Matt Warshaw erinnert sich noch an den Schrecken, den er verspürte, als die Kamera hochging. Es war September 2000, ein Jahrzehnt, seit er seinen Job als Herausgeber von aufgegeben hatte Surfen Magazin und floh von den überfüllten Wellen Südkaliforniens zu den kalten, einsamen Wellen von San Franciscos Ocean Beach. Als er die Kamera am Fahnenmast eines von seinem Freund gemieteten Strandhauses sah, war er wütend und sicher, dass die Website, auf die sie übertragen wurde, Surfline, Menschenmassen an seinen Lieblingsplatz locken würde. Er schrieb dem Vermieter seines Freundes einen Brief. „Tom, wie konntest du uns das antun?“ er erinnert sich an das Schreiben. „Du weißt nicht wirklich, was du hier getan hast.“
Innerhalb eines Monats aß Warshaw seine Worte. Er benutzte die Kamera, um selbst die Wellen zu beobachten.
Jahrzehnte später wird Surfline weiterhin von Surfern kritisiert. „Surfline ist völliger Blödsinn“, heißt es in einem aktuellen Kommentar auf Instagram des Unternehmens. Letztes Jahr sprühte jemand in Venice Beach, Kalifornien, im Blickfeld einer der Kameras des Unternehmens „Fuck Surfline“ in leuchtendem Grün auf.
All diese Beschwerden können etwas übertrieben erscheinen, wenn man bedenkt, dass Surfline im Kern ein Unternehmen ist, das Wellen vorhersagt. Heute handelt es sich um ein Abonnement-Medienunternehmen, das rund um die Uhr Surfvorhersagen für Surfurlaube auf der ganzen Welt mit Live-Ansichten von mehr als 1.000 Kameras sowie Nachrichten zum Thema Surfen anbietet. Jeden Monat besuchen Millionen von Menschen Surfline, um bei der Planung zu helfen, wann und wo sie ausgehen möchten. Das Unternehmen arbeitet außerdem mit der World Surf League zusammen, um sicherzustellen, dass professionelle Wettbewerbe unter den bestmöglichen Bedingungen stattfinden.
Diese Dienste werden nicht immer gut angenommen. Surfen ist ein Sport mit streng gehüteten Geheimnissen, bei dem Informationen über ausgewählte Orte nicht preisgegeben, sondern verdient werden. In einer idealen Welt würde jede Welle, die anrollt, nur von einer, vielleicht höchstens zwei Personen geritten werden. Jeder Tag am Strand bringt nur eine bestimmte Anzahl von Wellen und noch weniger tolle. Jeder Surfer, der rauspaddelt, ist ein anderer Surfer, mit dem man konkurrieren kann. Ein Freund schickte mir kürzlich ein Video von unberührten Wellen, die in Mexiko an die Küste rollten. Als ich ihn fragte, wo er sei, sagte er, er könne es nicht sagen.
Surfline ist vielleicht nur eine Website, aber es hat sich mit ziemlicher Sicherheit verändert, wann und wo Menschen surfen, und normalerweise zum Besseren. Surfline hilft Surfern dabei, ihre Zeit im Wasser zu optimieren, sodass sie familiären und beruflichen Verpflichtungen nachkommen und trotzdem tolle Wellen erwischen können – was entweder praktisch ist oder die entspannte Philosophie des Sports beeinträchtigt. Es kann Horden von Menschen in eine Pause schicken – was entweder inklusiv und demokratisierend ist oder aber das Erlebnis für alle ruiniert. In gewisser Weise ist das jahrzehntelange Gedränge um das Gelände ein Kampf um den wahren Geist des Sports.
