Diese Veteranen gründeten Unternehmen, die von ihren Einsätzen inspiriert waren

Über zwei Jahrzehnte Krieg haben amerikanische Soldaten in Übersee die Trümmer, die zerstörten Felder und die zerstörten Häuser betrachtet und Möglichkeiten gesehen.

Einer probierte während seines Einsatzes zum ersten Mal Tee; ein anderer wurde von aus Kampfstiefeln gefertigten Flip-Flops eingenommen. Soldatinnen lernten Frauen in Afghanistan kennen und stellten sich für sie ein wirtschaftlich ermächtigtes Leben vor. Ein Helikopterpilot der Armee kam krank zurück, nachdem er brennenden Kunststoffen ausgesetzt war, und änderte seine Sicht auf die Umwelt.

Viele Veteranen haben sich selbstständig gemacht und nutzen Programme für kleine Unternehmen, um Unternehmen aufzubauen, die von ihren Kampferfahrungen inspiriert und darauf ausgerichtet sind, soziale oder wirtschaftliche Probleme in den Ländern anzugehen, in denen sie gedient haben.

Nick Kesler, ein erfahrener Anwalt, der einst eine gemeinnützige Beratungsfirma leitete, die sich der Unterstützung dieser Art von einsatzorientierten Unternehmen verschrieben hatte, sagte, die Veteranen hinter ihnen „kennen die wahren Kosten von Instabilität und Konflikten für die Familien, die sie unterstützen wollen.“

„Diese Geschäfte schaffen für sie eine Verbindung zwischen ihrem Leben in Uniform im Ausland und jetzt ihrem zivilen Leben zu Hause“, sagte er.

Unten sind die Geschichten von vier solchen Unternehmen.

Als er in Louisiana aufwuchs, hatte Brandon Friedman Tee nur in Eisform probiert und dachte, es sei „das Ekelhafteste, was es je gab“.

„Meine Vorstellung von Tee waren britische Damen mit großen Hüten“, erinnert er sich.

Sein erstes echtes Teetrinken war im Irak mit kurdischen Kämpfern, die AK-47-Bandoleers trugen. Es war einer von vielen augenöffnenden Momenten für ihn während seiner Einsätze im Irak, in Pakistan und in Afghanistan.

Abgesehen vom Geschmack repräsentierte das Teetrinken im Irak „Stopp und Verlangsamung“, sagte Herr Friedman. „Es war eine Möglichkeit, sich vom Alltag zu lösen.“

Zu Hause in Dallas im Jahr 2004 durchstöberte er Halal-Lebensmittelläden nach braunen Tüten mit losem Tee. Das Leben ging weiter, mit Heirat, Graduiertenschule, einem Kind, einem Job in der Politik. „Ich habe den Krieg und den Tee in der Vergangenheit verlassen.“

Im Jahr 2016 begann Herr Friedman, die Ursprünge des von ihm genossenen Tees zu erforschen. (Der schwarze Ceylon-Tee, den er im Irak trank, stammte aus Sri Lanka und anderen Nationen.) Schon bald begann er zu erkunden, wie er Tee aus ehemaligen Konfliktgebieten importieren könnte. Seine Teeausbildung begann ernsthaft, als er das Aroma und das Mundgefühl jeder Sorte kennenlernte.

Er arbeitete mit einer gemeinnützigen Organisation zusammen und suchte Geld auf Kickstarter. Er und ein Army-Kumpel – ein ehemaliger Green Beret – begannen das Geschäft 2017 in einem 250 Quadratmeter großen Büroraum im hinteren Teil eines kleinen Gebäudes und importierten aus Nepal, Kolumbien und Vietnam und andere Länder, deren Tees in amerikanischen Läden schwer zu finden sind. Sie haben jetzt eine 2.000 Quadratmeter große Anlage mit einer Ladenfront und versenden 45 Tees aus neun Ländern.

Es gab Herausforderungen. In Vietnam zum Beispiel sind die 300 und 400 Jahre alten wilden Teebäume, die in den Bergen und Wäldern der nördlichen Provinzen Ha Giang und Yen Bai wachsen, schwer zu handhaben.

Einige Lieferanten „sind viel lässiger in Bezug auf Zeitpläne“, sagte er, und waren schwer zu drängen, die Feiertagsverkaufspläne einzuhalten. Die größten Probleme entstehen jedoch, wenn Post-Konflikt-Nationen wie Myanmar und Äthiopien „zurück zu aktuellen Konfliktländern werden“. Hinzu kamen natürlich die durch die Pandemie verursachten Herausforderungen in der Lieferkette.

