Für Lebron James und Anthony Davises waren Verletzungen.
„So viele bewegliche Teile“, sagte James. „Das war eine Herausforderung für uns.“
“Nicht genug Minuten zusammen zu protokollieren”, sagte Davis, “das hat uns wehgetan.”
Für Russel Westbrookes war seine Rolle.
Westbrook sagte: „Ich hatte einfach das Gefühl, dass mir nie eine faire Chance gegeben wurde, der zu sein, der ich sein musste, um diesem Team zu helfen.“
Rob Pelinka, der umkämpfte GM der Lakers, bot vielleicht die ehrlichste Einschätzung.
„Offensichtlich“, sagte Pelinka, „hat unser Dienstplan nicht funktioniert.“
Die Lakers stellten sich am Montag den Medien, eine Woche nachdem das Team aus den Playoffs ausgeschieden war und Stunden nachdem eine Kampagne mit 33 Siegen gnädigerweise zu Ende gegangen war. Doch als die Spieler auspackten, was in einer verlorenen Saison schief gelaufen war, fragten Sie sich, was genau sie sahen.
Waren Verletzungen ein Thema? Sicher. Davis verpasste 42 Spiele. James setzte 26 aus. Kendrick Nunn, von dem die Lakers erwarteten, dass er eine bedeutende Rolle spielt, spielte keine Minute. Das Trio aus James, Davis und Westbrook spielte 21 Spiele zusammen. „Ich habe mehr mit meinen Highschool-Teamkollegen gespielt“, sagte James. LA durchlief 41 verschiedene Startformationen. Gegen Ende wurden die mit James und Davis gefesselt.
Sagte James: „Am Ende des Tages waren wir nicht sehr gut zusammen, weil wir nicht zusammen auf dem verdammten Boden waren.“
OK …
Aber die Grizzlies verloren Ja Morant für 25 Spiele in dieser Saison. Memphis ging 20-5. Phoenix spielte 17 Spiele ohne Chris Paul. Sie gingen 11-6. Jamal Murray spielte keine Minute für Denver. Gleiches gilt für Ben Simmons in Philadelphia. Miami verwendete 23 verschiedene Startaufstellungen. The Heat wird als Topgesetzter der Eastern Conference in die Playoffs einziehen.
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Verletzungen passieren. Die Lakers waren in dieser Saison nicht gut, weil der Lakers-Kern ist nicht gut mehr. Jedenfalls nicht zusammen. LA ging 11-10 in Spielen, in denen James, Davis und Westbrook spielten. Das ist ein Tempo von 43 Siegen. In 393 Minuten zusammen hatten die drei Sterne der Lakers eine negative Nettobewertung (-3,5). Westbrook spielte neben James und Davis und wirkte verloren. Als er daran erinnert wurde, dass James und Davis oft sagten, die Lakers sollten „Russ Russ sein lassen“, sagte Westbrook, „das war nicht wahr.“ Auf die Frage, ob er sich jemals wie er selbst gefühlt habe, antwortete Westbrook: „Sehr selten“.
Westbrooks Äußerungen am Montag waren aufschlussreich. Er sagte, er habe den größten Teil der Saison damit verbracht, „nur zu versuchen, meinen Weg zu finden“. Er nahm Anstoß an seinem Empfang von Fans. Er zitierte „erfundene Geschichten“ über seine Beziehung zu Trainern und Mitarbeitern und wie „man ständig dagegen ankämpfen muss, gehört dazu [being given] eine faire Chance.“ Er gab eine angespannte Beziehung zu Vogel zu und hatte das Gefühl, sich dem Lakers-Trainer ständig beweisen zu müssen. „Ich bin mir nicht sicher, was sein Problem mit mir war“, sagte Westbrook. „Ich bin mir nicht sicher, warum wir uns nie wirklich verbunden haben. Das muss er beantworten.“
Er wird, wenn auch nicht als Lakers-Trainer. Vogel wurde am Montag entlassen. Rob Pelinka machte es offiziell, einen Tag nachdem das Team Vogel gedemütigt hatte, indem es ihm erlaubte, von einem ESPN-Bericht darüber überfallen zu werden. Pelinka entschuldigte sich nicht und sagte, Vogel sei „heute Morgen bei einem persönlichen Treffen sachlich über unsere Entscheidung gehört worden“. Er nannte auch keinen konkreten Grund für die Entlassung des Trainers, der die Lakers nur 18 Monate zuvor zu einer Meisterschaft geführt hatte.