Die Hasser von Surfline führen unzählige Gründe dafür an, warum sie es nicht mögen. Die mürrischeren Kritiker nennen es „Surfliegen“ und werfen seinen Prognostikern vor, Sturmwellen, die nicht eintreten, zu überbewerten. Reddit beschwert sich immer wieder über die Kosten (etwa 100 US-Dollar pro Jahr in den USA) und stellt es als ein gieriges Imperium dar, das ausbeutet, was für alle kostenlos sein sollte. In diesem Sommer fusionierte Surfline offiziell mit Magicseaweed oder MSW, einem kleineren Konkurrenten, den es 2017 übernommen hatte, was einige langjährige MSW-Fans verärgerte. Surfline ist jedoch unbeeindruckt. „Wir glauben einfach wirklich, dass wir einen echten Mehrwert für das Leben von Menschen schaffen, die ihre Surfleidenschaft ein Leben lang aufrechterhalten wollen“, sagte mir Johnny Marcon, Vizepräsident für den operativen Bereich bei Surfline.
Eine der größten Beschwerden über Surfline ist, dass es an bestimmten Stellen zu viele Plätze gibt. Obwohl dies wahrscheinlich teilweise zutrifft, ist die Website nicht allein schuld. Dank der Popkultur, der Kommerzialisierung des Sports und der Pandemie gehen immer mehr Menschen ins Wasser: Ein Branchenbericht ergab, dass die Zahl der amerikanischen Surfer von 2019 bis 2022 um fast eine Million gestiegen ist. Und Surfline ist oft die Seite, die das tut sagt neuen und erfahrenen Surfern gleichermaßen, wann und wohin sie gehen sollen.
Das ist eine Menge Leistung für jede einzelne Website. Es gibt noch andere, kleinere Websites und Kameras zur Brandungsvorhersage, aber nur Surfline hat den Sport im Griff. Und ein großer Teil dieser Kontrolle liegt in den Händen von Kevin Wallis, einem Surfline-Veteranen mit 23 Jahren Erfahrung, der das Prognoseteam leitet. Wallis nimmt seinen Job nicht auf die leichte Schulter. „Es gibt ein echtes Verantwortungsbewusstsein“, sagte er mir über Zoom, egal ob er und sein Team eine Prognose für einen professionellen Wettbewerb mit hohem Risiko abgeben oder für jemanden, der einfach nur im kniehohen Wasser herumfahren möchte. Einige Surfer behaupten, dass Surfline-Mitarbeiter an ihren Pausen vor Ort keine Kameras aufstellen, weil sie diese für sich behalten wollen, aber Wallis bestritt dies entschieden. Viele der Mitarbeiter wohnen und surfen in der Nähe einiger der beliebtesten – und am besten überwachten – Surfspots in Südkalifornien, sagte er. Laut Marcon sind auch die Vorwürfe der absichtlich falschen Prognosen falsch. „Es wäre furchtbar für unser Geschäftsmodell, wenn wir nicht unser Bestes geben würden, um den Menschen die genauesten Informationen zu liefern“, sagte er.
Wallis sagte, die Wahrnehmung von Surfline als „dieser großen Art von bösem Unternehmen“ habe es schon gegeben, seit es ein kleines Unternehmen sei. (Er trat im Jahr 2000 bei, als das Unternehmen weniger als 10 Mitarbeiter hatte.) Und fairerweise muss man sagen, dass sich einige der Befürchtungen der Surfer aus den Anfängen des Internets offenbar bewahrheitet haben. Surfer behaupten, dass die Kameras und Vorhersagen von Surfline offenbar zu idealen Zeiten Druck auf die Pausen ausüben. „Wir sind alle auf der ständigen Suche nach menschenleeren Wellen“, sagte William Finnegan, ein lebenslanger Surfer, der für seine Memoiren den Pulitzer-Preis gewann Barbarentage: Ein Surferleben, erzählte mir. „Kameras neigen dazu, Orte zu überfüllen, und deshalb suchen wir Orte ohne Kameras auf.“ Und obwohl Surfline möglicherweise Informationen demokratisiert hat, sind die Surfexperten, mit denen ich gesprochen habe, besorgt darüber, dass wohlhabendere Surfer am ehesten bereit sind, darauf zu reagieren. Schließlich sind sie es, die sich Flugtickets und Hotels leisten können, wenn laut Surfline ein großer Wellengang auf Indonesien zusteuert.