Der Verkauf von Tee ist zu einer Erweiterung seiner militärischen Mission geworden, sagte Herr Friedman, der immer noch den Ceylon-Tee bevorzugt, den er zum ersten Mal im Irak getrunken hat. „Ich bin nach wie vor davon überzeugt, dass der Weg aus Konflikten darin besteht, dass Menschen miteinander reden und Handel betreiben“, sagte er. „Wir nennen das Frieden durch Handel.“

Emily Miller erinnert sich an ihren ersten Einsatz bei der Armee in Afghanistan vor über einem Jahrzehnt, als das US-Militär endlich erkannte, wie kulturell unangemessen es war, männliche Soldaten durch Dörfer stapfen zu lassen und mit Frauen und Kindern zu sprechen. 2011 schloss sie sich einem Team an, das die Aufgabe hatte, „die anderen 50 Prozent der Bevölkerung einzubeziehen, die ziemlich weitgehend ignoriert wurden“.

Sie beendete ihre beiden Einsätze „ziemlich desillusioniert von den Kriegsanstrengungen und davon, dass wir keinen Unterschied machten“. Sie glaubte, dass das Geschäft eine wirksamere Kraft für das Gute sein könnte. Bald war Frau Miller an der Harvard Business School und führte ein Skype-Gespräch mit einer Klassenkameradin, Kim Jung, und einem dritten Freund, Keith Alaniz. Jeder Anrufer war ein Armeeveteran, der mit dem Fahrrad durch Afghanistan gefahren war.

Herr Alaniz erzählte seinen Freunden von seiner zweiten Reise in die Provinz Maidan Wardak und von seinem Treffen mit Hajji Joseph, einem Safranbauern, der unbedingt den US-Markt erschließen wollte.

Die drei Freunde fingen an, gemeinsam über Safran nachzudenken. Sie fragten sich, ob sie Landwirte mit Restaurants in den Vereinigten Staaten verbinden könnten. Sie sprachen davon, ein Unternehmen zu gründen, das dabei die wirtschaftlichen Bedingungen im ländlichen Afghanistan verbessern könnte.

Eine Reise im Jahr 2014 nach Afghanistan, wo die drei Bauern trafen, besiegelte ihren Plan, Rumi Spice zu kreieren, sagte Frau Jung. (Sie fügten später Carol Wang hinzu, eine Zivilistin, die Dari sprach.)

„Als der Safran in den Raum kam“, erinnerte sich Frau Jung an ihren Besuch, „erfüllte er den Raum einfach mit diesem erstaunlichen Duft, von dem ich dachte, dass jeder Koch in Ohnmacht fallen würde.“ Aber es kam in einer Pappschachtel, die mit Schnur umwickelt war, was auf jahrelange Arbeit hindeutet, um lokalen Studenten und Bauern US-Standards für Verpackung und Lebensmittelsicherheit beizubringen und die Verarbeitung in der Region zu zentralisieren, was noch nie getan worden war.

Rumi Spice hat seitdem fast 4.000 lokale Frauen für die Arbeit in seinen Verarbeitungs- und Fulfillment-Zentren ausgebildet, von denen einige zum ersten Mal ein Gehalt für ihre Arbeit erhalten.

Das Team achtete darauf, sich nicht mit den Amerikanern oder der von ihnen unterstützten afghanischen Regierung zu verbünden, was sich als vorausschauend erwies.

Selbst nach dem Zerfall der Regierung des Landes im vergangenen Jahr beschäftigt Rumi Spice – jetzt mit 12 Produkten in 1.800 Geschäften in den Vereinigten Staaten – weiterhin Tausende von Frauen und Bauern.

Bei seinen Einsätzen im Irak kam Chris Videau nicht umhin, den ganzen Müll zu bemerken. Überall lagen Haufen davon, und ein schwarzer Schleier aus Verschmutzung verdunkelte den Himmel. Unten hing der Gestank von brennendem Plastik.

Die Brandgruben des Militärs – riesige Müllhalden, die durch Düsentreibstoff entzündet wurden – leuchteten so intensiv, dass Mr. Videau, ein Helikopterpilot der Armee, anhand ihres Lichts navigieren konnte.

Herr Videau gehörte zu Zehntausenden von Menschen, die während ihres Dienstes im Irak und in Afghanistan Brandgruben ausgesetzt waren. Viele haben seitdem beim Department of Veterans Affairs Anträge auf Entschädigung wegen Behinderung gestellt. Auch der Kongress hat sich ihrer Sache angenommen.

Als er 2007 nach Kansas zurückkehrte, dachte Herr Videau, er hätte die brennenden Abfälle, wie so viele Teile seines Einsatzes, hinter sich gelassen. Aber 2008 begannen seine morgendlichen Läufe zu leiden. Ein Arzt, der seine Röntgenbilder untersuchte, sagte ihm, seine Lungen seien „wie die eines 70-Jährigen“, obwohl er Anfang 30 war.

