Es ist leicht, den Boden als stabil, als fest, als unbeweglich anzusehen, selbst wenn wir tief im Inneren wissen, dass dies nicht der Fall ist. Manchmal scheint die Erde zu beben, wie bei einem Erdbeben, und manchmal knallt sie, wie bei einem Vulkanausbruch. In anderen Fällen rutscht die Erde, Schmutzstücke, Handvoll Kieselsteine, Wasserperlen verbinden und verschieben sich, bis sie sich zu einer Kaskade vereinigen, die Straßen blockiert, Häuser aus ihren Fundamenten reißt und kostbare Leben fordert.
Dies geschah Anfang dieses Jahres in Ecuador, als schwere Regenfälle einen Hangeinsturz in Quito auslösten und mindestens 24 Menschen töteten. Es geschah 2018 in Montecito, Kalifornien, als eine Art Erdrutsch namens Murgang 23 Menschen tötete. Und es geschah 2013 im indischen Bundesstaat Uttarakhand, als etwa 13 Zoll Regen einen Hang entlang der östlichen Spitze eines nahe gelegenen Gletschers zum Versagen brachten. Dieser Erdrutsch hat zusammen mit den Überschwemmungen, die dazu beigetragen haben, schätzungsweise 6.000 Menschen getötet.
Erdrutsche treten aus vielen Gründen auf, ausgelöst durch Erdbeben, Vulkanausbrüche oder menschliches Verhalten. Aber „der wahrscheinlich häufigste Grund für Erdrutsche weltweit sind Regenfälle“, sagte mir Ben Leshchinsky, außerordentlicher Professor am College of Forestry der Oregon State University. „Sagen Sie, Sie haben viel Regen. Was das effektiv bewirkt, ist, dass es die Festigkeit des Bodens verringert. Wenn diese Bodenfestigkeit abnimmt, kann sie einen Punkt erreichen, an dem sie versagt und natürlich einfach wegrutscht.“
Und der Klimawandel sorgt für mehr extreme Regenereignisse. Der 13-Zoll-Regen, der den Erdrutsch in Uttarakhand auslöste, war a mehr als 400 Prozent Steigerung über der Tagesnorm von 2,5 Zoll. Regen ist der Grund, warum Erdrutschforscher warnen, dass der Klimawandel Erdrutsche wahrscheinlicher machen könnte und dass wir auf dieses wachsende Risiko nicht vorbereitet sind.
Im Hochgebirge Asiens, einer erdrutschgefährdeten Region, zu der auch Uttarakhand gehört, werden klimabedingte Verschiebungen der Niederschläge das Erdrutschrisiko in bestimmten Gebieten um bis zu 50 Prozent erhöhen, so eine Studie aus dem Jahr 2020 in der Zeitschrift Geophysikalische Forschungsbriefe gefunden. „Diese Orte, die nass waren und Niederschlag bekommen würden, werden jetzt mehr davon bekommen“, sagte Sarah Kapnick, eine Co-Autorin der Studie. (Kapnick ist heute leitender Klimawissenschaftler bei JP Morgan und war zum Zeitpunkt der Veröffentlichung der Studie Forschungsphysiker bei der National Oceanic and Atmospheric Administration.) Mehr Regen allein könnte das Erdrutschrisiko erhöhen, aber dieses Risiko wird durch das Timing verstärkt des Niederschlags – viele davon fallen im Sommer, wenn es als Regen fällt, im Gegensatz zu früher im Jahr, wenn es als Schnee fallen würde. Diese Muster bereiten nicht nur die Voraussetzungen für weitere Erdrutsche, sondern auch für kaskadierende Katastrophen.
Sie können „ein Regenereignis bekommen, das einen Erdrutsch auslöst, der einen See blockiert, der eine ausbrechende Flut verursacht“, sagte mir Dalia Kirschbaum, Erdrutschforscherin bei der NASA und Mitautorin der Studie. Eine Ausbruchsflut ist eine Art Megaflut, bei der Wasser freigesetzt wird, das zuvor entweder von einem Gletscher oder von eiszeitlichen Gesteins- und Sedimentablagerungen zurückgehalten wurde. Im Hochgebirge Asiens erhöhen die vielen Gletscher und Gletscherseen, die sich aus zurückweichenden Gletschern bilden, das Risiko, aber laut Leshchinsky sind Erdrutsche „überall dort ein Problem, wo es im Grunde jede Art von Relief oder ziemlich steile Hänge gibt“.
