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„Kollektive Trauer kann dazu führen, dass die historische Linse verzerrt wird“, erklärt mein Kollege Vann R. Newkirk II in heilige Wocheein neuer atlantisch Podcast-Serie über die Woche der feurigen Aufstände, die nach der Ermordung von Martin Luther King Jr. in vielen großen US-Städten ausbrachen. Ich sprach mit Vann darüber, was in dieser Woche vor genau 55 Jahren geschah und wie die Bürgerrechtsbewegung davon abgelenkt wurde auf eine Weise, die die Geschichte zu vergessen droht.
Aber zuerst, hier sind drei neue Geschichten von Der Atlantik.
Epochenbestimmend
Kelli Maria Korducki: Die Geschichte der Massenaufstände, die direkt auf Kings Ermordung am 4. April 1968 folgten, wird von den meisten Amerikanern kaum in die Geschichte der Bürgerrechte aufgenommen. Wann haben Sie davon erfahren?
Vann R. Newkirk II: Mein ganzes Leben. Mein Vater hat seinen Ph.D. von der Howard University in den 90er Jahren, und damals gab es in Washington, DC, viele Gebäude, die 1968 niedergebrannt und noch nicht ersetzt worden waren. Aber bis vor kurzem verstand ich nicht ganz, was diese Woche für Amerika bedeutete und wie sich die Dinge in diesem Jahr veränderten.
Kelli: Was genau geschah während der Karwoche 1968? Und wie hat es Ihr Verständnis der Bürgerrechtsbewegung bis zu diesem Zeitpunkt herausgefordert?
Vann: Nachdem King getötet wurde, gab es diese Aufstände in über 100 Städten. Die Woche markierte die größten Straßenunruhen in Amerika, wirklich zwischen dem Bürgerkrieg und den Protesten von George Floyd im Jahr 2020. Sie betrachten so etwas normalerweise als eine Art Ära oder Epoche, die definiert. Die Menschen waren in Trauer über Kings Tod, aber auch über den Verlust dessen, was er symbolisierte: eine Zukunft, an der viele schwarze Amerikaner wirklich festhielten. Für viele Menschen war es die letzte Hoffnung.
In den 1960er Jahren wurden wichtige Bürgerrechtsgesetze verabschiedet, die auf dem Papier bestimmte Maßnahmen zur Gleichstellung bringen sollten, auf die viele Menschen gehofft hatten, in Bezug auf Wohnen, Bildung, Jobs und so weiter. Aber im Großen und Ganzen lebten schwarze Amerikaner immer noch in konzentrierter Armut in den Ghettos. Sie bekamen immer noch keine Jobs. Es gab immer noch erschütternde Raten von Schulsegregation und allen Arten von Diskriminierung bei Wohnung und Arbeit. In der Karwoche kochten diese Frustrationen über.
Gleichzeitig entfernte sich die öffentliche Meinung seit einigen Jahren von der Bewegung. King hatte in dem Jahr, in dem er getötet wurde, eine Zustimmungsrate von irgendwo südlich von 30 Prozent. In der nicht-schwarzen Öffentlichkeit wurde er sogar als eine Art Bösewicht angesehen, nachdem er sich gegen den Vietnamkrieg ausgesprochen hatte. Was Sie also in dieser Woche auch gesehen haben, war, dass der größere Teil der amerikanischen Öffentlichkeit entschieden entschieden hat, dass es mit der Bürgerrechtsagenda vorbei ist.
Kelli: Wie hat sich das ausgewirkt?
Vann: Wie vieles in der Politik war es langsam und dann schnell. In den späten 60er Jahren gab es eine Erosion der öffentlichen Unterstützung sowohl für Protest- als auch für Bürgerrechtsgesetze. Und zumindest nach meiner Lektüre der Umfragen und Interviews mit Personen, die in der Bewegung aktiv waren, scheint das Attentat diesen Prozess wirklich beschleunigt zu haben.
In diesem Frühjahr sahen Sie auch die Präsidentschaftsvorwahlen 1968. Lyndon B. Johnson beschloss, nicht mehr zu kandidieren. Auf republikanischer Seite waren die Leute, die um die Nominierung kämpften, die Leute, die am Ende die moderne Partei definieren würden, Richard Nixon und Ronald Reagan, und beide führten diese wirklich robusten „Law and Order“-Kampagnen. Sie versprachen, das aufzubauen, von dem wir heute wissen, dass es die Grundlage des modernen Systems der Masseninhaftierung ist, indem sie unzufriedene weiße Wähler umwarben, die früher demokratisch gestimmt hatten und immer noch die Segregation unterstützten oder zumindest nicht wollten, dass ihre Gemeinschaften integriert wurden.
Dann bringt das Attentat alles in Gang. Sie sehen eine starke Reaktion des weißen Amerikas gegen die Unruhen; Meinungsumfragen zeigen, dass die überwiegende Mehrheit der Amerikaner die Unruhen missbilligt und nicht glaubt, dass die Proteste irgendetwas mit King oder mit einer seit langem bestehenden Entrechtung oder Ungleichheit zu tun haben. Eine gängige Interpretation war, dass die Demonstranten gewissermaßen schlechte Menschen seien. Und die primäre Lösung, wie sie sich die Mehrheit der nicht-schwarzen Amerikaner vorstellt, besteht nicht darin, politische Maßnahmen zu ergreifen, die die Bedenken in den schwarzen Ghettos ansprechen, sondern sicherzustellen, dass es auf keinen Fall zu weiteren Aufständen kommt.
Kelli: Es hört sich so an, als hätten die Aufstände während der Karwoche das Verständnis der Amerikaner von politischem Dissens als eine Art gefährliche Ausreißerkraft neu definiert, im Gegensatz zu einer Massenbewegung gewöhnlicher Menschen.
Vann: Genau so würde ich es ausdrücken.
Kelli: Glauben Sie, dass sich die Wahrnehmung in den letzten Jahren überhaupt verändert hat?
Vann: Das vorherrschende Narrativ der Bürgerrechtsbewegung erklärt noch immer nicht, warum jemand wie King im Alter so wenig Zustimmung findet, warum er noch arbeitet und glaubt, dass der Großteil seiner Arbeit noch vor ihm liegt. Oder warum Amerika so reagierte wie 1968, warum es zu diesen Zusammenstößen und Spaltungen kam.
Aber ich denke, wenn Sie zurückgehen und sich ansehen, was zu Kings Tod geführt hat, und mit Menschen sprechen, die zu dieser Zeit lebten und sich politisch engagierten – was wir getan haben –, sehen Sie, dass es zwar einen wirklich beschleunigten Zeitrahmen gab von Ereignissen folgten sie alle irgendwie logisch aus den zugrunde liegenden Bedingungen. Es gibt eine anhaltende Erosion der Unterstützung für die Bürgerrechtsbewegung und die Verfestigung von Gegenreaktionen; Da ist der Aufstieg von Black Power und Black Nationalism. Sie passieren alle gleichzeitig, aus den gleichen Gründen. Ich denke, immer mehr Menschen entwickeln ein differenzierteres Verständnis für den Übergang von dem, was ich die „Ära der Bewegung“ nennen werde, zur modernen Ära. Hoffentlich trägt dieser Podcast dazu bei.
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Bei der Recherche von Geschichten für die King-Ausgabe 2018 des Magazins entdeckte Vann die tiefere und dauerhafte Bedeutung der Ereignisse, die auf Kings Tod folgten. Diese Ausgabe ist vollständig in unserem Online-Archiv zu finden und eignet sich hervorragend als Lesebegleiter für die heilige Woche Podcast.
—Kelli