Diese Demokraten helfen Unternehmen, Gold kostenlos von öffentlichem Land zu nehmen – Mother Jones

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Inmitten der jüngsten Scharmützel wegen der Überarbeitung des Versöhnungsgesetzes, bekannt als Build Back Better Plan, ließ der Gesetzgeber erneut eine Chance aus, das Allgemeine Bergbaugesetz von 1872 zu reformieren.

Nach diesem veralteten Gesetz können Hardrock-Bergleute gewinnbringende Mineralien wie Gold und Silber aus öffentlichem Land gewinnen, ohne Bundesgebühren zahlen zu müssen. Obwohl es in den letzten Jahrzehnten mehrmals in Frage gestellt wurde, hauptsächlich von Demokraten, wurde das Gesetz in den fast 150 Jahren seit seiner Verabschiedung nicht wesentlich aktualisiert.

Im August versuchte ein Ausschuss des Repräsentantenhauses unter dem Vorsitz von Raúl Grijalva, D-Ariz., die Gesetzgebung zu modernisieren, indem er dem Versöhnungsgesetz einen Wortlaut hinzufügte, um Bundesgebühren zwischen 4 und 8 Prozent für diese Minen festzulegen. Dies wäre die folgenreichste Aktualisierung des Bergbaugesetzes in den fast 15 Jahrzehnten seit der Unterzeichnung durch Präsident Ulysses S. Grant.

Dank der demokratischen Sens. Catherine Cortez Masto (D-Nev.) und Joe Manchin (DW.V.), die sein persönliches Vermögen im Kohlebergbau machten, gelangte die Hardrock-Lizenzreform jedoch nie zur Abstimmung. Manchin signalisierte zunächst seine Unterstützung für die Lizenzbestimmungen im Oktober, als er vor dem Senatsausschuss für Energie und natürliche Ressourcen sprach und erklärte, er könne sich „niemals vorstellen, dass wir für so viele Dinge, die wir in diesem Land produzieren, keine Lizenzgebühren erhalten“. Später kehrte er jedoch den Kurs um und versprach Cortez Masto Berichten zufolge, alle Bergbaulizenzen zu blockieren und die Reform effektiv zu töten, bevor sie den gesamten Senat erreichte. Am 4. November wurde die Lizenzreform offiziell sowohl aus dem Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses als auch des Senats entfernt.

Diese Maßnahmen der Senatoren garantieren praktisch, dass der US-Öffentlichkeit weiterhin Einnahmen in Milliardenhöhe entgehen werden, die die Prioritäten des Build Back Better Plans hätten unterstützen können, einschließlich bezahlter Familienurlaube und wichtiger Klimainvestitionen. Der Gesetzentwurf hätte auch Unternehmen dafür verantwortlich gemacht, die verlassenen Minen zu säubern, die den Westen pocken. Stattdessen werden Bergbauunternehmen weiterhin öffentliches Land für ihren eigenen finanziellen Gewinn ausbeuten.

Das Allgemeine Bergbaugesetz Das Gesetz von 1872 wurde nach dem kalifornischen Goldrausch Mitte des 19. Zuvor hatten Goldsucher manchmal ohne die Erlaubnis der Bundesregierung Landansprüche abgesteckt, geschweige denn die der indigenen Bevölkerung, denen das fragliche Land enteignet wurde.

Um die blühende Industrie zu regulieren, verabschiedete der Kongress ab 1866 einige frühe Bergbaugesetze. An ihre Stelle trat das Allgemeine Bergbaugesetz von 1872. Es etablierte das Standortsystem, das es einzelnen Bergleuten und Unternehmen ermöglichte, Ansprüche auf Mineralentdeckungen im öffentlichen Bereich auf Land zu erheben, das sich nie in Privatbesitz befunden hatte.

Eine lange Liste von lizenzfreien Mineralien neben Gold und Silber fällt unter diese “Ortungssystem” -Regelung, darunter Lithium und Kupfer, die aufgrund ihrer Verwendung in grünen Energietechnologien wie Solarzellen und Elektrofahrzeugen an Wert gewinnen. Laut Earthworks hat die Industrie seit 1872 diese Mineralien im Wert von etwa 300 Milliarden US-Dollar aus öffentlichem Land gewonnen. Und obwohl sich Bergbauunternehmen seit den Tagen des Grabens mit Spitzhacken enorm weiterentwickelt haben und jetzt einige der größten Maschinen der Welt verwenden, bleibt die Rendite, die sie für die amerikanische Öffentlichkeit erzielen, so gering wie eh und je.

Aus diesem Grund hält eine breite Basis von Kritikern, von Naturschutzorganisationen bis hin zu Gesetzgebern, es für höchste Zeit, das Gesetz von 1872 zu reformieren. Derzeit verdient die Regierung Hardrock-Mining-Gebühren für Dinge wie Registrierung und jährliche Wartung, die im Geschäftsjahr 2019 einen Umsatz von etwa 71 Millionen US-Dollar erzielten, aber es ist ein kleiner Betrag im Vergleich zu den Einnahmen aus Lizenzgebühren.

Im September schlug beispielsweise der Ausschuss für natürliche Ressourcen des Repräsentantenhauses eine neue Lizenzgebühr vor, die über einen Zeitraum von 10 Jahren 2 Milliarden US-Dollar aufgebracht hätte. Und das ist wahrscheinlich eine konservative Schätzung: Der Bundesregierung liegen keine Daten über die Menge oder den Wert der Hartgesteinsmineralien vor, die aus öffentlichem Land gewonnen werden, die laut dem Government Accountability Office mehr als 80 Prozent der Mineralminen auf Bundesland ausmachen.

