Am 18. April 1983 bog ein dunkler Lieferwagen, beladen mit 2.000 Pfund Sprengstoff, in eine Kopfsteinpflasterstraße vor der US-Botschaft in Beirut ein, einem siebenstöckigen Komplex mit Blick auf das Mittelmeer. Robert Ames, der Direktor der CIA-Abteilung für den Nahen Osten, hatte im obersten Stockwerk ein Treffen von sieben Geheimdienstagenten einberufen. Ames war eine Legende im amerikanischen Spionagewesen. Er fühlte sich „im Schneidersitz mit Beduinen-Scheichs in der arabischen Wüste genauso wohl wie im Weißen Haus, wo er die Präsidenten beriet“, berichtete die CIA. Ames hatte oft mit der Palästinensischen Befreiungsorganisation Kontakt aufgenommen, als diese als die gefährlichste Terroristengruppe der Welt galt. Berichten zufolge hatte er dazu beigetragen, ein Attentat auf die israelische Premierministerin Golda Meir zu verhindern. Der dunkle Lieferwagen fuhr am rot-weiß gestreiften Wachposten der Botschaft vorbei, explodierte und riss die Fassade ab. 63 Menschen starben, darunter Ames und seine sieben CIA-Kollegen. Es bleibt der tödlichste Tag in der Geschichte der CIA und der tödlichste Terroranschlag aller Zeiten auf eine diplomatische Mission der USA.
Sechs Monate später fuhr ein Mercedes-Lastwagen zur US-Kaserne am internationalen Flughafen Beirut, wo an einem milden Oktobersonntag Friedenstruppen der US-Marine eine halbe Stunde lang schliefen. Der LKW hielt nicht an. Es kam zur größten nichtnuklearen Explosion seit dem Zweiten Weltkrieg. 241 Friedenstruppen wurden getötet, der größte Verlust für die Marines seit der Schlacht von Iwo Jima im Jahr 1945.
Beide Selbstmordanschläge waren das Werk der Hisbollah, damals eine embryonale Zelle, die nur ein Jahr zuvor vom Iran gefördert, bewaffnet und ausgebildet wurde. In den folgenden Jahren wurde es zum Vorbild für mehrere andere im Nahen Osten. Die beiden Bombenanschläge erforderten eine erstaunliche Informationsbeschaffung, eine komplizierte Planung und äußersten Wagemut. Ich habe beides miterlebt. In der Botschaft sah ich zu, wie Leichenteile eingesammelt und zur Identifizierung in kleine blaue Plastiktüten gesteckt wurden. Auf dem Marinegelände sah ich zu, wie zerschmetterte Leichen unter den Trümmern hervorgeholt wurden. Ich wusste, dass sie tot waren, lange bevor ihre Familien benachrichtigt wurden. Dies waren prägende Ereignisse in meinem Leben – und dem Leben meiner Nation –, die den Beginn einer neuen asymmetrischen Kriegsführung markierten. Und die Religion wurde pervers dazu benutzt, sie zu inspirieren und zu rechtfertigen.
Einundvierzig Jahre später sind die USA immer noch mit dem Gespenst eines iranischen revolutionären Regimes konfrontiert, das fremdenfeindlich und paranoid um sein eigenes Überleben ist und besessen davon ist, die Amerikaner aus dem Nahen Osten zu vertreiben. Seit diesen ersten Angriffen hat der Iran ein Netzwerk von Milizen in der Achse des Widerstands aufgebaut, das sich nun über die gesamte Region erstreckt. In ihren eigenen Arenen haben die Milizen hunderte Male diplomatische und militärische Ziele der USA angegriffen – allein seit Oktober mehr als hundertsechzig. Am 28. Januar wurden bei einem Drohnenangriff auf einen US-Außenposten in Jordanien drei Amerikaner getötet und fast fünfzig weitere verletzt. Der Angriff war der erste auf Amerikaner in Jordanien. Das Weiße Haus beschuldigte eine vom Iran unterstützte Miliz – und damit letztlich der Iran –, dass dies die Frontlinie der Feindseligkeiten zwischen Washington und Teheran verbreitere.
