!) absolut demoliert und gewinnt E. persönlich der Titel des meistbeinigen Tieres der Erde. Alles Hagel.
Angenommen Milli- im Namen des Tieres, Sie – wie ich – könnten sich getäuscht fühlen, wenn Sie erfahren, dass es seit langem eine falsche Bezeichnung war. Die meisten Tausendfüßler haben weit weniger als 750 Beine, und der Rekord bei der Beinzahl wurde seit den 1920er Jahren nicht mehr gebrochen, sagt Paul Marek, ein Entomologe an der Virginia Tech. Aber die Hoffnung ist schwer zu töten. „Diplopodologen – Leute, die Tausendfüßler studierten – phantasierten irgendwie über die Entdeckung des wahren Tausendfüßlers“, erzählte er mir.
Dann, im Sommer 2020, zog Mareks Kollege Bruno Buzatto E. persönlich aus einem Bohrloch an einem Mineralabbaustandort in Westaustralien und schickte die Probe an Marek. Marek hat mehr als 60 Tausendfüßler-Entdeckungen (darunter ein inoffizielles Campus-Maskottchen), also weiß er, was er von den Kreaturen zu erwarten hat. „Sie wissen, wie normale und extreme aussehen“, sagte er. Aber als er es erblickte E. persönlich, “Es war wirklich eine Überraschung.”
Die Kreatur, die wie eine spitzköpfige Spaghetti-Nudel mit Ganzkörper-Stollen aussieht, ist außergewöhnlich klein – nicht einmal zehn Zentimeter – und lebt weit von den meisten anderen bekannten Tausendfüßlern, fast 60 Meter unter der Oberfläche. Dieser spitze Kopf, erklärte Marek, sei der Schlüssel zur Navigation in solchen Tiefen. Während sie sich graben und nach Pilzsporen suchen, um sie zu fressen, dehnt sich die Vorderseite des Körpers eines Tausendfüßlers zu Spalten aus, die sich in die Breite ausdehnen, um “einen Anker zu bieten”, sagt Marek. Die Rückenteile holen sich dann in einer Art Slinky-Bewegung auf und rollen sich zusammen, bis das Tier beschließt, sich wieder vorwärts zu bewegen. Irgendwie verheddern sie sich nicht.
Der schnabelartige Kopf ist vielen Tausendfüßlern gemeinsam, aber E. persphone’Sein langer und schlanker Körper ist einzigartig. Mareks Team vermutet, dass es einen besonders langen Darm beherbergen könnte, was eine effizientere Nährstoffextraktion aus gelegentlichen Pilzsporen bedeutet. Dies ist ein nützliches Werkzeug, wenn Sie in einer Tiefe nach Nahrung suchen, in der es wenig zu finden ist.
Mit Beinen für Tage, E. persönlich kann schwer zu beobachten sein, sagte Marek: Die Kreatur rollt und verdreht ihren langen Körper fast ständig, selbst nachdem sie aus dem Schmutz gezupft wurde. Wie zählt man auf einem beweglichen Ziel bis 1.306? Es gibt keinen wissenschaftlichen Standard, wie sich herausstellt. Marek macht zunächst hochauflösende Bilder seiner Tausendfüßler, dann zählt er die Beine immer wieder manuell und markiert mit Adobe Illustrator die Segmente, die er bereits erfasst hat.
Mareks Zeitung, heute im Journal Wissenschaftliche Berichte, erinnert daran, wie wenig wir über unseren Planeten wissen. „Ich dachte, es gäbe da draußen einen Tausendfüßler mit 1.000 Beinen, aber ich dachte, das wäre so ziemlich das Maximum“, sagte Marek. Nun fragt er sich, ob man vielleicht einen Tausendfüßler mit mehr als 1.306 Beinen finden könnte, vielleicht sogar in derselben Gegend: Wäre Westaustralien voller Tausendfüßlerfresser, E. persönlich‘s Spaghetti-Körper (nicht zu verwechseln mit dem des Eastern Noodle Tausendfüßlers) hätte wahrscheinlich nicht überlebt. Eine solche Form ist evolutionär nur dann lebensfähig, wenn Sie nicht in Lebensgefahr sind, wenn Ihr Hinterteil so weit vom Kopf entfernt ist, dass Sie es nicht im Auge behalten können.
Marek studiert jetzt einen neuen Tausendfüßler, eine Kreatur, die er und ein Partner beschlossen haben, einen Namen zu geben Ödipus, nach einem Charakter ist es wirklich beunruhigend, sich vorzustellen, dass ein Fehler etwas mit ihm gemeinsam hat. Aber trösten Sie sich: Hier gibt es keinen Vatermord. Die Männchen dieser Art haben an einigen ihrer Beine eine “superbizarr ballonartige Struktur” aus Exoskelett – “es sieht buchstäblich aus wie ein Wasserballon, der an den Beinspitzen aufgeblasen wird”, sagte Marek. “Und Ödipus bedeutet geschwollenen Fuß.“
Als Familie von Gliederfüßern sind Tausendfüßer überraschend schwierig, sich nicht in sie zu verlieben. Sie müssen nur zusehen, wie sie sich bewegen. Im Gegensatz zum Tausendfüßler, der nur ein Beinpaar pro Körpersegment hat, hat der Tausendfüßler zwei, die so eng zusammengepackt sind, dass sie bei ihrer Bewegung eine hypnotische, wellenartige Bewegung erzeugen.
Die Tiere können nicht jedes Bein einzeln kontrollieren (stellen Sie sich diesen Stau vor), sondern verwenden stattdessen ein einzelnes Nervenstrang, das sich über die Länge ihres Körpers erstreckt, um die Bewegung zu koordinieren. Sie sind langsam und anmutig, selbst bei 1.306 Beinen stark. Einige können sogar ihre Gliedmaßenkontrolle der nächsten Stufe verwenden, um zu springen, obwohl die meisten beim Graben und Herumwühlen im Dreck bleiben. Marek hat die Fortbewegung von Tausendfüßlern zusammen mit Physikern der Virginia Tech untersucht, und nach Ansicht der Physiker ist das einzige Design, das den Raum effizienter abdecken könnte, ein Panzerprofil – eine Leistung, die evolutionär gesehen eine scharfe Linkskurve für das Tierreich wäre.
Bei so vielen Beinen verliert man auch hin und wieder eines. Tausendfüßer schlüpfen mit ungefähr sechs oder acht Beinen und wachsen Hunderte mehr, bevor sie erwachsen werden, aber sie können verlorene Beine nicht nachwachsen, sagte Marek. Dennoch haben sie „wirklich faszinierende wundheilende Eigenschaften“: Einige der Tausendfüßer, die er untersucht hat, können innerhalb von Minuten ein verlorenes Bein verkrusten.
Jetzt, da Sie, wie Hades, völlig in die schöne Kreatur verliebt sind, habe ich eine gute Nachricht: Laut Pearson von der Purdue University können eine ganze Reihe amerikanischer Tausendfüßler (hauptsächlich solche, die kein giftiges Zyanid freisetzen) großartige, liebevolle Haustiere abgeben . „Sie können sie ehrlich gesagt einfach mit Salatresten füttern“, sagte sie. Oder, wissen Sie, Granatäpfel.