Die vier großen Wirtschaftsprüfungsgesellschaften stehen unter der Aufsicht der Aufsichtsbehörde

Auf einer nationalen Wirtschaftsprüferkonferenz im Dezember sagte der SEC-Durchsetzungsdirektor Gurbir Grewal: „Sie werden sehen, dass wir eine feste Verpflichtung haben werden, auch in Zukunft auf mangelhafte Prüfung durch Wirtschaftsprüfer, Fälle der Unabhängigkeit von Wirtschaftsprüfern und Fälle rund um das Ertragsmanagement zu zielen.“

Das Miami-Büro der SEC schickte letztes Jahr Briefe mit der Bitte um Informationen über die Arbeit von Kunden, die dazu führen könnten, dass Wirtschaftsprüfer gegen Regeln verstoßen, die verlangen, dass sie unabhängig von Kunden sind, deren Finanzen sie prüfen, so die Leute. Sie sagen, dass die Briefe an einige kleinere Wirtschaftsprüfungsunternehmen sowie an die Big Four gesendet wurden: Deloitte & Touche LLP, Ernst & Young LLP, KPMG LLP und PricewaterhouseCoopers LLP.

Sprecher der SEC, KPMG und PwC lehnten eine Stellungnahme ab. Eine Sprecherin von Ernst & Young und ein Sprecher von Deloitte antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Laut Audit Analytics prüfen die Big Four 66 % aller börsennotierten Unternehmen mit einer Marktkapitalisierung von über 75 Millionen US-Dollar. Alle vier haben seit 2014 Bußgelder an die SEC gezahlt, um frühere behördliche Untersuchungen von Verstößen gegen die Unabhängigkeit von Abschlussprüfern beizulegen.

Die SEC-Regeln verbieten Wirtschaftsprüfungsgesellschaften, andere Arbeiten für einen Abschlussprüfungsmandanten auszuführen, die ihre Objektivität und Unparteilichkeit als Abschlussprüfer beeinträchtigen könnten. Unternehmen bezahlen Wirtschaftsprüfungsgesellschaften, um ihre Rechnungslegung zu prüfen und dann eine Stellungnahme abzugeben, ob sich die Aktionäre auf die Finanzzahlen und Systeme verlassen können, die darauf ausgelegt sind, das Betrugs- oder Fehlerrisiko zu verringern.

Börsennotierte Unternehmen legen Prüfungs- und Nichtprüfungsgebühren in ihren jährlichen Vollmachtserklärungen offen. Laut Audit Analytics zahlten etwa 47 Unternehmen im S&P 500-Index erhebliche Nichtprüfungsgebühren an Firmen, die beauftragt wurden, ihre Rechnungslegungspraktiken zu testen. Die Analyse definierte Signifikanz als Nichtprüfungsgebühren, die mehr als 25 % der an die Wirtschaftsprüfungsgesellschaft gezahlten Gesamtgebühren ausmachten.

In der aktuellen Untersuchung hat die SEC Wirtschaftsprüfungsgesellschaften aufgefordert, den Aufsichtsbehörden Fälle offenzulegen, in denen die Firmen Dienstleistungen wie Beratung, Steuerberatung und Lobbyarbeit für Prüfungskunden erbracht haben, so die mit der Angelegenheit vertrauten Personen. Die SEC bat auch um Informationen zu allen Fällen, in denen Wirtschaftsprüfungsgesellschaften Verträge erhalten haben, die ihnen Verluste erstatten, die ihnen durch Klagen wegen ihrer Arbeit entstanden sind, oder Gebühren von einem bestimmten Ergebnis oder Ergebnis abhängig gemacht haben, heißt es.

PwC zahlte 2019 fast 8 Millionen US-Dollar, um die Behauptungen der SEC zu begleichen, dass es einem Prüfungskunden geholfen habe, eine Software zu entwickeln, die Teil seiner Systeme zur Einhaltung der Rechnungslegung war. Die Vereinbarung verstieß gegen die Audit-Unabhängigkeitsregeln, weil sie PwC gemäß einer SEC-Vergleichsanordnung in die Lage versetzte, möglicherweise ihre eigenen Projektmanagementfunktionen zu auditieren.

Aufsichtsbehörden behaupteten, dass ein PwC-Buchhalter die Verhandlungen für die Softwarearbeit geführt habe, während er gleichzeitig an der Jahresabschlussprüfung des Kunden arbeitete. PwC hat den Fall beigelegt, ohne die SEC-Vorwürfe zuzugeben oder abzustreiten, während der Wirtschaftsprüfer eine Geldstrafe von 25.000 US-Dollar zahlte und zustimmte, für vier Jahre von der Prüfung der Jahresabschlüsse börsennotierter Unternehmen suspendiert zu werden.

Ernst & Young hat in den vergangenen sieben Jahren zweimal SEC-Untersuchungen wegen Verletzung der Unabhängigkeitsregeln beigelegt. Im Jahr 2014 beschuldigten die Aufsichtsbehörden das Unternehmen, im Namen von zwei Prüfungsmandanten Lobbyarbeit bei Kongressmitarbeitern betrieben zu haben. Eine Tochtergesellschaft von Ernst & Young schickte Briefe, die von einem leitenden Angestellten eines Prüfungsmandanten unterzeichnet waren, an die Mitarbeiter des Gesetzgebers und setzte sich auch direkt für eine Gesetzesvorlage ein, die dem Geschäft eines Prüfungsmandanten helfen würde, behauptete die SEC. Ernst & Young zahlte 4 Millionen US-Dollar, um die SEC-Ansprüche zu begleichen, ohne Fehlverhalten zuzugeben oder zu leugnen.

KPMG zahlte 2014 8,2 Millionen US-Dollar, um eine SEC-Untersuchung beizulegen, in der behauptet wurde, es habe verbotene prüfungsfremde Dienstleistungen wie Buchführung für verbundene Unternehmen von Unternehmen erbracht, deren Bücher es geprüft hat. Deloitte & Touche LLP zahlte 2015 1,1 Millionen US-Dollar, um eine SEC-Durchsetzungsklage beizulegen, in der Verstöße gegen die Audit-Unabhängigkeit geltend gemacht wurden. Beide Firmen einigten sich, ohne Fehlverhalten zuzugeben oder zu leugnen.

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