Im Gegensatz dazu machen Minen, die im Rahmen des stärker regulierten Leasingsystems für Ressourcen wie Kohle und Ölschiefer betrieben werden, nur 17 Prozent des Bergbaus auf Bundesland aus, erwirtschaften jedoch viel mehr Einnahmen durch Lizenzgebühren. Allein im Geschäftsjahr 2018 brachten sie 550 Millionen US-Dollar ein. Kohle ist bei weitem der Haupteinnahmequelle im Bergbau mit Leasingsystemen.

Die vorgeschlagenen Reformen hätten auch eine Rekultivierungsgebühr für stillgelegte Minen hinzugefügt und die jährliche Wartungsgebühr für Claims von 165 US-Dollar auf 200 US-Dollar pro Claim erhöht, was in den nächsten zehn Jahren einen weiteren Umsatz von insgesamt 1 Milliarde US-Dollar bedeutet hätte.

Dieses Geld könnte unter anderem Mittel bereitstellen, um eine Vielzahl von Umwelt- und Gesundheitsbedrohungen im Westen der USA zu bekämpfen, die durch den Bergbau in der Vergangenheit verursacht wurden. Vor den 1970er Jahren verließen Unternehmen beispielsweise Minen, sobald die Arbeiten abgeschlossen waren – und hinterließen Zehntausende von oft giftigen Narben auf dem Land, deren Beseitigung über 50 Milliarden US-Dollar kosten könnte.

Reformversuche das Allgemeine Bergbaugesetz gibt es schon seit Jahren, aber ein gut finanziertes Netzwerk von Lobbyisten und Interessengruppen vereitelt weiterhin jeden Erfolg. Bergbauinteressen geben jährlich mehr als 16 Millionen US-Dollar für Lobbyarbeit aus; in diesem Jahr haben sie bereits über 13 Millionen Dollar ausgegeben.

Die National Mining Association gab 2021 mit 1,5 Millionen US-Dollar am meisten aus, so die Daten von OpenSecrets, einer gemeinnützigen Überwachungsorganisation für Kampagnenfinanzierung und Lobbying. Mehrere Unternehmen, die direkt von der Reform des Bergbaurechts betroffen wären, haben sich dagegen eingesetzt, darunter Newmont Corp., ein Goldbergbauunternehmen, das über 800.000 US-Dollar investiert hat, um die Bemühungen um eine Gesetzesänderung zu bekämpfen.

Dies erklärt, warum eine laufende Reform des Gesetzes – das Hardrock Mining and Reclamation Act – in den letzten Jahren ins Stocken geraten ist. Demokraten haben das Gesetz seit 2007 mindestens sechsmal im Kongress eingebracht. Die jüngste Iteration des Gesetzentwurfs im Jahr 2019 scheiterte inmitten eines großen von der Industrie angeführten Lobby-Blitzes. Unter denen, die dagegen kämpften, waren der Bergbauriese BHP Group und die National Mining Association, die das Gesetz in einer 1,2-Millionen-Dollar-Lobbykampagne ins Visier nahmen.

Und die Lobbyisten der Bergbauindustrie haben Macht, die über ihren finanziellen Einfluss hinausgeht: Sie sind auch eng mit der Regierung verbunden. Laut OpenSecrets arbeiteten fast 65 Prozent der Lobbyisten der Branche zuvor in der Regierung, viele davon in Positionen mit Bezug zum Bergbau.

Die Lobbykampagnen helfen zu beleuchten, warum Manchin, der im Oktober sagte, es sei an der Zeit, das „überholte Gesetz ins 21. Jahrhundert“ zu bringen, bereit war, den Kurs plötzlich umzukehren. Laut OpenSecrets erhielt er mehr Wahlkampfspenden aus der Bergbauindustrie als jeder andere im Kongress und sammelte im aktuellen Fundraising-Zyklus fast 50.000 US-Dollar von der Branche. Auch die Kampagne von Cortez Masto profitierte: Sowohl die Handelsgruppe National Mining Association als auch Barrick Gold Corp., eines der größten Bergbauunternehmen Nevadas, haben kürzlich für ihre Kampagne gespendet.

Nevadas Wirtschaft hängt vom Goldabbau ab; Das Metall im Wert von fast 8,2 Milliarden US-Dollar wurde im Jahr 2020 im Bundesstaat abgebaut. Cortez Mastos Vorgänger, der ehemalige Demokrat aus Nevada, Harry Reid, war gegen jegliche Anfechtung des Bergbaugesetzes von 1872 und nannte sie „unüberlegte Reformbemühungen, die dem ländlichen Nevada geschadet hätten“. in einem Kommentar von 2009. Es scheint, dass Cortez Masto genau dort weitermacht, wo Reid aufgehört hat, und die Branche schützt, um die Wähler auf dem Land zu halten.

Weder Manchin noch Cortez Masto reagierten auf Anfragen nach Kommentaren.

Diese Geschichte entstand in Zusammenarbeit mit dem Projekt zur staatlichen Aufsicht, ein überparteilicher unabhängiger Wachhund, der Verschwendung, Korruption und Machtmissbrauch untersucht und aufdeckt.