Ab dem 2. Februar schlug Washington mehrere Tage lang gegen das Korps der Islamischen Revolutionsgarde des Iran und die mit ihm verbündeten Milizen im Irak und in Syrien zurück. Die erste Runde, zu der auch B-1-Bomber gehörten, die von Texas aus geflogen wurden, traf mehr als 85 Ziele an sieben Standorten – Kommando- und Kontrolleinrichtungen, Geheimdienst- und Logistikeinrichtungen sowie Waffendepots. Es klingt eindringlich, aber nur im Kontext der letzten Wochen, nicht im Kontext von vier Jahrzehnten. „Unsere Reaktion begann heute“, sagte Präsident Biden in einer Erklärung, nur wenige Stunden nachdem er die „würdige Rückkehr“ der getöteten Soldaten in mit Fahnen geschmückten Särgen überwacht hatte. „Die Vereinigten Staaten streben keinen Konflikt im Nahen Osten oder anderswo auf der Welt an“, fügte er hinzu. „Aber lassen Sie alle, die versuchen könnten, uns Schaden zuzufügen, Folgendes wissen: Wenn Sie einem Amerikaner Schaden zufügen, werden wir reagieren.“ Die Vergeltungsmaßnahmen der USA würden „zu Zeiten und an Orten unserer Wahl“ fortgesetzt, warnte er.
In getrennten Operationen bombardierten die USA und Großbritannien Dutzende Ziele an dreizehn Standorten im Jemen, wo die Huthi – eine weitere vom Iran unterstützte Miliz – Marine- und internationale Handelsschiffe im Roten Meer angegriffen haben. Ungefähr ein Drittel der gesamten internationalen Schifffahrt, die den Suezkanal ansteuert oder von dort kommt, verkehrt über die strategische Wasserstraße. Die Houthis behaupteten, dass die Angriffe mit Drohnen und Raketen eine Sympathie für den Krieg der Hamas gegen Israel darstellten, bei dem Berichten zufolge etwa 27.000 Palästinenser getötet wurden. Auch hier schlug Washington ein unbefristetes militärisches Engagement vor. „Wir werden nicht zögern, Leben und den freien Handelsfluss auf einer der kritischsten Wasserstraßen der Welt zu verteidigen“, sagte Verteidigungsminister Lloyd Austin III in einer Erklärung.
Am Sonntag verließ Biden die Air Force One in Las Vegas, wo ein Poolreporter fragte, ob der Präsident glaube, dass die Angriffe funktionierten. „Ja“, antwortete er knapp und stieg dann in seine gepanzerte Limousine, das Biest. Dennoch befindet sich der Nahe Osten in einem Zustand der Unruhe, der das Chaos und die Unsicherheit vieler vergangener Kriege in den Schatten stellt. Am frustrierendsten ist derzeit vielleicht, dass acht Regierungen – sowohl demokratische als auch republikanische, von Carter und Reagan bis Trump und Biden – nicht herausgefunden haben, wie sie mit dem Iran umgehen sollen, zumindest nicht mit einiger Konsequenz. Allein Luftangriffe könnten die Fähigkeiten der Milizen beeinträchtigen und dazu führen, dass die Islamischen Revolutionsgarden des Iran einen Schritt zurücktreten. Aber nur kurzfristig. Luftangriffe werden ein Netzwerk von Gegnern mit Hunderttausenden Kampfflugzeugen, Zehntausenden Raketen oder Drohnen und vor allem dem Drang, weiterzumachen, nicht besiegen.
