US-Beamte schließen stillschweigend ein vom Steuerzahler finanziertes 125-Millionen-Dollar-Projekt zur Suche nach neuen Viren, weil sie befürchten, dass es eine weitere Pandemie auslösen könnte.
DEEP VZN – ausgesprochen Deep Vision – wurde im Oktober 2021 mit dem Ziel ins Leben gerufen, neuartige Krankheitserreger in Wildtieren in Asien, Afrika und Lateinamerika zu finden und zu untersuchen.
Während die Forschung dazu gedacht war, Ausbrüche und Pandemien beim Menschen zu verhindern, befürchten Kritiker, darunter Beamte der Biden-Regierung, dass sie das Gegenteil bewirken könnte, und haben ihre Befürchtungen hinsichtlich der potenziell „katastrophalen Risiken“ der Virusjagd geäußert.
Und ihre Bedenken werden durch den wachsenden Verdacht verstärkt, dass Covid aus einem von den USA gesponserten Labor in Wuhan, China, hervorgegangen ist – eine Theorie, der sich das FBI anschließt.
Das Projekt sollte bis 2026 laufen, doch DEEP VZN wurde im Juli 2023 ohne formelle öffentliche Ankündigung geschlossen.
Das DEEP VZN-Projekt (ausgesprochen Deep Vision) von USAID beschäftigte sich mit der Jagd auf Viren in Wildtieren in Asien, Afrika und Lateinamerika.
Die Schließung wurde am Donnerstag in einem Beitrag des Investigativjournalisten David Williams im BMJ bekannt gegeben.
Obwohl dies das jüngste Ergebnis ist, handelt es sich bei weitem nicht um die erste Untersuchung, die die USA zu diesem Thema durchgeführt haben.
Seit mehr als einem Jahrzehnt finanziert die Regierung internationale Projekte zur Identifizierung exotischer Viren in Wildtieren, die eines Tages Menschen infizieren könnten, und sendet Millionen zur Unterstützung verschiedener ähnlicher Projekte.
Vom Verteidigungsministerium und den National Institutes of Health sind Gelder in Höhe von Hunderten Millionen Dollar ins Ausland geflossen.
DEEP VZN, das für Discovery & Exploration of Emerging Pathogens – Viral Zoonoses steht, wurde im Oktober 2021 von der US-amerikanischen Agentur für internationale Entwicklung (USAID) ins Leben gerufen und weniger als zwei Jahre später informierten USAID-Beamte die Mitglieder der Senatsausschüsse, die für DEEP zuständig sind VZN das Programm wurde abgeschaltet.
Der vorzeitige Abschluss des Projekts erfolgte abrupt und wurde vom Büro von Atul Gawande, dem stellvertretenden Administrator für globale Gesundheit von USAID, vertraulich an die Berater des Senats weitergeleitet.
Die Nachricht wurde in einem Hunderte Seiten langen Haushaltsdokument des Kongresses vergraben und in Interviews diskutiert, die Herr Williams mit Bundesgesetzgebern und Forschern führte.
Bei seiner Einführung sagte USAID, dass das „ehrgeizige neue Projekt“ dazu gedacht sei, mit Partnerländern und der Weltgemeinschaft zusammenzuarbeiten, um „eine bessere Vorbereitung auf künftige globale Gesundheitsbedrohungen aufzubauen“.
Die Organisation sagte, das Projekt werde „die weltweite Fähigkeit stärken, die Risiken einer Virusübertragung von Wildtieren auf den Menschen zu erkennen und zu verstehen, die eine weitere Pandemie auslösen könnte.“
„Die COVID-19-Pandemie hat gezeigt, wie Infektionskrankheiten die gesamte Gesellschaft bedrohen, das Leben der Menschen auf den Kopf stellen und Gesellschaften in ihrem Innersten angreifen.“
„Es ist auch eine starke Erinnerung an die Verbindung zwischen Tieren, Menschen und der Umwelt und an die Auswirkungen, die ein neu auftretender Krankheitserreger, der auf den Menschen übergreift, auf die Gesundheit der Menschen und auf die Weltwirtschaft haben kann.“
Das Projekt wurde neben anderen Forschungs- und Partnereinrichtungen von Wissenschaftlern der Paul Allen School for Global Health der Washington State University durchgeführt.
Ziel war es, über den Zeitraum von fünf Jahren mehr als 800.000 Proben, hauptsächlich von Wildtieren, zu sammeln, um eine Untergruppe „bisher unbekannter“ Viren zu identifizieren, die „eine erhebliche pandemische Bedrohung darstellen“.
Die Universität versuchte im Laufe des Programms, 12.000 neue Viren zu entdecken, und die Wissenschaftler hofften, dass die Informationen nicht nur dazu beitragen würden, künftige Pandemien zu verhindern, sondern auch die Gesundheitsbehörden besser auf das Auftreten einer solchen vorzubereiten.