Erdrutsche ereignen sich auf allen sieben Kontinenten und in den USA in allen 50 Bundesstaaten. Im Jahr 2019 zerstörte der Hooskanaden-Erdrutsch in Oregon einen Teil des Highway 101 des Bundesstaates. Im Jahr 2018 war der Frühling in weiten Teilen des Landes ungewöhnlich nass, so in „Orten wie Pittsburgh, den Appalachen in West Virginia und in Virginia und North Carolina, es gab viele Erdrutsche“, sagte mir Jonathan Godt, der Koordinator des Erdrutschgefahrenprogramms des United States Geological Survey.
Der Klimawandel erhöht auch andere Erdrutschrisiken. Längere, stärkere Waldbrandsaisonen und steigende Meeresspiegel können beide zu mehr Erdrutschen führen.
Nehmen Sie den Erdrutsch von Montecito 2018. Offiziell begann es am frühen 9. Januar, als in weniger als 30 Minuten ungefähr ein halber Zoll Regen fiel, aber die Wurzeln der Katastrophe wurden früher gesät. Im Dezember 2017 brannte das massive Thomas-Feuer, das auf seinem Höhepunkt stark genug war, um sein eigenes Wetter zu erzeugen, durch Bäume und andere Vegetation, die den Boden hätte zurückhalten können. Wahrscheinlich veränderte sich auch die Struktur des Bodens.
„Wenn die Feuer super, super heiß brennen, hinterlassen Öle und andere Chemikalien in Ihrer Vegetation fast eine Art Plastikfolie auf dem Boden“, sagte mir Cara Farr, die nationale Koordinatorin des US Forest Service Burned Area Emergency Response Program . Dieses als Hydrophobizität bezeichnete Phänomen hält den Boden davon ab, Regen nicht nur an der Oberfläche, sondern auch tiefer zu absorbieren.
Dies stellt normalerweise kein Problem dar, wenn die ersten Regenfälle nach einem Lauffeuer leicht sind: Diese Tropfen brechen diese plastikartige Schicht auf und lassen den Regen in die Erde eindringen. Aber „wenn es nach einem Brand zu einem heftigen Regensturm kommt, führt das zu vermehrten Überschwemmungen“, sagte Farr – und zu einem erhöhten Risiko für Erdrutsche wie in Montecito. Starke Regenfälle können im Wesentlichen die oberen Schichten des Bodens von der darunter liegenden hydrophoben Schicht trennen.
Diese Murgänge bewegen sich schnell, sagte mir Fausto Guzzetti, Leiter des Büros für technische und wissenschaftliche Aktivitäten zur Risikovorhersage und -prävention im italienischen Zivilschutzministerium. Sie beginnen mit nur wenigen Kubikfuß Schmutz und anderen Ablagerungen. Wenn sich diese Mischung aus Schmutz und Schutt bergab bewegt, verwandelt sie sich in dicke Wellen aus Steinen, Felsbrocken und noch mehr Schutt, die sich mit bis zu 35 Meilen pro Stunde fortbewegen und in einigen Fällen Entfernungen von mehr als 50 Meilen zurücklegen.
„Du kannst ihnen nicht davonlaufen“, sagte Guzzetti. Trümmerströme aus gröberen Materialien – großen Steinen und Geröll – verwandeln sich in Abrissbirnen, die Autos aus Parkplätzen und Häuser von Fundamenten reißen können. Trümmerströme aus feinerem Material sind ebenso gefährlich: Sie gehen überall hin, „in Gebäude und Fahrzeuge und ertrinken dort alles, auch Menschen“, sagte Guzzetti.
