Im Film „Moneyball“ hat Peter Brand, ein Baseball-Analyst, gespielt von Jonah Hill, ein Mantra für den Spielertyp, den sein Team begehrt. „Er kommt auf die Basis“, sagt Brand, als sein Chef auf ihn zeigt.
Der Film handelt, wie auch das Buch von Michael Lewis, auf dem er basiert, vom Aufstieg der Sabermetrics in der Major League Baseball. Es ist die Geschichte einer Gruppe von Außenseitern, die es mit dem Baseball-Establishment aufnehmen, indem sie einer Grundüberzeugung folgen, die in einem Ausdruck wurzelt, den man bei jedem Spiel der Little League hört: Ein Walk ist so gut wie ein Hit.
Was aber, wenn sie nicht weit genug gingen? Wenn ein Walk genauso gut ist wie ein Hit und ein Hit-by-Pitch im Wesentlichen ein One-Pitch-Walk ist – ein Base-on-Ball, wenn man so will –, dann liegt es auf der Hand, dass ein Hit-by-Pitch genauso gut ist wie Ein Hit, mit ein wenig Gefahr als Würze.
Die Mathematik der Strategie ist leicht zu erklären. Aber es kann schwierig sein, die Idee Spielern zu verkaufen, die jedes Mal, wenn sie einem Fastball mit 96 Meilen pro Stunde im Weg stehen, ihre Gesundheit – und ihren Lebensunterhalt – aufs Spiel setzen. Fragen Sie einfach Pete Alonso, den First Baseman der Mets, der die Majors bei den Homeruns anführt, aber am Freitag auf die Liste der Verletzten gesetzt wurde, weil er sich letzte Woche bei einem Spiel eine Knochenprellung zugezogen hatte, als er Charlie Morton einen Heizkörper vom linken Handgelenk nahm.
Es war keine Überraschung, dass Alonso von einem Schlag getroffen wurde. Er und ein paar andere mutige – manche würden sagen dumme – Spieler sind dafür bekannt, dass sie sich kaum bemühen, aus dem Weg zu gehen, wenn ein Spielfeld auf sie zukommt. Es ist eine Strategie, die sie seit Jahren als nützliches und schmerzhaftes Werkzeug in ihren Arsenalen verfeinert haben. Und es ist noch schwieriger, als es im Fernsehen aussieht.
„Stellen Sie sich hin und lassen Sie jemanden eine Maschine bedienen und sehen Sie, wie Sie reagieren“, sagte Anthony Rizzo, der First Baseman der Yankees, der in seiner Karriere 207 Mal geplunkt wurde und der Spitzenreiter unter den aktiven Spielern der MLB ist.
Bei fast jedem besteht der Instinkt darin, aus dem Weg zu gehen. Aber es gibt Ausreißer, die viel zu oft getroffen werden, als dass man es mit Pech erklären könnte. Rizzo und andere sagen, dass sie nicht in die Höhe gehen, um getroffen zu werden – sie schwören –, geben aber auch zu, dass sie nicht geneigt sind, aus dem Weg zu springen.
Denken Sie an Mark Canha. Der Mets-Outfielder wurde in den letzten beiden Spielzeiten 55 Mal in der MLB-Führung getroffen und erhielt im Laufe seiner neunjährigen Karriere 112 Mal.
Wie Canha sagte: „Letztes Jahr habe ich manchmal gescherzt: ‚Diese Hitting-by-Pitches sorgen dafür, dass im Canha-Haushalt das Licht anbrennt.‘ Ich mache daraus eine Karriere.“ Ihre Basiszahlen steigen. Das ist eine Waffe für dich. Du erschaffst Läufe.“
Bis Mittwoch wurde Canha bei 3,47 Prozent seiner Platteneinsätze in seiner Karriere getroffen, was mehr als dem Dreifachen des MLB-Durchschnitts im Laufe seiner Karriere entspricht. Wäre er im Ligadurchschnitt getroffen worden, würde sein Karriere-Basisprozentsatz von 0,348 auf 0,324 sinken.