„Ich fing an, über Plastik nachzudenken“, sagte Herr Videau, und bald begannen er und seine Frau, es so weit wie möglich aus ihrem Haus zu entfernen. „Das hat meine Lebenseinstellung verändert.“

Um Waschmittelbehälter aus Plastik kam er dennoch nicht herum. 2017 begann er zu recherchieren, ob Waschlappen herkömmliche Seife ersetzen könnten. Nach einigen komplizierten Verhandlungen mit einem Unternehmen, das ein Patent für solche Bleche besaß, nahmen Herr Videau und ein Partner ihr Geschäft auf. Sie verkauften schnell 25.000 Schachteln Seifenblätter.

Seit seinem ersten Jahr, so Herr Videau, habe der Sheets Laundry Club einen Gesamtumsatz von über 9 Millionen US-Dollar erzielt und den Verkauf von mehr als 615.000 Plastikbehältern verhindert.

„Die Absicht war nicht, ein Bewusstsein für Brandgruben zu schaffen“, sagte er. „Es ging darum, ein nachhaltiges Unternehmen für meine Familie aufzubauen. Wir glauben, wenn wir das Richtige tun, wird das Geld kommen.“

Für Herrn Videau schließt sich der Kreis, denn er legt Wert darauf, seine Produkte an Truppen in Übersee zu spenden.

„Ich war dort drüben“, sagte er. „Ich weiß, wie es ist, Dinge nicht per Post zu bekommen.“

Matthew Griffin war ein Soldat der 4. Generation und Absolvent von West Point, der unmittelbar nach den Anschlägen vom 11. September 2001 in den Krieg geworfen wurde. „Ich bin mit ‚Rambo’ aufgewachsen und dachte, der beste Weg, meinem Land zu dienen, sei, ein Army Ranger zu werden“, sagte er.

Nach seiner Abreise als Kapitän im Jahr 2006 fand Herr Griffin seinen Weg in die Vertragswelt und war 2008 zurück in Afghanistan, wo er beim Aufbau von medizinischen Kliniken half.

Eines Tages besuchte er eine Kampfstiefelfabrik in Kabul, wo er beeindruckt war, Arbeiter zu sehen, die einen Stiefel herstellten, der einer Flip-Flop-Sandale nachempfunden war. Es schien, dass viele afghanische Kämpfer, die an Schuhe ohne Schnürsenkel gewöhnt waren, „Zehntausende von Arbeitsstunden pro Tag verloren“ und mit den umfangreichen Schnürsenkeln an ihren Kampfstiefeln zu kämpfen hatten.

Der Fabrikbesitzer hatte Militärsandalen erfunden, „die ihren kulturellen Normen entsprachen“, sagte Herr Griffin. Als der Eigentümer ihm sagte, dass er nach dem Krieg keine Pläne für die Fabrik habe, wagte Mr. Griffin es, das Geschäft in etwas Lebendiges und Dauerhaftes zu verwandeln, was dem Land zugute kam, in dem er einst kämpfte.

Er rief einen anderen Ranger-Kumpel an, Donald Lee, und die beiden überlegten, wie sie afghanische Schuhe auf den amerikanischen Markt bringen könnten. Sie begannen 2012 im Land mit der Herstellung von Flip-Flops und „scheiterten sofort“, sagte er. Sie verlagerten schließlich die Produktion nach Kolumbien, profitierten von bilateralen Handelsabkommen mit den Vereinigten Staaten und begannen 2013 mit dem Online-Verkauf von Combat Flip Flops.

„Als wir anfingen, waren unsere Kunden zu 80 Prozent Soldaten und Militärfamilien“, sagte Herr Griffin.

Ihr Kundenstamm wuchs und diversifizierte sich, als sie Schals, Taschen und Schmuck aus Afghanistan, Laos und den Vereinigten Staaten hinzufügten. Nachdem die Taliban letztes Jahr die Kontrolle über Afghanistan wiedererlangt hatten, drehte Combat Flip Flops seine afghanische Textilfabrik um, um Decken und Kaltwetterkleidung für vertriebene Afghanen herzustellen, die unter einem brutalen Winter leiden. Ein Teil der Erlöse aus dem Verkauf floss in die Finanzierung der Bildung von Mädchen in Afghanistan, die Beseitigung von Landminen in Laos und Dienstleistungen für behinderte Veteranen im Bundesstaat Washington. „Es war eine ziemlich wilde Fahrt“, sagte Mr. Griffin.