„Heute wird kein Tag des Fingerzeigens oder Aufdeckens der konkreten Gründe sein“, sagte Pelinka. „Wir haben einfach organisatorisch auf höchster Ebene gespürt, dass es Zeit für eine neue Stimme ist.“
Aber wer? Vor drei Jahren gelang es den Lakers, bewaffnet mit einem Ex-MVP in James und einem aufstrebenden in Davis, weder Tyronn Lue noch Monty Williams auf die LA-Bank zu locken. Diese Suche könnte sich als schwieriger erweisen. Brad Stevens geht nicht nach Los Angeles. Nick Nurse, der Berichten zufolge noch einige Jahre Vertrag in Toronto hat, fühlt sich wie Wunschdenken an. Doc Flüsse? Vielleicht. Quin Snyder? Es gibt eine Verbindung zur Organisation und Snyder könnte mit dem Jazz auf wackeligen Beinen stehen. Mark Jackson? Huch.
Das Aufrüsten der Kutschenkiste wird schwierig sein. Eine Aufwertung des Kaders, zumindest auf Meisterschaftsniveau, könnte unmöglich sein. Pelinka erkannte die Dringlichkeit an, einen Sieger um James aufzubauen, der in der nächsten Saison 38 Jahre alt wird. „Wir müssen alles tun, um sein Vermächtnis zu bewahren“, sagte Pelinka. Aber wie? Die Lakers haben keine Cap-Flexibilität. Der nächste Draft-Pick, den sie handeln können, ist 2027. Westbrook wird in den nächsten Wochen eine Spieleroption im Wert von 47 Millionen US-Dollar abholen, und Pelinka muss möglicherweise diesen Pick – und mehr – anhängen, um ihn zu entlasten. Der Handel mit Davis ist eine Option, obwohl sein Wert nach einer verletzungsgeplagten Saison und mit seinem 30. Geburtstag gleich um die Ecke nicht mehr so wert ist wie früher.
Die Lakers müssen kreativ sein. Das Front Office braucht dringend eine Infusion von Basketball-Intelligenz. Pelinka ist ein Basketball-Lifer. Aber am Montag nannte er Kurt Rambis, Joey Buss und Jesse Buss als Schlüsselfiguren im Wiederaufbauprozess. Rambis, dessen Einfluss im Laker-Land eine der mysteriösesten Geschichten der NBA bleibt, hat nichts damit zu tun, Macht innerhalb einer NBA-Organisation auszuüben. Die Busse sind dort wegen ihrer Nachnamen. In der Zwischenzeit lässt sich Teambesitzerin Jeanie Buss immer noch von Magic Johnson beraten, während sie Berichten zufolge Input von Phil Jackson erhält.
Es ist ein 6-Milliarden-Dollar-Franchise, das manchmal so aussieht, als würde es wie das Fyre Festival geführt.
James lehnte es ab, am Montag in das Teampersonal einzusteigen, aber seine Entscheidungen in den nächsten Monaten werden bestimmen, wie es ausgeht. James ist diesen Sommer für eine Verlängerung berechtigt. „Ich bin hierher gekommen, um eine Meisterschaft zu gewinnen“, sagte James. „Ich will mehr gewinnen.“ Wenn er seinen Vertrag noch ein paar Jahre verlängert, würden sich die Lakers wohler fühlen, wenn es darum geht, zukünftige Erstrunden-Picks zu verteilen. Die Weigerung könnte LA zurückhaltender machen, was die Fähigkeit der Lakers schwächen würde, den Kader erheblich zu überarbeiten.
„Das Front Office wird alles tun, um diesen Ballclub zu einem besseren Ballclub zu machen“, sagte James. “Oben nach unten. Sie fragen mich nach meiner Meinung, ich sage meine Meinung. Aber am Ende des Tages werden sie die Entscheidungen treffen, die für das Franchise am besten sind. Meine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass ich zu Beginn des Trainingslagers bereit bin und die Mannschaft leite, die auf den Boden gestellt wurde.“
Die Lakers stehen vor einer herausfordernden Offseason.
„Wir waren schon einmal an diesem Ort“, sagte Pelinka.
Nein. Nicht so.
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