Vor dem Internet musste man schlau sein, um herauszufinden, ob die Wellen gut waren. Vielleicht würdest du in Richtung Küste fahren und wild mit den Daumen auf jedes Auto winken, das mit Surfbrettern darauf vom Strand zurückfuhr, in der Hoffnung, dass sie mit einem Daumen nach oben antworten würden – was bedeutete, dass das Meer feuerte. Oder vielleicht rufst du einen örtlichen Surfshop, einen Rettungsschwimmerstand oder einen Freund mit Blick auf den Strand an und fragst ihn nach einem Surfbericht. Oder vielleicht kündigen Sie einfach Ihren Job und ziehen ganztägig an den Strand, damit Sie aus dem Fenster sehen können.
Selbst erfahrene Surfer erkennen den Nutzen der Seite an. „Ich lebe in Manhattan und weiß nicht, wie wir von hier aus ohne Surfline surfen konnten“, sagte Finnegan. „Eine Stunde von New York City entfernt gibt es wirklich gute Wellen. Aber man muss es wirklich, wirklich schaffen.“ Takuji Masuda, ein langjähriger Surfer und Filmemacher aus Malibu, Kalifornien, erzählte mir, dass er die Kamera nutzt, um Menschenmassen auszuweichen: „Ich kann sehen, wie viele Leute da draußen sind … und das bestimmt gewissermaßen, wohin ich gehen möchte.“
Die ganze Aufregung um Surfline verschleiert eine jahrzehntelange Debatte darüber, für wen das Surfen geeignet ist. Der Sport war schon immer ein Wettbewerbssport, Mindy Pennybacker, die Autorin von Surfende Schwesternschaft, erzählte mir. Aber alte Darstellungen des Surfens, einschließlich Vintage-Fotografien und Illustrationen, zeigen mehrere Menschen, die sich eine einzige Welle teilen – weit entfernt von dem Positionsgerangel, das heutzutage oft in Aufstellungen zu finden ist. „Meiner Meinung nach sollte jeder die Möglichkeit haben, Wellen zu reiten, wenn er möchte“, sagte mir Wallis von Surfline. Die Leute, die sich über Menschenmassen beschweren, scheinen nicht immer einer Meinung zu sein.
Surfen ist nicht der einzige Bereich des modernen Lebens, der unter Druck steht, wenn dank des Internets jeder, der ein Smartphone besitzt, darauf stößt. Unternehmen sind überlastet, Ticketpreise steigen, es bilden sich Warteschlangen. Aber wenn eine Bäckerei wegen ihres Croissant-Donuts viral geht, kann sie möglicherweise ihr Geschäft ausweiten. Surfer können an ihrem Lieblingsspot keine zusätzlichen Wellen backen. Ja, unsere Ozeane sind groß und es gibt sicherlich viele Wellen auf der Welt, die noch nie zuvor befahren wurden. Sie zu finden erfordert viel mehr Aufwand, da sie nicht auf Surfline verfügbar sind.
Als Surfanfänger verlasse ich mich vollständig darauf, dass Surfline mir sagt, wann die Wellen genau richtig brechen und genau die richtige Größe für mein Können haben. Ich habe mich gefragt, ob ich etwas Grundlegendes an diesem Sport übersehe, indem ich Technologie als eine Art Cheat-Code verwende, um mich nur auf gute Wellen vorzubereiten. Als ich eine Reihe von Surflegenden fragte, ob das wahr sei, antworteten sie alle unterschiedlich, aber ich fand Warshaws Antwort am tröstlichsten: „Die ganze Geschichte des Surfens besteht darin, alles auszunutzen, was man kann, um besser zu surfen und mehr Wellen zu bekommen“, sagte er erklärt. „Wenn man im Meer ist, ist das alles, was zählt.“