Im Fall von Rizzo würde sein Karriere-Basisprozentsatz von 0,366 auf 0,345 sinken, wenn er mit der Durchschnittsquote getroffen worden wäre – ein so großer Unterschied, dass er seit 2011 von Platz 11 in den Majors (unter Spielern mit 5.000 oder mehr) zurückfallen würde Plattenauftritte) zu einem Unentschieden für den 24. Platz.
Wie machen sie das? Für Rizzo beginnt es damit, wie er sich auf den Teller stellt.
Rizzo ist ein linkshändiger Powerhitter mit einem schnellen Schlag, der sich an Pitches nach unten und innen erfreut. Da er weiß, dass er mit allen dort geworfenen Würfen zurechtkommt, drängt er die Platte, um es ihm leichter zu machen, äußere Würfe zu erreichen. Aber das Ziel ist es, den Ball zu schlagen; Ein Hit-by-Pitch ist lediglich eine akzeptable Rückzugsposition.
„Wenn Sie jemals darüber nachdenken, von einem Wurf getroffen zu werden, ist das nächste, was Sie wissen, ein Fastball in der Mitte, den Sie verpassen“, sagte Rizzo. „Ich denke, es liegt nur an der Herangehensweise und an der Art und Weise, wie sie versuchen, mich zu präsentieren, und daran, wo ich stehe.“
Im Fall von Canha kommt es eher darauf an, wie er gepitcht wird. Rechtshänder greifen den rechtsschlagenden Canha oft mit Inside-Fastballs an, ein Spielfeld, mit dem er Probleme hat. Manchmal weichen diese Tonhöhen zu weit nach innen aus.
An einem solchen Ansatz ist nichts besonders Neues, aber Spieler wie Canha, Rizzo und Alonso unterscheiden sich von ihren Mitspielern dadurch, wie sie reagieren, wenn sie merken, dass das Spiel auf sie zukommt: Sie bleiben standhaft.
„Man muss eine mentale Blockade überwinden“, sagte Alonso, der in den letzten fünf Saisons 56 Würfe erlitten hat, vor dem Sturz letzte Woche.
Die von Alonso erwähnte mentale Blockade, bekannt als Schreckreflex, ist etwas, an dessen Überwindung er und Harrison Bader, der Centerfielder der Yankees, seit ihrer Zeit als College-Teamkollegen an der University of Florida gearbeitet haben.
In der Praxis wurden Gators-Spieler mit Schaumstoffbällen aus einer Pitching-Maschine beworfen, um ihr Gehirn darauf zu trainieren, nicht aus dem Weg zu springen. Alonso sagte, dass sie beim nächsten Training mehr laufen müssten, wenn sie während der Spiele einem eingehenden Pitch ausweichen würden, von dem ihr Trainer glaubte, dass er sie hätte treffen sollen.
Sobald ein Spieler gelernt hat, den Schreckreflex zu unterdrücken, besteht der nächste Schritt darin, vorauszusehen, wo ein Wurf ihn treffen könnte. Wenn er die Flugbahn des Balls verfolgen kann, kann er sich so verrenken, dass seine empfindlicheren Bereiche wie das Handgelenk geschützt werden, und so vermeiden, was Alonso passiert ist – ein Unfall, der ihn voraussichtlich drei bis vier Wochen kosten wird.
Ein Virtuose darin, getroffen zu werden, ohne sich zu verletzen, war Jason Kendall, ein pensionierter All-Star-Catcher, der in 15 Saisons 254 Mal getroffen wurde – der fünfte auf der Karriereliste.
„Je öfter man getroffen wird, desto besser lernt man, wie man damit umgeht und wie man sich schützt“, sagte Kendall. „Wenn sich etwas hinter mir befindet, bewege ich meinen linken Ellbogen nach unten und weg, nur für den Fall, dass er meine Rippen treffen könnte. Wenn es in meinem Gesicht ist, bewege ich es nach vorne. Ich denke, das Tragen einer Unterlage gewöhnt einen daran, abwehren zu können.“
„Ich meine, es tut immer noch weh – verstehen Sie mich nicht falsch“, fügte Kendall hinzu. „Aber ich hätte lieber nur einen blauen Fleck am Bizeps, am Ellenbogen oder am Unterarm oder was auch immer, als eine gebrochene Rippe zu haben und mindestens vier bis sechs Wochen ausfallen zu müssen.“
Dabei ist natürlich zu beachten, dass Batter sich nicht einfach von Pitches treffen lassen dürfen. In der Regel müssen sie versuchen, aus dem Weg zu gehen.