Nach einem Waldbrand „sind Standorte anfällig für Murgänge [for] irgendwo zwischen drei und fünf Jahren“, sagte mir Drew Coe, der Programmmanager für den Schutz von Wassereinzugsgebieten beim kalifornischen Ministerium für Forstwirtschaft und Brandschutz. “Wenn [in] Im ersten Jahr nach dem Waldbrand gibt es nicht genug Niederschlag, oder wenn Sie nicht intensiv genug regnen, kommt es möglicherweise erst im zweiten Jahr zum Murgang.“ Dürrejahre bedeuten auch, dass die Pflanzen, die helfen könnten, die Böden zu verankern, nicht wachsen. Und jedes neue Feuer stellt die Uhr zurück.
Orte, die wie Oregon an das Meer grenzen, sind einem weiteren Risiko ausgesetzt. Insbesondere in Oregon gibt es viele Erdrutsche – mehr als in jedem anderen Bundesstaat – teilweise, weil es geologisch gesehen ein junger Bundesstaat ist, mit jungen Felsen, die nicht so zementiert oder so stark sind wie ältere Felsen. „Und das führt zu mehr Erdrutschen“, sagte mir Bill Burns, ein Ingenieurgeologe am Oregon Department of Geology and Mineral Industries. Oregon hat auch ein Erdrutsch-„Zehen“-Problem.
Der Begriff Erdrutsch hat eigentlich zwei Bedeutungen. Die zweite, außerhalb der Geologie weniger verbreitete, bezieht sich auf Gebiete, die eine Geschichte von Erdrutschen haben. Diese vergangenen Erdrutsche verändern den Hang und machen ihn anfälliger für zukünftige Erdrutsche. Ein Merkmal, das als Zehe bezeichnet wird und den Endpunkt des sich bewegenden Materials eines Erdrutsches markiert, bereitet den Forschern Sorgen. Mit der Zeit kann der Zeh als eine Art Kork fungieren und dabei helfen, den Rest der Piste zu stabilisieren. Aber an Orten wie dem Arizona-Erdrutsch an der Küste im Süden Oregons ist der Zeh dem Ozean ausgesetzt. Und die Befürchtung ist, dass diese exponierten Zehen mit zunehmendem Meeresspiegelanstieg „immer anfälliger für eine erhöhte Gesamterosion durch die Kombination von Meeresspiegel und Stürmen werden“, sagte Jonathan Allan, ein Küstengeomorphologe am Oregon Department of Geology and Mineral Industries mich. Ansteigende Meere könnten den Zeh nach unten schleifen, was ein Versagen wahrscheinlicher macht, und die Stabilität des Gebiets verringern, wodurch zukünftige Erdrutsche wahrscheinlicher werden.
Regen, Waldbrände und der Meeresspiegel können allein das Risiko von Erdrutschen erhöhen, aber all diese Faktoren können sich verstärken. Und Erdrutsche sind einfach nicht so gut verstanden wie andere Naturphänomene, weshalb Forscher sich jetzt bemühen, sie besser zu untersuchen.
„Wir hatten bis vor kurzem keine Möglichkeit, Erdrutsche zu kartieren“, sagte Guzzetti und stellte fest, dass das Fehlen von Erdrutschdaten in deutlichem Kontrast zum globalen Netzwerk von Seismometern zur Überwachung von Erdbeben und Überschwemmungen stehe. Erdrutsche können auch relativ klein sein, sodass viele ohne Todesopfer oder Sachschäden unbemerkt bleiben. Aus diesem Grund hat beispielsweise die NASA neben der Investition in Satellitenbildgebung den Landslide Reporter gestartet, der darauf ausgelegt ist, Erdrutschdaten zu sammeln. Wenn Sie einen Erdrutsch sehen, sagen Sie etwas.
Ein weiterer Faktor, der vom Klima getrennt ist, macht es umso dringender, diese Gefahren anzugehen: „Wo Menschen bauen“, sagte Leshchinsky. Er stellte fest, dass das größte Risiko tendenziell in Entwicklungsländern besteht, wo Standards und die Durchsetzung von Gebäuden in Erdrutschzonen gelten mag spärlich sein. Aber „die Tatsache, dass die Menschen beginnen, immer weiter in das vorzudringen, was sie die Wildland-Stadt-Schnittstelle nennen, bringt möglicherweise mehr Menschen – ich will keine Angstmacherei – in diese Gebiete, die stabil sein können oder nicht. „Orte, an denen ihnen buchstäblich der Boden unter den Füßen wegrutscht.