*(CNN) – Esther Howland ist für die meisten Amerikaner kein bekannter Name. Aber diejenigen, die die Geschichte hinter dem komplizierten, handgefertigten (Valentinstag) Karten, mit denen sie vor etwa 175 Jahren begann, argumentieren, dass sie es sein sollte.
„Sie war die Martha Stewart ihrer Zeit. Sie hätte es auf Etsy geschafft“, sagt Vanessa Bumpus, Ausstellungskoordinatorin am Worcester Historical Museum in Massachusetts.
Howland lebte in Worcester und baute in der Stadt im Zentrum von Massachusetts ein Unternehmen auf, das ihr zu Lebzeiten Ruhm und Reichtum einbrachte, und einen Spitznamen, der lange nach ihrem Tod im Jahr 1904 bestehen blieb: „Die Mutter des amerikanischen Valentinsgrußes“.
Howland hat den Valentinsgruß nicht erfunden oder in die Vereinigten Staaten gebracht. Ihr wird jedoch zugeschrieben, dass sie die Verbreitung der kunstvollen Karten vorangetrieben hat, die hier zu einem festen Bestandteil der Valentinstagsfeierlichkeiten wurden und sich schließlich zu einer Multimilliarden-Dollar-Industrie entwickelten.
„Sie war eine Visionärin. Vieles von dem, was wir als Valentinsgrüße bezeichnen, hat sie selbst gemacht“, sagt Nancy Rosin, Präsidentin der National Valentine Collectors Association. „Sie hat den Valentinstag in Amerika populär gemacht.“
Und sie tat es mit Stil.
„Es gab viele, viele Lagen Spitze und viele aufwendige Verzierungen“, sagt Rosin.
Winzige Papierstücke wurden wie Ziehharmonikas gefaltet, um die Schichten der Karte hervortreten zu lassen. Bunte Papierwaffeln unter der Spitze akzentuierten die komplizierten Muster. Hochwertigere Karten enthielten „Bandbesatz, Seiten mit künstlerischen Illustrationen, versteckte Türen und vergoldete Spitze“, heißt es in einem Beitrag, der Howlands Arbeit auf der Website der Library of Congress beschreibt.
Viele von Howlands Entwürfen waren mit dem markenrechtlich geschützten roten H gekennzeichnet. Rosin sagt, sie könne andere erkennen, die wahrscheinlich von Howland stammen, aber nicht über die Markierungen verfügen.
„Ich glaube nicht, dass sie sie unterschrieben hat, bis sie Konkurrenz bekam“, sagt Rosin.
Und die Botschaft war immer darin versteckt.
Rosin sagt, dass es nicht nur die Kunstfertigkeit der Valentinsgrüße von Howland ist, die die Aufmerksamkeit der Sammler auf sich zieht; Es ist die Geschichte dahinter.
„Sie war wirklich eine echte Unternehmerin“, sagt Rosin in einem Video, das Howlands Arbeit für die Huntington Library in einem Vorort von Los Angeles beschreibt, in der Tausende von Valentinsgrüßen und Ephemera aufbewahrt werden, die Rosin gespendet hat, darunter Hunderte von Howlands Karten.
Das Valentins-Fließband
Howland schloss 1847 ihr Studium am Mount Holyoke ab. Der Legende nach wurde sie von einem Valentinsgruß inspiriert, den sie in diesem Jahr aus England erhielt.
„Sie dachte: ‚Das könnte ich schaffen‘“, sagt Bumpus. Und so machte sich Howland, deren Vater ein Schreibwarengeschäft besaß, daran, selbst Valentinsgrüße zu basteln. Sie überredete ihren Vater, Materialien zu bestellen und nahm die Hilfe anderer Frauen im dritten Stock des Hauses ihrer Familie in Anspruch.
„Sie saßen in Reihen auf beiden Seiten der Tische und reichten die Valentinsgrüße im wahrsten Sinne des Wortes weiter, damit jeder sein Ding hinzufügen konnte … Sie macht es vor Henry Ford. Sie haben die Fließbänder in Betrieb genommen“, sagt Bumpus.
Der Prozess war effizienter, wurde jedoch immer noch manuell durchgeführt, was zu einigen Inkonsistenzen führte. Keine zwei Karten seien gleich, sagt Bumpus.
„Sie kommt gerade von der Schule und gründet ihr eigenes Unternehmen. Am Anfang ist es eine Art Mundpropaganda“, sagt Bumpus.
Doch als Howland mit der Werbung begann, wuchs die Beliebtheit ihrer Valentinsgrüße. Laut Rosin, die auf ihrer Website eine Geschichte von Howland erzählt, wurden sie schon bald im ganzen Land verkauft.
Der Erfolg ist umso bemerkenswerter, wenn man bedenkt, wann er stattgefunden hat. Wie es in einer Biografie auf der Website von Mt. Holyoke heißt, leistete Howland Pionierarbeit in einer Branche „zu einer Zeit, als die meisten Frauen keine Möglichkeit hatten, angestellt zu werden, geschweige denn eine Führungsposition einzunehmen“.
Schließlich schloss sich Howland mit Edward Taft zusammen, dessen Familie ebenfalls Valentinsgrüße hergestellt hatte, und gründete die New England Valentine Company.
Die George C. Whitney Company – ebenfalls mit Sitz in Worcester – kaufte das Unternehmen um 1880, und Howland verließ das Valentinsgeschäft, um sich um ihren kranken Vater zu kümmern.
Sie starb 1904 im Alter von 75 Jahren.
„Sie heiratet nie, was wir immer ironisch finden“, sagt Bumpus. „Aber ihr Geschäft war ein großer Erfolg.“
Und die Stadt, in der Howland ihr Unternehmen gründete, war jahrelang als Valentine-Hauptstadt der Vereinigten Staaten bekannt, bis die Papierknappheit im Zweiten Weltkrieg das Geschäft zum Erliegen brachte.
Das Erbe der „Königin des Valentin“ bleibt bestehen
Während viele Amerikaner Howland heute vielleicht nicht kennen, ist das in Worcester eine andere Geschichte.
Der Raum, in dem der Stadtrat tagt, ist sogar nach Howland benannt, sagt Bumpus.
Sie ist nicht die einzige berühmte Person, die aus Worcester hervorgegangen ist. Die Stadt war einst auch die Heimat des Vaters der modernen Raketentechnik und des Erfinders des Smileys. Aber im Februar, sagt Bumpus, sei Howland der Star der Show. Das Geschichtsmuseum der Stadt bietet ihr zu Ehren freien Eintritt.
„Esther ist hier wirklich sozusagen unsere Königin der Valentinsgrüße. Wir haben sie auf ein Podest gestellt“, sagt Bumpus.
Erwachsene treffen sich in einer örtlichen Brauerei und im Museum zu Workshops zum Kartenbasteln. Und Kinder aus örtlichen Schulen entwerfen ihre eigenen Karten, während sie etwas über Howlands Geschichte erfahren. In diesem Jahr reichten sie Hunderte von Entwürfen für den 45. jährlichen Valentinstag-Designwettbewerb ein, der vom Museum und der Bibliothek gesponsert wird.
Einige ahmten Howlands Stil nach. Andere wählten einen moderneren Ansatz.
„Wir haben einige Pokémon. Wir haben einige New England Patriots. Dieses Jahr haben wir viel Minecraft“, sagt Bumpus. „Es ist schön zu sehen, wie sich die Trends jedes Jahr ändern.“
Aber eines bleibt konstant: Stolz auf Howlands Erbe.
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