US-Staatsanwälte in Manhattan planen, eine Khmer-Sandsteinstatue aus dem 10. Jahrhundert nach Kambodscha zurückzugeben, die vor mehr als 20 Jahren aus einem dortigen Tempel geplündert worden sein soll.
In einer am Donnerstag beim Federal District Court in Manhattan eingereichten Beschwerde beschrieben die Staatsanwälte, wie die Statue von einem ehemaligen Mitglied der Roten Khmer gestohlen wurde und dann in die Hände eines Kunstsammlers gelangte, der in den 1970er Jahren durch den kriegszerstörten Dschungel Kambodschas ging und wurde später des Schmuggels gestohlener Relikte beschuldigt.
Die Statue wurde 1997 aus einem Tempel namens Prasat Krachap auf Koh Ker entnommen, der von 928 bis 944 n. Chr. die Hauptstadt des alten Khmer-Reiches war, heißt es in der Klageschrift.
Eine ungenannte Person, die die Statue geerbt hat, die die hinduistische Gottheit Skanda auf einem Pfau reitet, hat freiwillig auf jeden Anspruch darauf verzichtet, heißt es in der Klage, die einen „Verfall aller Rechte, Titel und Zinsen“ an dem Gegenstand anstrebt.
Audrey Strauss, die US-Anwältin in Manhattan, sagte in einer Erklärung, dass die Skulptur „Skanda auf einem Pfau“ von „großer historischer, religiöser und künstlerischer Bedeutung für die Menschen in Kambodscha“ sei. Sie fügte hinzu: “Wir bekräftigen unser Engagement, den Verkauf illegal gehandelter Antiquitäten in den Vereinigten Staaten zu beenden.”
Der Diebstahl, heißt es in der Klageschrift, wurde von einem kambodschanischen Staatsbürger durchgeführt, der nur als Looter-1 identifiziert wurde und sich im Alter von etwa 10 Jahren den Roten Khmer anschloss. In den 1990er Jahren führte Looter-1 eine Gruppe von etwa 450 Personen an, die stahlen Artefakte aus Tempeln und archäologischen Stätten, so die Klage.
Eines Abends im Jahr 1997 fanden Looter-1 und eine andere Person die Statue im Vorzimmer von Prasat Krachap, teilte die Staatsanwaltschaft mit. Sie transportierten es dann zu einem Haus in der Nähe der Grenze zu Thailand, heißt es in der Beschwerde.
Letztes Jahr, so die Beschwerde, habe Looter-1 Archäologen gezeigt, wo die Statue entdeckt worden war. In jüngerer Zeit traf sich der Beschwerde zufolge eine zweite Person mit Vertretern des kambodschanischen Ministeriums für Kultur und Schöne Künste und gab zu, an der Plünderung von Prasat Krachap und dem Verkauf von Skulpturen an Menschen wie den in Bangkok lebenden Sammler Douglas AJ Latchford beteiligt gewesen zu sein.
Latchford, der auch als Pakpong Kriangsak bekannt war, hatte behauptet, dass Westler, die während des jahrzehntelangen Krieges in Kambodscha und Vietnam südostasiatische Objekte erworben haben, als Retter von Objekten angesehen werden sollten, die im Dschungel verloren gegangen oder zerstört worden sein könnten. Er spendete Artefakte und Geld an das Nationalmuseum in Phnom Penh und wurde 2008 mit dem kambodschanischen Ritterstand geehrt.
Aber im Jahr 2019 klagte eine Grand Jury in Manhattan Latchford wegen Schmuggel und Verschwörung im Zusammenhang mit einem Plan zum Verkauf geplünderter kambodschanischer Antiquitäten an. Latchford sei im Koma gelegen und könne die Vorwürfe nicht widerlegen, sagte ihm ein Rechtsberater. Diese Anklage wurde fallengelassen, nachdem Latchford letztes Jahr gestorben war.
(Latchfords Tochter hat seitdem gesagt, dass sie die Bestände ihres Vaters an Khmer-Antiquitäten, die von einigen auf mehr als 50 Millionen Dollar geschätzt werden, an Kambodscha übergibt.)
Ungefähr im April 2000 verkaufte Latchford “Skanda on a Peacock” für 1,5 Millionen Dollar an einen unbekannten Käufer und verschiffte es von Singapur nach London. Später wurde die Statue nach New York gebracht. Nach Kontaktaufnahme durch die Bundesbehörden erklärte sich der namentlich nicht genannte Erbe bereit, den Besitz aufzugeben, teilte die Staatsanwaltschaft mit.
Die Statue befindet sich jetzt in der Obhut des Heimatschutzministeriums und wartet auf die Rückkehr in „ihr rechtmäßiges Zuhause“, wie Strauss, der US-Anwalt, nannte.