Iran – ein ölreiches Land mit geostrategischer Bedeutung und historischer Bedeutung in Politik und Poesie, Astronomie und Architektur, Energie und Medizin – spielt stattdessen das langfristige Spiel. Sein frühes Imperium war wohl die erste Supermacht der Welt, vor mehr als zwei Jahrtausenden. Die USA sind noch keine zweihundertfünfzig Jahre alt und wurden vor weniger als achtzig Jahren zur Supermacht. Seit der iranischen Revolution – die diese Woche ihren 45. Jahrestag feiert – haben die USA die Iraner nie wirklich verstanden. Dies war auch während der Schah-Ära nicht der Fall, und deshalb war Washington vom Ende eines Regimes überrascht, das eine Säule seiner Außenpolitik gewesen war. Der Iran möchte in der Region und in der Welt einen hohen Stellenwert einnehmen – politisch, militärisch, wirtschaftlich und kulturell – und vor allem Anerkennung von einem Land, das ihn bis 1979 wie eine Marionette behandelt hat.
Während die US-Angriffe im Nahen Osten ihr Echo widerhallten, sprach ich mit Ryan Crocker, einem der höchstdekorierten Gesandten Amerikas. Er begann seine diplomatische Karriere in den 1970er Jahren im Iran. Er war Diplomat in der US-Botschaft in Beirut, als diese bombardiert wurde – er überlebte, weil er einige Tage zuvor Mylar an seinen Fenstern angebracht hatte. Später war er Botschafter im Irak, in Syrien, Afghanistan, Pakistan, Kuwait und im Libanon. Im Jahr 2001, nach den Anschlägen vom 11. September und dem Sturz der Taliban aus Kabul, verhandelte er direkt mit iranischen Gesandten, um einen neuen Führer für Afghanistan zu vermitteln. Als Botschafter im Irak leitete er 2007 die ersten formellen bilateralen Gespräche der USA mit dem Iran seit der Revolution. Doch die Kluft zwischen den USA und dem Iran geht der Herrschaft der Ayatollahs voraus.
„Was der Iran tut, ist Iran zu sein. Es ist die regionale Supermacht. „Die Ayatollahs tun das, was der Schah mit konventioneller Gewalt getan hat“, sagte er mir. 1971 eroberte die Marine des Schahs im Persischen Golf drei Inseln von den Vereinigten Arabischen Emiraten, als diese von Großbritannien unabhängig wurden, betonte er. „Die Ayatollahs machen jetzt dasselbe mit Stellvertretern. Es ist dieselbe Supermacht wie der Iran – wer auch immer in Teheran regiert. Und wer auch immer nach den Ayatollahs kommt, wird dasselbe tun. So hat sich Iran schon immer gesehen. Iran Wille Projektkraft. Es Wille militärische Gewalt einsetzen, um seinen Einfluss in der Region auszuüben.“
Am Wochenende sagte Jake Sullivan, der nationale Sicherheitsberater, dass Washington bereit sei, „sich mit allem auseinanderzusetzen, womit eine Gruppe oder ein Land versucht, uns anzugreifen“ – und dass der Iran in diesem Fall mit einer „schnellen und energischen Reaktion“ rechnen sollte Militär schlug Amerikaner an. Es scheint, dass die US-Luftangriffe auf Ziele in Syrien, im Irak und im Jemen mit Sicherheit weitergehen werden. „Wir beabsichtigen, zusätzliche Angriffe und zusätzliche Maßnahmen zu ergreifen, um weiterhin eine klare Botschaft zu senden, dass die Vereinigten Staaten reagieren werden, wenn unsere Streitkräfte angegriffen werden, wenn unser Volk getötet wird“, sagte Sullivan bei „Meet the Press“.
Aber wie lange? Was ist das Endspiel? Was planen die USA für die Zukunft, um mit einem Krisenherd umzugehen, der Jahrzehnte zurückliegt? Und hat es die Entschlossenheit, wenn das außenpolitische Ziel mehrerer Regierungen darin bestand, sich auf den Indopazifik, nämlich China, auszurichten? Wie Crocker feststellte, hat der Iran genau beobachtet, was Washington für die Ukraine tut – und was es derzeit nicht tut, indem es Waffen zur Bekämpfung der russischen Invasion liefert. „Wenn die USA in einer für Europa existenziellen Frage nicht nachgeben, dann denken die Iraner, dass sie sich keine Sorgen machen müssen“, sagte er mir.