Diese Regel aus dem Jahr 1887 war jedoch von Anfang an fehlerhaft. Schiedsrichter haben Batter meist dafür bestraft, dass sie sich eindeutig in Pitches hineinbeugten, die sie sonst nicht getroffen hätten, anstatt gegen Spieler vorzugehen, die nicht versuchen, aus dem Weg zu gehen.
Das war die geniale Entscheidung von Martín Maldonado, dem All-Glove-No-Bat-Catcher der Houston Astros, in Spiel 6 der World Series 2022. Maldonado, der normalerweise in der Mitte der Box des rechten Schlagmanns steht, führte das sechste Inning an, während sein Team einen Run im Rückstand hatte, und zeigte die Kreide neben der Platte. Seine einzige Absicht war es, von einem Pech getroffen zu werden, und genau das geschah.
Da die Philadelphia Phillies vor dem Ausscheiden standen, bestritten sie den Anruf mit der Begründung, Maldonado habe keinen Versuch unternommen, aus dem Weg zu gehen. Eine Überprüfung des Wiederholungsspiels ergab jedoch, dass Maldonado sich so nah an der Platte aufgestellt hatte, dass er sich nicht bewegen musste, damit das Spielfeld mit seinem Ellbogen kollidierte, und das Wiederholungsteam konnte nicht schlüssig beweisen, dass er nicht versucht hatte, dem Ball auszuweichen. Drei Batters später scheiterte Yordan Alvarez beim dreifachen Homerun, der Houston endgültig in Führung brachte, und sicherte sich damit den zweiten World Series-Titel der Astros.
Während Maldonado mit seiner Spielkunst davonkam und Rizzo, Canha und Alonso es als nicht ganz beabsichtigte Realität ihrer Herangehensweise an die Platte akzeptierten, geplunkt zu werden, hat Tim Locastro, ein Outfielder der Mets, sie alle übertroffen, indem er sich drehte und von Pitches getroffen wurde in eine Kunstform.
Obwohl Locastro aufgrund von Verletzungen und einer Teilzeitbeschäftigung eingeschränkt ist, wurde er in 559 Einsätzen in seiner Karriere 40 Mal getroffen. Unter den Spielern, die mindestens 10 Mal getroffen wurden, liegt Locastro an der Spitze aller Spieler, was bei 7,16 Prozent seiner Plattenauftritte in seiner Karriere der Fall war.
Locastro sagte, er sei schon seit seiner aktiven Baseballkarriere von Schlägen getroffen worden, obwohl er nicht genau erklären könne, warum. Er steht nicht besonders nah an der Platte und er sagte, er sei noch nie mit dem Ziel in den Strafraum gegangen, getroffen zu werden. Er ist sicherlich nicht der Typ Spieler, den Pitcher absichtlich schlagen würden.
„Wenn ich sehe, wie ein Pitch hereinkommt, gehe ich einfach nicht aus dem Weg“, sagte Locastro, der auf der Liste der 60-Tage-Verletzten steht und sich von einer Daumenoperation erholt. „Besonders für mich persönlich und meine Fähigkeiten – Base erreichen, Bases stehlen, Runs punkten. Es passt perfekt zu meinen Fähigkeiten in einem Baseballspiel.“
Locastro, dessen größter Vorteil seine Schnelligkeit ist, hat einen soliden Basisprozentsatz von 0,325 in seiner Karriere, der unspielbar bei 0,264 wäre, wenn er mit der Durchschnittsrate der Liga getroffen worden wäre.
Als ihm das gesagt wurde, war er unverblümt.
„Es ist eine Fähigkeit“, sagte Locastro. „Dort ist Ihre Antwort auf diese Frage.“
Mit den Worten des fiktiven Peter Brand: „Er kommt auf die Basis.“