Theoretisch war Tim O’Hara nach Paris gekommen, um die Artenvielfalt eines weit entfernten Seebergs zu kartieren. In der Praxis bedeutete dies, ein Plastikfass mit konservierten Schlangensternen zu sichten, die in 95 Prozent Ethanol schwimmen.
Wochenlang sortierte er gewöhnliche, fünfarmige Stachelhäuter-Arten, die mit Seesternen verwandt sind, von denen er viele schon einmal gesehen hatte. “Man bekommt eintönige Dinge”, sagte Dr. O’Hara, leitender Kurator am Museum Victoria in Australien.
Ein Exemplar, das Dr. O’Hara aus dem Eimer schöpfte, sah anders aus als alle Schlangensterne, die er zuvor gesehen hatte. Es hatte ein dorniges Gebiss und, ganz eigentümlicherweise, acht Arme. “Bröckelige Sterne haben immer fünf, einige haben sechs und der sehr ungerade hat mehr als 10”, sagte er. „Plötzlich acht Arme zu haben? Das war etwas Besonderes.“
Dr. O’Hara glaubt, dass der Stachelhäuter, der auf einer früheren Expedition zu einem Seeberg östlich von Neukaledonien im Südpazifik gesammelt wurde, eine völlig neue Familie von Schlangensternen darstellt, die aus einer alten Abstammungslinie stammen, die bis in den Jura zurückreicht und bis heute überlebt dieser Tag. Er und andere Forscher beschrieben die Art, Ophiojura exbodi, in einem Artikel, der am Mittwoch in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B . veröffentlicht wurde.
„Wenn ich dieses Ding gefunden hätte, wäre ich einfach gestorben“, sagte Christopher Mah, ein Forscher am Smithsonian National Museum of Natural History und Experte für Seesterne, der das Papier begutachtete. “Das Ding besteht aus allen Zähnen.”
Nachdem Dr. O’Hara eine genetische Probe von dem zahnigen, achtarmigen Stern entnommen hatte, steckte er sie in seine “Weirdo-Box”, in der er Exemplare aufbewahrt, die ihn rätseln. Eine phylogenetische Analyse ergab, dass die einzigartige Abstammungslinie des Sterns vor etwa 160 Millionen bis 200 Millionen Jahren im Jura oder in der späten Trias entstand.
„Wow“, erinnert sich Dr. O’Hara daran, gedacht zu haben. Dann rief er Ben Thuy, seinen langjährigen Mitarbeiter und Paläontologen am Nationalmuseum für Naturgeschichte in Luxemburg, wegen seines achtarmigen Dilemmas an. Er wollte wissen, ob Dr. Thuy von einem ähnlich geformten Stern im Fossilienbestand wusste. Dr. Thuy antwortete: „Senden Sie mir ein Stück seines Arms.“
Dr. O’Hara lieferte das Armsegment von Hand nach Luxemburg. Dr. Thuy tränkte die Probe in Bleichmittel, um ihr Fleisch zu entfernen, und überzog sie mit einer extrem dünnen Goldschicht, um die elektrische Leitfähigkeit zu gewährleisten, damit er sie unter einem Rasterelektronenmikroskop untersuchen konnte. Die Scans zeigten die Armplatten des Schlangensterns, die sich zu einer Kette zusammenfügen, um ihr inneres Skelett zu bilden; jedes hatte ein Paar Löcher, ein Nervenloch und ein Muskelbefestigungsloch. Zusammen hatten die Gänge eine unheimliche Ähnlichkeit mit einer bestimmten Reihe von Nasenlöchern.
“Schweineschnauzen-Artikulationen”, sagte Dr. O’Hara. “Das war unser interner Scherzname, aber er ist ziemlich beschreibend.”
Aber Dr. Thuy war ratlos. Er durchwühlte sein Gehirn nach anderen Löchern mit Schweineschnauze, die er in den Fossilienfunden gesehen haben könnte. Monate später und immer noch ratlos bemerkte er ein Poster, das er vor langer Zeit an der Wand seines Büros aufgehängt hatte. Es beschrieb einige Mikrofossilien aus dem frühen Jura, darunter Armplatten eines versteinerten Schlangensterns mit denselben Schnauzenöffnungen. „Es sah genauso aus“, sagt er.
Mit nur einem erhaltenen Exemplar wissen die Forscher nicht, wie der neu beschriebene Schlangenstern seine Verbreitung von stachelartigen Zähnen nutzt oder welche Farbe er zu Lebzeiten hatte. Aber das wissen sie: Der Schlangenstern hat tausende Schweineschnauzen an jedem Arm, ein wahrer Stall im Benthos.
Es ist keine übliche taxonomische Praxis, eine neue Art aus einem einzigen, unvollkommenen Exemplar zu beschreiben. Aber die zahlreichen morphologischen und phylogenetischen Beweise der Forscher unterstützen ihre Behauptungen stark, so Dr. Mah.
„Es besteht kein Zweifel, dass es sich um eine neue Art handelt und die genetische Analyse, die auf eine neue Familie hindeutet, stark ist“, schrieb Sabine Stöhr, Stachelhäuterbiologin am Schwedischen Naturkundemuseum, die nicht an der Forschung beteiligt war, in einer E-Mail.
Die Forscher wissen nicht, wann eine Expedition das nächste Mal nach Neukaledonien geht und zufällig ein weiteres Exemplar dieses scheinbar seltenen Schlangensterns aufsammelt. „Wir hielten es für wichtig, jetzt mitzukommen und die Leute darauf aufmerksam zu machen, dass dieses Tier existiert“, sagte Dr. O’Hara.
„Dies könnte das letzte Mal sein, dass wir dieses Tier finden“, fügte Dr. Mah hinzu.
In den Augen von Dr. O’Hara versprechen die Tiefseeberge östlich von Neukaledonien, ein lebendiges Museum für Kreaturen zu sein, die seit der Zeit der Dinosaurier überlebt haben. Hier, etwa ein bis zweitausend Fuß unter Wasser, haben Wissenschaftler Zehnfußkrebse, blütenähnliche Krinoiden, Nautilusse und andere Lebewesen gefunden, die einst als ausgestorben galten, sagte Dr. Thuy.
“Da sind die alten Dinger”, sagte Dr. O’Hara, kurz nachdem er den Zoom-Anruf für seine tägliche Temperaturkontrolle verlassen hatte (keine Symptome). Er befindet sich in einer Hütte in Darwin, Australien, unter Quarantäne, bis er zu einer Expedition zu den alten Seebergen in der Nähe der Weihnachts- und Kokosinseln im Ostindischen Ozean aufbricht.
„Niemand hat eine Probe aus dieser Gegend genommen. Es ist völlig unbekannt“, sagte er und fügte hinzu, dass er hofft, einen weiteren Spinner zu finden.