„DEEP VZN ist ein entscheidender nächster Schritt in der Weiterentwicklung der Arbeit von USAID, um die Risiken zu verstehen und anzugehen, die von zoonotischen Krankheiten ausgehen, die von Tieren auf Menschen übertragen werden können.“
In einer Erklärung zum Abschluss des Programms sagte USAID jedoch, es sei zu dem Schluss gekommen, dass die Forschung „zu diesem Zeitpunkt keine Priorität für die globale Gesundheitssicherheit der Agentur“ sei und dass seine Entscheidung „die relativen Risiken und Auswirkungen unserer Programmierung“ widerspiegele.
Nun sagte die Organisation, sie werde sich auf die Verbesserung der Laborkapazität, der Krankheitsüberwachung, der Humanressourcen, der biologischen Sicherheit und der Risikokommunikation konzentrieren.
Kritik an dem Programm kam fast unmittelbar nach seiner Einführung von zahlreichen Regierungsvertretern und Beratern, darunter Gesundheits-, Biosicherheits- und Sicherheitsbeamten sowie Senatoren und Beamten des Weißen Hauses.
In einem privaten Brief an einen USAID-Administrator im November 2021 erklärten Mitglieder und Mitarbeiter sowohl des Ausschusses für auswärtige Beziehungen des Senats als auch des Haushaltsausschusses des Senats, sie seien „besonders besorgt“ über die Forschung von DEEP VZN zur „Untersuchung unbekannter Viren in Gebieten mit hohem Risiko“. der Übertragung von Tieren auf Menschen.’
Sie fuhren fort: „Angesichts aller offenen Fragen rund um die Ursprünge der Covid-19-Pandemie ist es von entscheidender Bedeutung, dass diese Initiative angemessen überprüft wird.“
Darüber hinaus habe ein Beamter für Biosicherheit, Biosicherheit und das Weiße Haus demselben USAID-Administrator geraten, DEEP VZN im Dezember 2021 zu schließen, schrieb Herr Williams.
Nach einer Überprüfung des Projekts, um sicherzustellen, dass es so durchgeführt wird, dass die Risiken angemessen bewältigt werden, forderte USAID die Forscher im März und November 2022 auf, keine Virenproben zu sammeln, bis die ordnungsgemäßen Sicherheitsprotokolle überprüft wurden.
Bundesakten zufolge finanzierte USAID jedoch bis zum Frühjahr 2023 weiterhin die Forschung, während die Projektleiter mehr Labore, Techniker und Hilfspersonal einrichteten, die für die Bewältigung der Menge der gesammelten genetischen Proben erforderlich waren.
In Interviews erklärten Beamte des Weißen Hauses Herrn Williams, dass die Entscheidung, DEEP VZN einzustellen, die „Verpflichtung der Biden-Regierung widerspiegele, die Risiken und potenziellen Vorteile von Forschungsprojekten strenger abzuwägen“.
Jüngsten Daten zufolge haben zwischen 2015 und 2023 mindestens sieben US-amerikanische Einrichtungen NIH-Zuschüsse an Labore in China vergeben, die Tierversuche durchführen.
Die Beamten verwiesen auf politische Empfehlungen, die Forschungen wie die von DEEP VZN nur dann unterstützten, wenn es keine andere sicherere Methode gäbe, die die gleichen Vorteile bringen würde, und nur, nachdem „unnötige Risiken beseitigt wurden“.
Die Virusjagd war schon lange vor der Covid-Pandemie ein Streitpunkt, und Wissenschaftler haben die Vorstellung zurückgewiesen, dass sie zu lebensrettenden Medikamenten oder zur Verhinderung einer Pandemie führen könnte.
Jetzt, im Zuge der Pandemie, haben immer mehr Menschen in der Wissenschaftsgemeinschaft zusätzliche Bedenken geäußert und warnten davor, dass die Risiken der Sammlung von von Tier zu Tier übertragenen Viren stark berücksichtigt werden sollten, da bei dieser Art von Forschung typischerweise Tierblut, Exkremente oder Speichel gesammelt werden und Transport von Proben zur Analyse in Labore.
Ein Fehltritt zu irgendeinem Zeitpunkt im Prozess könnte katastrophale Folgen haben und eine neue Pandemie auslösen.
Im Mai forderten drei Vorsitzende des von den Republikanern kontrollierten Energie- und Handelsausschusses des Repräsentantenhauses das Government Accountability Office (GAO) auf, die Vorteile und Risiken der Virenjagd zu prüfen, und brachten genau diese Besorgnis zum Ausdruck.
Die Gesetzgeber sagten in einem Brief an das GAO, dass ähnliche Forschungen zwar Tausende neuer Viren identifiziert hätten, Wissenschaftler sich jedoch fragen, ob das Sammeln von Tierviren „genau vorhersagen kann, welche Viren möglicherweise Menschen infizieren, oder welche Auswirkungen es hätte, wenn Menschen anschließend infiziert würden“.
Laut der BMJ-Meldung warnten sie weiterhin, dass andere in der Community „darauf hingewiesen haben, dass diese Art von Programmen eine unbeabsichtigte Infektion von Feld- oder Laborarbeitern riskieren, was zu einem versehentlichen Ausbruch führen könnte“.
Das GAO begann nach dem Schreiben mit einer Prüfung von DEEP VZN, teilte Herrn Williams jedoch mit, dass diese erst im Frühjahr 2024 abgeschlossen sein werde.